В этот миг ей вдруг стало понятно, почему Шэнь Хуа из книги превратилась в упрямую злодейку.
Она ведь не святая — всего лишь девушка, с детства балованная и изнеженная, ещё не познавшая подлинной жестокости людской натуры. Когда кто-то постепенно отнимает у тебя любовь и доверие, которые тебе принадлежат, как удержаться от взрыва?
А потеря разума шаг за шагом ведёт прямо в чужую ловушку.
Шэнь Хуа вдруг охладела. Её ногти глубоко впились в ладони, глаза защипало, и вскоре прекрасные миндалевидные очи наполнились слезами.
— Бабушка, Юйюй этого не делала.
Голос её дрожал. Сначала она прикрыла губы, сдерживая лёгкий кашель, но вскоре он перешёл в приступ — щёки, ещё недавно румяные, побелели от усилий.
Она и без того была хрупкой, а теперь казалась особенно жалкой.
Старшая госпожа Шэнь тут же встревожилась:
— Что с тобой?! Быстро, позовите лекаря!
Для старухи все внуки были дороги, но эта внучка — особая надежда рода Шэнь. Она лишь хотела немного проучить её за неосторожность и при случае предостеречь. Думала, стоит ей признать ошибку — и дело уладится. Не ожидала такого сильного приступа.
Ближе всех оказалась Хэтао. Она подала воды и стала гладить хозяйку по спине. Лишь спустя некоторое время кашель утих.
Как личная служанка, Хэтао тоже покраснела от обиды за свою госпожу:
— Госпожа, последние дни девушка трудилась до рассвета, готовя новогодние подарки для наложницы и наследного принца. Да ещё помнила, что у вас зимой так болят ноги, и сама шила вам наколенники. У неё даже глотнуть воды времени не было! Откуда ей взяться, чтобы распускать сплетни?
— Хэтао, не смей грубить! Бабушка, простите её — у этой глупышки язык без костей, всё путает.
Шэнь Хуа слабо потянула служанку за рукав, не позволяя продолжать. Но это лишь усилило сочувствие старшей госпожи Шэнь. Та встала и прижала внучку к себе.
— Ах, моя хорошая Юйюй! Как же у тебя опухли пальцы! Такие вещи должны делать слуги, зачем тебе самой трудиться? В следующий раз не смей!
Шэнь Хуа попыталась спрятать руки за спину и смущённо ответила:
— Заботиться о бабушке — мой долг как внучки.
Старшая госпожа Шэнь приговаривала «сердечко моё», «душенька», уже совершенно забыв о сплетнях:
— Да уж, глупая ты девочка.
Увидев эту трогательную сцену, Шэнь Юйчжи не выдержала:
— Бабушка, двоюродной сестрёнке и так пришлось тяжело — до сих пор в беспамятстве лежит. Утром я послала людей разузнать: все горничные и мамки, знавшие об этом, единодушно говорят, что слухи пошли именно из дворика Лу Мин, от Пятой сестры.
Взгляд Шэнь Хуа слегка дрогнул. Вот почему Шэнь Юйчжи так уверена в себе — всё давно подготовлено.
Старшая госпожа Шэнь замялась. Вспомнив больную внучатую племянницу, она с сомнением произнесла:
— Юйюй, может, ты невольно проболталась, а слуги подслушали?
Не дожидаясь ответа, Шэнь Юйчжи добавила:
— Бабушка, да это же просто! Пусть обыщут дворик Лу Мин — сразу станет ясно, и Пятая сестра будет оправдана.
Лицо Шэнь Хуа мгновенно побледнело:
— Нет… не надо.
Её реакция лишь укрепила уверенность Шэнь Юйчжи: конечно, Шэнь Хуа проговорилась! Кто удержится, узнав такой секрет? На её месте, пожалуй, до завтрашнего дня в Яо Фане все бы знали.
К тому же неважно, говорила ли она или нет — Шэнь Юйчжи сумеет сделать так, будто говорила.
Шэнь Юйчжи торжествующе приподняла уголки губ:
— Неужели Пятая сестра чувствует вину?
Реакция Шэнь Хуа действительно выглядела слишком странной. В комнате воцарилась тишина. Даже старшая госпожа Шэнь удивлённо опустила на неё взгляд:
— Юйюй, это правда ты?
Шэнь Хуа чуть всхлипнула:
— Бабушка, вы мне не верите?
— Если Пятая сестра невиновна, чего же ей бояться проверки?
Шэнь Хуа прикрыла лицо платком. Заметив в уголке глаза фигуру Синьжэнь, она слабым голосом произнесла:
— Хорошо… раз так, пусть будет по-вашему, Четвёртая сестра.
Шэнь Юйчжи ликовала и ничего не заподозрила. Лишь когда двух служанок, опустив головы и связав руки, втолкнули в комнату, её улыбка застыла на лице.
Привели двух девушек: одну звали Хундоу, другую — Чжицзы. Хундоу была младшей служанкой из дворика Лу Мин, недавно возившей посылки в Яо Фан. Чжицзы же состояла второй служанкой у самой Шэнь Юйчжи.
— Чжицзы, что ты здесь делаешь? Пятая сестра, что всё это значит?
Шэнь Хуа невинно кашлянула:
— Разве Четвёртая сестра не хотела выяснить, кто распускает слухи о двоюродной сестре? Вчера Синьжэнь заметила эту девушку — вела себя подозрительно, будто что-то крала. Приказала мамке допросить. А в итоге выяснилось совсем другое. Говори сама.
Едва она замолчала, Хундоу разрыдалась и начала кланяться:
— Простите, госпожа! Простите, Пятая девушка! Я ослепла от жадности… Чжицзы велела мне всё это сделать…
Чжицзы выглядела не лучше. Дрожащей рукой она испуганно взглянула на Шэнь Юйчжи и задрожала всем телом:
— Я… я не знаю эту девчонку! Не слушайте её!
— Как это не знаешь? Ты сама сказала, что Четвёртая девушка велела мне распускать слухи о двоюродной сестре! И серебро, и заколку с жемчугом я сохранила — ты сказала, это подарок от Четвёртой девушки, таких в доме только одна! Чжицзы, ты не можешь меня бросить…
Чжицзы в ужасе попятилась:
— Я не знаю тебя! Не смей врать!
Хундоу, поняв, что её хотят сделать козлом отпущения, бросилась и ухватила ту за ноги:
— Ты ещё дала мне пакетик с порошком! Велела подсыпать в еду нашей хозяйки, чтобы та заболела и не смогла пойти во дворец на праздник Дунчжи! Тогда Четвёртая девушка пошла бы вместо неё…
Чжицзы всё ещё упрямо твердила сквозь зубы:
— Я не знаю тебя… не знаю…
Если первые слова ещё можно было списать на мелкую ссору, то последнее касалось чести всего рода Шэнь. Лицо старшей госпожи Шэнь мгновенно стало суровым:
— Эй, стража! Выведите этих предательниц и бейте, пока не заговорят правду!
В комнату тут же ворвались несколько крепких мамок и потащили служанок. Чжицзы, поняв, что ей конец, завопила:
— Спасите, Четвёртая девушка! Это всё ради вас! Вы же сами велели…
Старшая госпожа Шэнь холодно взглянула на Шэнь Юйчжи:
— Заткните им рты! Не хочу, чтобы такие слова пачкали уши благородных девиц.
В комнате снова воцарилась тишина. Шэнь Юйчжи в панике вскочила:
— Бабушка, позвольте объяснить! Всё не так, как вы думаете!
Старшая госпожа Шэнь хоть и любила внуков, но вовсе не была глупа. После всего увиденного она прекрасно понимала, что к чему.
При мысли о без сознания лежащей внучатой племяннице и оклеветанной внучке в груди сжалось. Увидев, что Шэнь Юйчжи всё ещё пытается оправдываться, она с силой хлопнула по подлокотнику кресла:
— Не так?! Ты хочешь сказать, что не приказывала разглашать тайну о твоей двоюродной сестре? Или что заколку украли? Или что ты ничего не знаешь о том порошке?! Я приказала вывести их, чтобы сохранить тебе лицо!
— Чжицзы, ты меня очень разочаровала. Иди в храм предков, три дня провести на коленях, десять раз перепиши правила рода и три месяца под домашним арестом. Без моего разрешения ни шагу из своих покоев!
Шэнь Юйчжи всё ещё не сдавалась:
— Бабушка, как вы можете осудить меня лишь на словах двух служанок…
Шэнь Хуа вовремя прикрыла рот платком и слабо закашляла:
— Бабушка, не гневайтесь. Четвёртая сестра, верно, просто растерялась. Она ведь не хотела причинить зла ни мне, ни двоюродной сестре.
— Растерялась?! Да вся семья, кроме неё, будто во сне живёт! Я из кожи вон лезла, подыскивая ей жениха из дома Цянь, а она возомнила себя фениксом! Пусть хорошенько протрезвеет! Выведите Четвёртую девушку и позовите Третью госпожу Шэнь — пусть посмотрит, какую дочь вырастила!
На этот раз, что бы ни говорила Шэнь Юйчжи, старшая госпожа Шэнь лишь махнула рукой — и её увели.
Старуха выглядела измученной. Опершись на спинку кресла, она крепко сжала руку Шэнь Хуа.
А та, пережив всё это, многое поняла и теперь чувствовала необычайное спокойствие.
Спустя некоторое время Гуйсян быстро вошла и тихо сообщила обеим:
— Госпожа, двоюродная сестра очнулась.
Старшая госпожа Шэнь устало подняла руку:
— Иди, проведай её.
Шэнь Хуа уже выпила лекарство и больше не кашляла. Она послушно кивнула:
— А вы сами не пойдёте, бабушка?
— Сначала сходи ты. Я навещу её после встречи с Третьей госпожой.
Она больше не стала расспрашивать и последовала за Гуйсян в покои. Чжао Вэнь Яо уже пришла в себя и, опершись на подушки, слабо сидела на кровати. Увидев Шэнь Хуа, она тут же покраснела от слёз.
— Пятая сестра, как мне стыдно… Я такая глупая — не послушалась тебя и рассказала всё Четвёртой сестре. Из-за меня эти слухи разнеслись по всему дому, я заболела и чуть не втянула тебя в беду… Всё моя вина.
Шэнь Хуа села у изголовья и пристально посмотрела на эту хрупкую двоюродную сестру.
Если раньше она лишь догадывалась, то сегодня действия Шэнь Юйчжи и отношение бабушки окончательно всё прояснили.
Неважно, был ли тот сон настоящим или нет — её двоюродная сестра явно не так проста, как кажется.
Шэнь Хуа чуть прищурилась и без обиняков сказала:
— Аяо, на этот раз ты действительно ошиблась.
Шэнь Хуа не могла сказать точно, когда именно заподозрила неладное.
Может, когда Чжао Вэнь Яо неожиданно открылась ей; может, из-за её привычной манеры показывать слабость и угождать; а может, из-за того жадного блеска в глазах, что мелькнул у неё при виде заколки-бабочки.
Что бы то ни было, в душе у Шэнь Хуа возникла настороженность. Поэтому она нарочно надела заколку, чтобы похвастаться, а потом велела Синьжэнь следить за происходящим в Яо Фан.
Сначала ничего не происходило, и она уже подумала, что ошиблась. Но на следующий день заметила, как Хундоу тайком перешёптывается со служанкой Шэнь Юйчжи и однажды даже принесла обратно мешочек.
Раньше она бы немедленно схватила улики и свидетелей и бросилась разбираться с Шэнь Юйчжи. Но на этот раз решила не спугнуть добычу — хотела посмотреть, что та задумала.
Через несколько дней по дому поползли слухи о том, что случилось с Чжао Вэнь Яо до приезда в столицу.
Узнав об этом, Шэнь Хуа сначала подумала, что Шэнь Юйчжи чересчур жестока: разве мало того, что Чжао Вэнь Яо и так страдает? Зачем ещё и тайны её разглашать? Хотела даже вмешаться.
Но потом засомневалась: ведь она чётко предупредила Чжао Вэнь Яо — нельзя рассказывать об этом Шэнь Юйчжи. Почему же та всё равно проговорилась?
Была ли она настолько глупа? Или её заставили? Или… сама всё подстроила?
Сегодня, когда Чжао Вэнь Яо от слухов впала в обморок, а Шэнь Юйчжи обвинила её, Шэнь Хуа всё поняла.
На первый взгляд, главная виновница — Шэнь Юйчжи, а они с Чжао Вэнь Яо — жертвы. Но если приглядеться, то после вмешательства бабушки никто больше не осмеливался сплетничать.
Чжао Вэнь Яо, хоть и «заболела», зато переехала из Яо Фан в павильон Сусинь. Бабушка наверняка почувствует вину за то, что плохо за ней присматривала, и станет вдвое ласковее.
Что до неё и Шэнь Юйчжи — одна из них обязательно станет «злодейкой», обвинённой в том, что пыталась навредить сёстрам. Кто бы ни понёс наказание, обе теперь будут ненавидеть друг друга.
А та, кто останется в стороне, — та, что сейчас мирно просыпается, получив сочувствие и любовь всех вокруг, — выйдет из всей этой истории абсолютно чистой.
И ведь план удался блестяще.
Услышав её слова, Чжао Вэнь Яо растерялась:
— Пятая сестра, я… я правда не хотела! Я скорее сама готова стать посмешищем, чем допустить, чтобы тебя оклеветали! Всё моя вина, только моя…
Шэнь Хуа, видя, как та вот-вот снова упадёт в обморок от слёз, медленно похлопала её по руке:
— Аяо, ты меня не так поняла. Я говорю, что ты ошиблась, потому что слишком доверчива — вот тебя и обманули, заставив раскрыть свои самые больные тайны.
При этом она нежно вытерла слёзы с лица двоюродной сестры:
— Я ведь ничего не делала. Как бы ни пытались выяснить — чёрное не станет белым, правда ведь, Аяо?
Чжао Вэнь Яо быстро кивнула:
— Пятая сестра самая добрая, и бабушка вас больше всех любит. Она никогда не обвинит вас без причины.
Шэнь Хуа ласково поправила прядь волос на её лбу:
— Ты самая невинная во всём этом. Уже и так пережила столько горя, а теперь ещё и весь дом узнал твою тайну. Теперь тебе, наверное, снова станут сниться кошмары.
Взгляд Чжао Вэнь Яо потемнел:
— Но это же правда… Я давно привыкла.
http://bllate.org/book/9389/854004
Готово:
