Ему нравилась эта хрупкая девушка, нуждающаяся в заботе. Он не жалел о случившемся, но всё же испытывал лёгкое раздражение: в следующий раз стоило быть осторожнее — преждевременное раскрытие не принесёт пользы ни ему, ни ей.
— Она выглядит слишком слабой и вряд ли умеет ездить верхом. Лучше откажись.
— Но мне так хочется, чтобы Аяо поехала со мной! Братец-наследник, я сама поведу её и никуда не убегу, хорошо?
Лин Вэйчжоу не выдержал её капризного кокетства и смягчился:
— Ладно. Только держись от неё подальше — тогда, пожалуй, ничего дурного не случится.
Поболтав ещё немного, они были прерваны служанкой, пришедшей известить, что в переднем дворе уже начинают подавать угощения. Вдвоём они направились туда.
Праздничный пир в честь дня рождения старшей госпожи Шэнь проходил во дворе. Хотя гостей, пришедших с поздравлениями и подарками, собралось немало, наследник престола всё же внушал трепет. Старшая госпожа Шэнь опасалась, что кто-нибудь из менее осмотрительных речами обидит его, поэтому специально ограничила число приглашённых — за столами сидели лишь самые близкие родственники семьи Шэнь, всего не более пяти столов.
Как только наследник появился, третий господин Шэнь тут же оставил гостя, которого принимал, и побежал ему навстречу:
— Ваше Высочество! Прошу, занимайте почётное место!
Шэнь Хуа огляделась и удивлённо спросила:
— Дядюшка, а отец ещё не вернулся?
Несколько дней назад учитель её отца, старый господин Гэ, тяжело заболел, и Шэнь Чэнъянь выехал за город навестить его. Он обещал вернуться именно сегодня, но до сих пор его нигде не было видно.
— Старший брат прислал гонца с весточкой: по дороге произошло несчастье, задержался. Велел нам без него начинать трапезу, сам скоро подоспеет.
Отец всегда был человеком слова, особенно в таких важных делах, как сегодняшний день. Если он опаздывает, значит, причина действительно серьёзная. Шэнь Хуа обеспокоилась и тут же позвала Хэтао:
— Сходи, скажи старшему брату, пусть пошлёт кого-нибудь за городом проверить, что там случилось.
Когда она закончила давать распоряжения, Лин Вэйчжоу уже занял место за главным столом. Там сидели одни дяди, дядья и прочие почтенные родственники — для неё места не осталось.
Всё это время, проводя с Лин Вэйчжоу беседу, она чувствовала себя крайне неловко. Теперь же, когда не нужно больше делать вид, что рада его обществу, она даже обрадовалась.
По случаю дня рождения бабушки несколько двоюродных сестёр, живущих в Сучжоу, тоже приехали вместе со второй тётушкой. Они расположились за соседним столом, где собрались все сверстницы, и атмосфера там была самой тёплой и дружелюбной.
Как только Шэнь Хуа подошла, её тут же окружили сёстры и усадили между собой. Третья госпожа Шэнь первой поддразнила:
— Вот где пряталась наша маленькая сладкоежка! Так поздно явилась — небось у жениха гостила?
— У тебя теперь лицо стало толстым от помолвки, раз ты так легко болтаешь слово «жених»! Не стыдно тебе?
— Ох, да уж ладно! С твоим острым язычком мне не тягаться.
Все весело рассмеялись, только Чжао Вэнь Яо сидела в сторонке, явно чувствуя себя чужой.
За несколько месяцев болезнь наконец отступила, щёки её немного округлились, но девушка стала ещё более тихой и замкнутой.
Когда шум немного стих, Шэнь Хуа подсела рядом и принялась внимательно разглядывать кузину, пока та не смутилась и не начала нервничать. Тогда она наконец сказала:
— Сегодня на тебе такое красивое платье цвета имбиря!
Чжао Вэнь Яо слабо улыбнулась:
— Просто надела первое, что не стыдно показать людям. Ничего особенного. А вот на тебе, сестрица, этот нежно-жёлтый наряд прекрасно подчёркивает цвет лица.
Шэнь Хуа терпеть не могла эту её манеру — получив комплимент, тут же делать вид, будто всё случайно. От прически до туфель — всё было подобрано с умом, и любой сообразительный человек сразу поймёт: тут уж точно не обошлось без тщательной подготовки.
Не желая тратить время на пустые любезности, она прямо спросила:
— К какой мастерице из швейной мастерской ты обращалась? Мне срочно нужны пару нарядов для верховой езды — а то ведь скоро охота, и я не успею!
Чжао Вэнь Яо даже не успела спросить, о какой охоте речь, как Третья госпожа Шэнь уже с интересом воскликнула:
— Это та самая весенняя охота в марте? Наследник согласился взять тебя с собой в этом году?
Шэнь Хуа нарочито скромно потупила взор, но в уголках губ играла довольная улыбка:
— Братец-наследник говорил, что раньше я была ещё слишком мала, а стрелы и луки — дело опасное. Но теперь моё мастерство верховой езды улучшилось, так что, конечно, возьмёт!
— Говорят, охота — это очень весело! Жаль, через несколько дней мне с мамой обратно в Сучжоу… Придётся просить тебя хорошенько всё рассмотреть за меня.
— Кстати, Аяо тоже может поехать! Ведь ты впервые в столице и ещё не видела весенней охоты. Поехала бы вместе с Ююй — познакомилась бы с новыми подругами. А то сидишь целыми днями взаперти, совсем заболеть можно!
Чжао Вэнь Яо машинально подняла глаза, но Шэнь Хуа уже с сожалением добавила:
— Я как раз и просила братца-наследника взять тебя с нами, но он сказал, что ты не умеешь ездить верхом и слишком хрупка — боится, что тебе будет тяжело. Может, попробую ещё раз упросить?
Двоюродные сёстры, не знавшие всех тонкостей, сочли слова наследника разумными и стали утешать Шэнь Хуа:
— Его Высочество прав. Не стоит беспокоить его из-за такой мелочи.
— Да, да! Подожди до следующего года, когда здоровье Аяо окрепнет.
Чжао Вэнь Яо тихо поддакнула:
— Третья сестра права. Спасибо тебе за доброту, но лучше я не стану создавать лишних хлопот.
Слова её были кроткими, но внутри она чуть не изрыгнула кровью. Шэнь Хуа вот-вот станет невестой Восточного дворца — какое ей «следующее» завтра?
Шэнь Хуа прекрасно уловила эту боль в её глазах и еле заметно усмехнулась: рыба снова клевала на крючок.
Когда пир был в самом разгаре, Шэнь Хуа сопроводила старшую госпожу Шэнь, чтобы та выпила по бокалу с каждым столом. Вернувшись, она обнаружила, что место Чжао Вэнь Яо пустует. Узнав у Третьей сестры, она услышала:
— Сказала, что плохо себя чувствует, и ушла отдыхать.
Шэнь Хуа бросила взгляд на главный стол — и там тоже не было Лин Вэйчжоу. Она поставила бокал и сказала:
— Подождите меня немного, сёстры. Я пролила на себя вино — пойду переоденусь и сразу вернусь.
Никто не усомнился в её словах и лишь велел поторопиться.
Она вышла из переднего двора вместе с Синьжэнь. Как только они оказались в уединённом месте, служанка тихо сообщила:
— Младшая госпожа не вернулась в павильон Сусинь, а пошла в сад. Говорят, Его Высочество там отдыхает после вина.
Шэнь Хуа отлично знала свою кузину: та никогда не упустит шанса побыть наедине с Лин Вэйчжоу, особенно после того, как услышала про охоту. Теперь она наверняка в отчаянии.
И в самом деле, их привычки ничуть не изменились — они по-прежнему предпочитают встречаться в саду!
— В саду полно людей, а она всё равно идёт! Какая смелость!
— Ей и нечего бояться. Она только рада, если все узнают, что наследник к ней неравнодушен. Пойдём, посмотрим, чем они там занимаются.
Возможно, Лин Вэйчжоу отдыхал там после вина, и чтобы никто не потревожил Его Высочество, у входа в сад стояли стражники.
Шэнь Хуа не смогла пройти внутрь и выбрала фальшивую горку рядом с оградой сада. Забравшись на неё, она смогла ухватиться за край стены и заглянуть внутрь.
Синьжэнь тревожно простерла руки внизу:
— Госпожа, спуститесь! Горка слишком крутая — упадёте!
Шэнь Хуа приложила палец к губам:
— Я крепко держусь, ничего со мной не случится. Лучше иди к перекрёстку и следи, чтобы никто не подходил.
Синьжэнь не хотела оставлять хозяйку одну, но Шэнь Хуа всегда была непреклонна. Пришлось служанке, оглядываясь на каждом шагу, уйти.
Оставшись в одиночестве, Шэнь Хуа снова выглянула за стену и устремила взгляд к павильону, где находились те двое. Она хотела убедиться, насколько далеко зашли их отношения.
Это ведь её дом — она могла бы прямо сейчас поднять шум и устроить им ловушку. Но если окажется, что они вели себя вполне прилично, она лишь напугает их и всё испортит.
Гораздо лучше дать им почувствовать себя в безопасности, привыкнуть к тайным свиданиям — тогда она сможет спокойно реализовать свой следующий план.
Ого! Чжао Вэнь Яо даже обняла Лин Вэйчжоу! Вот это да! Шэнь Хуа думала, что наедине инициатива исходит от наследника, но, оказывается, всё совсем наоборот!
Только эти двое всё глубже уходили в павильон, и теперь она почти ничего не видела.
Чтобы лучше разглядеть, Шэнь Хуа встала на цыпочки и вытянула шею.
Именно в тот момент, когда она уже почти увидела детали, за спиной раздался знакомый голос:
— У тебя весьма своеобразные увлечения.
Шэнь Хуа резко обернулась — и её взгляд утонул в светлых глазах.
Лин Юэ.
Как он здесь оказался?
От неожиданности она попыталась спрыгнуть, но ноги предательски подкосились. Неизвестно, за что она зацепилась, но соскользнула и упала — прямо ему в объятия.
Положение Шэнь Хуа было крайне неловким: её руки инстинктивно обвили шею Лин Юэ, а подол платья, сбитый при падении, задрался, обнажив тонкую белую нижнюю юбку.
Всё из-за Шэнь Чанчжоу! Тот настаивал, что даже весной бывают холодные дни, и велел надеть под длинную юбку ещё один слой.
Она никак не могла понять: последние месяцы она ежедневно думала, когда же Лин Юэ вернётся в столицу и как ей его найти, — но не получала ни единой вести.
А теперь, когда она тайком подсматривала за тем, как её жених встречается с кузиной в собственном доме, он вдруг появился из ниоткуда! И, что хуже всего, застал её в самый нелепый момент — когда она, потеряв равновесие, рухнула с горки.
Стыдно было до невозможности.
Она опустила ресницы, не смея взглянуть Лин Юэ в глаза, и потому не заметила, как уголки его губ дрогнули в улыбке, а в глазах мелькнуло веселье.
К счастью, Лин Юэ не любил насмехаться над чужим смущением. Убедившись, что с ней всё в порядке, он отпустил её, позволяя встать на землю.
Как только ноги Шэнь Хуа коснулись твёрдой почвы, она тут же отступила на несколько шагов, быстро поправила одежду и, покраснев, сделала реверанс:
— Служанка приветствует Ваше Высочество. Не знала, что Вы здесь, простите за дерзость.
На Лин Юэ был надет наряд из тёмно-синего парчового шёлка с вышитыми драконами — не такой суровый, как обычно, а скорее благородный и изысканный. Однако на краях сапог ещё виднелись следы травы, будто он только что спешил с конной прогулки.
Ранее она не слышала, что он вернулся в столицу. Неужели прибыл совсем недавно? Но зачем тогда явился в дом Шэнь?
Поздравить старшую госпожу или… встретиться с ней?
Она склонила голову, продолжая держать реверанс, а в мыслях мелькали десятки предположений. От последней мысли щёки снова залились румянцем. Чтобы не предаваться фантазиям, она ещё ниже опустила голову, делая поклон ещё аккуратнее.
Над ней прозвучал спокойный голос:
— Ты и так уже столько раз проявила дерзость, а теперь вдруг решила вести себя скромно?
В его тоне прозвучало лёгкое фырканье — не насмешка, а скорее дружеское поддразнивание, которое почему-то прозвучало в её ушах как… всепрощение.
«Всепрощение?»
От этого слова её будто обожгло. Она тут же отогнала глупую мысль: не может быть! Лин Юэ и понятие «всепрощение» — вещи совершенно несовместимые.
Глядя на кончики своих изящных туфель, она тихо пробормотала:
— Служанка не осмелилась бы притворяться в Вашем присутствии.
— За несколько месяцев отсутствия твоя наглость только выросла.
Шэнь Хуа машинально подняла глаза, чтобы возразить, но увидела, что Лин Юэ уже смотрит на стену перед ними. Его тонкие брови слегка приподнялись, и без слов было ясно: он спрашивает, чем она там занималась.
Шэнь Хуа: …
Она надеялась, что он уже забыл об этом, но нет — помнит! И как теперь объяснить? В прошлый раз во дворце он уже заставал её подсматривающей за этими двумя, а теперь снова! Наверняка считает, что у неё какие-то странные привычки… Ох, нет — он уже точно так думает. Ведь только что прямо сказал!
Пока она корила себя за глупость, Лин Юэ не отводил от неё взгляда, с интересом наблюдая, сколько ещё оттенков может принять её лицо.
Когда их глаза встретились, и она увидела в его взгляде ту проницательность, будто он способен разгадать любую тайну мира, Шэнь Хуа вдруг махнула рукой на всё: «Плевать!» — и просто указала пальцем наверх.
Полчаса спустя они стояли на той же фальшивой горке — он с достоинством, руки за спиной, а она, цепляясь за стену всеми десятью пальцами, еле держалась на краю.
Шэнь Хуа снова заглянула в сад и увидела, что за это короткое время «любовники» уже переместились в другое место и продолжали нежничать.
Только теперь Лин Вэйчжоу собирался уходить, а Чжао Вэнь Яо крепко обнимала его. А теперь она уже плакала, а он мягко утешал.
Видимо, решив, что вокруг никого нет, и сад охраняется стражей, они перестали стесняться. Её «слабая и беспомощная» кузина теперь смотрела на своего избранника с откровенным томлением.
Сначала Лин Вэйчжоу сохранял приличную дистанцию в полруки, но чем дольше он утешал её, тем ближе подпускал. Одной рукой он обнял её за талию, другой вытирал слёзы — и вскоре они уже прижались друг к другу.
Шэнь Хуа сгорала от любопытства: чем же её кузина так очаровала наследника, что он готов подчиняться ей во всём? Хотелось бы ещё и подслушать, о чём они там шепчутся!
Лин Юэ бросил на сцену равнодушный взгляд. Он думал, что там что-то интересное, а оказалось — опять эти двое.
А вот его спутница смотрела с таким пылом, будто готова была приклеить глаза к этим влюблённым. Он слегка потер пальцы за спиной и спросил:
— Что в этом такого интересного?
Шэнь Хуа, полностью поглощённая происходящим внизу, ответила не задумываясь:
— Очень интересно! Хочу посмотреть, до какой степени они готовы нарушить границы приличий.
http://bllate.org/book/9389/854027
Готово:
