Она слегка махнула рукой, и Синьжэнь подошла с краснодеревенным ларцом. Едва крышка открылась, внутри засияли гребни и подвески для причёски — целая россыпь, от которой невозможно было отвести глаз. Пусть ничего из этого и не сравнится с тем бабочкообразным украшением, но каждая вещица была явно не из дешёвых.
— Аяо, выбирай без стеснения. Если эти тебе не по вкусу, у меня в запасе ещё найдётся.
Даже Чжао Вэнь Яо, не говоря уже о Шэнь Юйчжи, привыкшей ко всему изысканному, не могла скрыть восхищения:
— Пятая сестра, это слишком дорого! Я… я не могу принять. Да и тот гребень-подвеска изначально предназначался тебе от бабушки.
Шэнь Хуа нахмурилась, изображая обиду:
— Мы с тобой лучшие подруги. У меня есть — значит, должно быть и у тебя. Ты ведь во всём совершенна, кроме одного: слишком уж вежлива со мной. Если и дальше будешь отказываться, выходит, ты мои подарки презираешь?
Шэнь Юйчжи, закатив глаза, добавила с кислой усмешкой:
— Наша пятая сестрица редко бывает такой щедрой. Дорогая кузина, упустишь — не пожалеешь!
Чжао Вэнь Яо колебалась, но наконец перестала отказываться, поблагодарила и подошла к ларцу.
Однако она даже не стала пристально рассматривать содержимое, а просто быстро окинула взглядом и выбрала самый неприметный цветочный гребешок. Уже собираясь вернуться на место, её остановила Шэнь Хуа:
— Гребешок, конечно, милый, но чересчур скромный. Вот этот золотой гребень с изображением цветка китайской яблони куда лучше тебе подходит.
С этими словами Шэнь Хуа примерила подвеску к причёске Вэнь Яо и одобрительно закивала. Положив гребень в сторону, она взяла другую — золотую диадему с инкрустацией из восьми драгоценных камней:
— Этот гребешок не бери. Лучше вот эта диадема — отлично сочетается с твоим розовым жакетом.
Шэнь Юйчжи так сильно вцепилась ногтями в ладонь, что чуть не впилась до крови. Раньше Шэнь Хуа никогда не была такой щедрой — ценила каждую вещицу и прятала их от всех. Она думала, что та просто скуповата, но теперь поняла: пятая сестра берегла свои сокровища исключительно от родных сестёр.
— Кузина и вправду красива, все её любят, — съязвила она. — Сейчас ты отдыхаешь дома, но если вдруг попадёшь ко двору и встретишь важных особ, пятая сестрица, тебе придётся следить, чтобы тебя не затмили.
Рука Шэнь Хуа замерла на мгновение, взгляд дрогнул, но она тут же сделала вид, будто ей всё равно:
— Четвёртая сестра, что ты имеешь в виду? Мне только радостно, что Аяо всем нравится. Чего мне опасаться?
Шэнь Юйчжи самодовольно приподняла бровь:
— Главное, чтобы пятая сестрица помнила собственные слова.
Поскольку разговор явно зашёл в тупик, обе сестры чувствовали себя неловко. Шэнь Хуа выбрала для Чжао Вэнь Яо ещё пару жемчужных серёжек и ушла.
Едва она скрылась за дверью, Шэнь Юйчжи не смогла сдержать презрительного взгляда и фыркнула:
— Только и знает, что задирать нос! Всё из-за этой выгодной помолвки — хвост уже до небес подняла!
Обе они — дочери рода Шэнь, но отец явно предпочитает старшего брата, а дядя с тётей исполняют все желания Шэнь Хуа. Бабушка, хоть и говорит, что относится ко всем одинаково, всё же явно выделяет Хуа из-за её помолвки с наследным принцем. Та может раз в полмесяца бывать во дворце и знакомиться со всей знатью столицы, а ей, Шэнь Юйчжи, приходится из кожи вон лезть ради свадьбы… и то достался всего лишь младший сын какого-то рода!
У Шэнь Хуа уже есть всё — разве не естественно, что она должна поделиться хотя бы немного с двоюродной сестрой? Неужели так трудно отдать часть украшений, комнаты или даже хорошей помолвки? В чём тут преступление?
В детстве Шэнь Хуа даже делилась с ней одеждой и украшениями, а теперь стала всё больше прятать, будто Юйчжи — воровка.
Увидев её гнев, Чжао Вэнь Яо растерялась и робко встала. Подумав, она протянула полученные украшения:
— Четвёртая сестра, не злись. Эти прекрасные вещи мне всё равно не нужны. Если хочешь, бери себе.
Шэнь Юйчжи бросила взгляд на ларец и немного смягчилась. С видом знатока она перебрала содержимое:
— Но ведь это тебе подарила пятая сестра. Как я могу взять?
— Я всё время провожу в покоях, никуда не выхожу — мне просто некуда надеть такие вещи. Да и не сравниться мне с четвёртой сестрой по изяществу и осанке. Даже если надену — не сумею подчеркнуть их красоту.
Эти слова заметно подняли настроение Шэнь Юйчжи. Уголки губ приподнялись в довольной улыбке:
— Вот ты умеешь смотреть на вещи правильно, в отличие от некоторых.
Теперь она смотрела на Вэнь Яо гораздо теплее и даже почувствовала лёгкое злорадство, вспомнив недавнее поведение Шэнь Хуа:
— По-моему, ты куда красивее пятой сестры. Если бы твоя матушка вышла замуж за маркиза Фэнъянского, то именно ты сейчас была бы помолвлена с наследным принцем.
Она задумчиво вздохнула:
— Ты ведь не видела наследного принца? Он невероятно обходителен — разговор с ним словно весенний ветерок. А уж как выглядит… истинная красота, из десяти тысяч не сыскать! Такого прекрасного жениха просто даром отдали Шэнь Хуа.
Чжао Вэнь Яо в ужасе замахала руками:
— Четвёртая сестра, так нельзя шутить!
Шэнь Юйчжи махнула рукой, не придав значения:
— Только ты её боишься. Кстати, сказала ли она, возьмёт ли тебя на зимний дворцовый банкет?
Чжао Вэнь Яо опустила ресницы:
— Нет… Я слишком незнатного происхождения — попаду во дворец, только бабушке позор принесу.
Шэнь Юйчжи хитро прищурилась и велела всем слугам выйти:
— Кто такое сказал? Просто она боится, что ты затмишь её при дворе! Попроси бабушку — она обязательно разрешит тебе поехать.
— Но… четвёртая сестра, я не умею…
Шэнь Юйчжи с презрением посмотрела на неё, но тут же решила, что такая покладистая особа — отличный инструмент в руках. С деланным сочувствием она спросила:
— Скажи, кузина, когда вы с пятой сестрой так сдружились?
Чжао Вэнь Яо явно замешкалась:
— Наверное, нам просто повезло найти общий язык… или, может, она сочувствует моей судьбе.
— Не из-за общих интересов, а потому что жалеет тебя! И использует, чтобы перед бабушкой в глазах повыгоднее выглядеть. Расскажи-ка подробнее: о чём вы обычно беседуете?
—
Тем временем Шэнь Хуа вернулась в дворик Лу Мин, тут же велела расплести причёску и переодеться в лёгкое платье. Только тогда она почувствовала облегчение.
Синьжэнь подала ей ласточкины гнёзда и начала массировать шею:
— Вы же терпеть не можете такие украшения. Может, завтра не стоит их надевать? Зачем мучиться?
Шэнь Хуа, уютно устроившись на кушетке, прищурилась от удовольствия:
— А если я сегодня напрасно страдала? Рыбка ещё не клюнула — как можно бросать удочку?
Синьжэнь не заметила ничего подозрительного в поведении кузины, но всегда доверяла своей госпоже: с детства та всё делала с расчётом. Ей достаточно было просто следовать указаниям.
— Тогда велю сварить сладкий напиток с корицей и приготовить ваш любимый горшочек.
Нет ничего приятнее зимой, чем посидеть у горшочка с кипящей похлёбкой. Одной мысли было довольно, чтобы Шэнь Хуа почувствовала голод:
— Синьжэнь, ты самая лучшая! Добавь побольше говядины, баранины, тофу и тонкой лапши, как в прошлый раз. И позови старшего брата — он же обожает горшочки!
— Хорошо, лично прослежу на кухне, чтобы всё было по вашему вкусу.
На следующий день Шэнь Хуа снова надела свой гребень и отправилась к Чжао Вэнь Яо за советом.
Но Шэнь Юйчжи вдруг переменилась: вместо того чтобы бегать по городу, она теперь постоянно сидела в покоях Вэнь Яо.
Несколько раз подряд Шэнь Хуа заставала её там и, потеряв интерес, перестала навещать кузину. Кроме визитов в главное крыло к родителям на обед, она почти не выходила из своих покоев, занимаясь подготовкой подарков для наследного принца и императрицы к зимнему празднику. Впрочем, время от времени она всё же посылала в двор Яо Фан разные угощения и мелочи.
И вот однажды утром, сразу после завтрака, в комнату стремительно вбежала Хэтао с нахмуренным лицом:
— Госпожа, беда! С кузиной случилось несчастье! Старшая госпожа Шэнь просит вас немедленно прийти в павильон Сусинь!
За Шэнь Хуа, как обычно, пришла Гуйсян — служанка старшей госпожи Шэнь. По дороге та и рассказала причину тревоги.
Прошлой ночью Чжао Вэнь Яо внезапно заболела — целую ночь её лихорадило, и если бы Шэнь Юйчжи не заметила вовремя, девушка могла бы впасть в бред. Утром старшая госпожа Шэнь, узнав об этом, тут же перевезла больную из двора Яо Фан к себе в павильон Сусинь.
Шэнь Хуа нахмурилась. Если бы дело было просто в болезни, зачем так срочно звать её? Но Гуйсян держала язык за зубами — больше ничего выведать не удалось.
Незаметно подав знак Синьжэнь, Шэнь Хуа ускорила шаг и вскоре достигла павильона Сусинь.
Едва она вошла, как увидела старшую госпожу Шэнь, сурово восседающую в кресле, а рядом с ней — Шэнь Юйчжи, что-то шепчущую ей на ухо. Как только Шэнь Хуа обошла ширму, разговор тут же оборвался.
Шэнь Хуа слегка замедлила шаг, уже догадываясь, в чём дело. Через мгновение на лице её появилось искреннее беспокойство, и она поспешила вперёд:
— Бабушка, я услышала, что кузина заболела! Что сказал лекарь? Как она сейчас?
Её тревога и забота были совершенно настоящими — ни капли притворства.
Старшая госпожа Шэнь, уже готовая было отчитать внучку, проглотила слова и смягчила выражение лица:
— А, Юйюй пришла. Не волнуйся, лекарь уже осмотрел её — с кузиной всё в порядке.
Шэнь Хуа облегчённо выдохнула:
— Кузина — человек счастливой судьбы. Бабушка, не тревожьтесь так — если вы заболеете от переживаний, кузина будет в отчаянии.
Каждое её слово было наполнено заботой и тактом, и упрекнуть её было невозможно. Старшая госпожа Шэнь перебирала чётки и кивнула, предлагая сесть:
— Слышала, в последние дни ты не навещала кузину?
Шэнь Хуа опустила голову с видом раскаяния:
— Внучка всё это время готовила подарки для наследного принца и его величества. Ни разу не заглянула в Яо Фан… Только сейчас узнала о болезни кузины. Это entirely моя вина.
— Подготовка подарков — дело важное. Разовое отсутствие простительно. Но есть один вопрос, который бабушка хотела бы задать тебе.
Хотя тон старшей госпожи Шэнь был спокойным, Шэнь Хуа почувствовала давление. Она послушно кивнула.
— Ты часто проводишь время с Аяо. Говорила ли она тебе о том, что было до приезда в столицу?
Шэнь Хуа моргнула пару раз и снова кивнула:
— Да, мы иногда вспоминаем старые времена.
В комнате повисла напряжённая тишина. Старшая госпожа Шэнь молчала, зато Шэнь Юйчжи нетерпеливо выпалила:
— Пятая сестра, скорее рассказывай, о чём именно она тебе говорила?
Её тон был резок и неприятен. Шэнь Хуа удивлённо подняла глаза, но, видя, что бабушка тоже ждёт ответа, растерянно произнесла:
— Ну, о всякой еде и развлечениях… Кузина очень добра ко мне — каждый раз, когда я прихожу, готовит особые угощения из Цзяннани. Мне очень нравится, поэтому мы часто обсуждаем именно это.
Шэнь Юйчжи нетерпеливо перебила:
— Не о еде! О чём ещё?
Шэнь Хуа задумалась, потом хлопнула в ладоши:
— Вспомнила! Она рассказывала, какие книги читала с отцом, какие мелодии училась играть у матери. Иногда мы даже меняемся книгами.
Увидев её наивный вид, Шэнь Юйчжи раздражённо бросила:
— Не об этом! Я имею в виду другие события до приезда в столицу!
Шэнь Хуа недоуменно подняла глаза:
— Четвёртая сестра, что ты имеешь в виду? Кузина говорила мне только об этом. Разве есть что-то ещё? Или… ты что-то знаешь?
Шэнь Юйчжи запнулась, но через мгновение оправилась и сердито бросила:
— Конечно, знаю! И не только я — теперь об этом знает весь дом!
— До приезда сюда кузину мучили те люди по фамилии Чжао, и её чуть не выдали замуж! Она еле добралась до столицы, чтобы забыть прошлые кошмары, а теперь по дому пошли слухи… Именно от них она и заболела — от ужаса перед воспоминаниями!
Пальцы Шэнь Хуа непроизвольно сжались в кулак под рукавом. Она с недоверием посмотрела на старшую госпожу Шэнь:
— Бабушка, правда ли это?
Не дожидаясь ответа, Шэнь Юйчжи снова вмешалась:
— Кто же ещё знает правду, как не ты, пятая сестра? Теперь, когда всё вскрылось, зачем притворяться?
Шэнь Хуа наконец поняла, зачем её так срочно вызвали — чтобы обвинить. Ей стало смешно:
— Четвёртая сестра считает, что слухи пустила я?
— Кто же ещё?! Только ты ежедневно общаешься с кузиной, только тебе она рассказывает о прошлом!
Шэнь Хуа не ответила ей, а обратилась к старшей госпоже Шэнь:
— Бабушка, и вы тоже думаете, что это сделала я?
Старшая госпожа Шэнь колебалась, но после долгого молчания твёрдо произнесла:
— Горничная кузины сказала, что однажды вы долго разговаривали наедине, и после вашего ухода она горько плакала — вспоминала тяжёлые времена. Когда Аяо приехала сюда, я строго наказала управляющему: никому не разглашать эти подробности.
Она не договорила, но смысл был ясен: управляющий молчал, а единственной, кто знал правду, была Шэнь Хуа.
— Юйюй, кузина так тебе доверяла… Ты поступила неправильно.
Сердце Шэнь Хуа словно упало в пропасть. Обида и горечь подступили к горлу. Она уже собиралась решительно всё отрицать, как вдруг перед глазами возник другой образ.
Та же самая сцена… Только тогда Чжао Вэнь Яо занемогла прямо в её дворике, и, не разобравшись в причинах, все сразу решили, что Шэнь Хуа плохо за ней ухаживала. Как бы она ни объяснялась, её слова принимали за оправдания. И тогда бабушка с таким же разочарованием сказала: «Ты ошиблась».
http://bllate.org/book/9389/854003
Готово:
