— Если тебя обидели, надо непременно отстоять своё право. Откуда такие речи — мол, привыкла? Тебе пора встать на ноги, иначе тебя будут топтать без зазрения совести. Не бойся: за тебя постою я.
— Но бабушка уже наказала четвёртую сестру. Разве этого недостаточно?
— Четвёртая сестра получила своё, а остальные отделались? Их тоже следует проучить — чтобы знали, кто здесь хозяйка.
Шэнь Хуа резко взглянула на служанку в зелёном, стоявшую у изголовья кровати. Та тут же опустилась на колени.
Эта служанка была не кто иная, как Жу Юэ — верная спутница Чжао Вэнь Яо.
Обычно она держалась скромно, опустив голову, и Шэнь Хуа впервые так близко и внимательно разглядела её лицо.
Жу Юэ было около двадцати. У неё было овальное лицо, тонкие брови, полные алые губы — с первого взгляда ничего примечательного, но чем дольше смотришь, тем больше замечаешь в ней мягкую, тонкую красоту.
В книге говорилось, что Жу Юэ когда-то была обручена, но вскоре после свадьбы муж умер. Свекровь сочла её «несчастливой» и выгнала из дома. Осталась лишь одна надежда — прежняя госпожа, которая взяла её к себе. С тех пор Жу Юэ хранила преданность Чжао Вэнь Яо.
Во сне отец потерял рассудок из-за яда в вине и совершил бесчестие с горничной племянницы. Мать же, получив такой удар, тяжело заболела.
А подсыпала яд именно Жу Юэ — ради того, чтобы укрепить положение своей госпожи.
Сегодня бабушка решила, будто Шэнь Хуа проговорилась, потому что, кроме Шэнь Юйчжи, именно Жу Юэ уверенно заявила, что только она знает прошлое Чжао Вэнь Яо.
— Двоюродная сестрёнка, наверное, ещё не знает: твоя служанка сама по себе очень решительна. Она помогала четвёртой сестре против меня. Видимо, давно задумала изменить тебе.
Голос Шэнь Хуа был тихим, мягко звучащим, но не допускал возражений. Жу Юэ, стоя на коленях, ещё ниже пригнулась к полу:
— Пятая госпожа, рассудите справедливо! Рабыня невиновна!
Шэнь Хуа моргнула:
— То есть ты хочешь сказать, что не поддерживала четвёртую сестру в клевете на меня? Значит, это я тебя оклеветала?
— Нет… нет… рабыня… рабыня была вынуждена… Иначе бы страдала наша госпожа.
Чжао Вэнь Яо, словно только сейчас всё поняв, пошатнулась и с грустью произнесла:
— Жу Юэ, как ты могла быть такой глупой! Мне-то что с того, что я пострадаю? Как ты посмела втянуть пятую сестру в эту беду? Я очень разочарована тобой.
Жу Юэ дрожала всем телом и начала бить лбом в пол:
— Да, да… рабыня хотела защитить госпожу и причинила зло пятой госпоже. Рабыня глупа и готова принять любое наказание.
Шэнь Хуа не собиралась слушать их трогательные речи о верности. Обернувшись к Синьжэнь, она спросила:
— Как наказывают тех, кто клевещет на господ?
— По правилам, за такое оскорбление старших полагается сорок ударов палками и продажа из дома.
Услышав это, Чжао Вэнь Яо побледнела, глаза расширились от ужаса:
— Пятая сестра! Пусть Жу Юэ и виновата, но она сопровождала меня в столицу, заботилась обо мне. На этот раз она поступила так ради меня. Без неё я совсем не привыкну. Прошу тебя, ради меня простить её хоть раз!
Жу Юэ уже побледнела как смерть и без остановки била лбом в пол, пока тот не покрылся кровавыми ссадинами.
Видя, что Шэнь Хуа остаётся непреклонной, Чжао Вэнь Яо собралась встать с постели, чтобы умолять, но та мягко удержала её:
— Аяо, ложись скорее. Ты только проснулась, нельзя простудиться снова.
— Не волнуйся, я всегда справедлива. Хотя твоя служанка и помогала четвёртой сестре оклеветать меня, я учту, что она заботилась о тебе. Не стану выгонять её из дома.
Чжао Вэнь Яо облегчённо вздохнула, но Шэнь Хуа продолжила:
— Однако за грехи всё равно придётся платить. Сорок ударов — слишком сурово. Пусть будет двадцать, плюс полгода без жалованья и понижение до второй категории служанок.
От двадцати ударов палками не встать минимум три–пять месяцев. Чжао Вэнь Яо в отчаянии попыталась снова умолять, но Жу Юэ уже поклонилась до земли:
— Благодарю пятую госпожу за милость! Рабыня запомнит урок и больше не посмеет согрешить.
Шэнь Хуа удовлетворённо кивнула. Слуги вошли и вывели Жу Юэ, а заодно и всех, кто распространял слухи, чтобы наказать.
Вскоре во дворе раздались удары палок и стоны наказуемых. В комнате воцарилась тишина.
Шэнь Хуа обняла холодную ладонь Чжао Вэнь Яо:
— Аяо, не бойся. Я учу тебя, как управлять прислугой. Не обращай внимания на сплетни. Только если сама станешь сильной, никто не посмеет тебя унижать.
Чжао Вэнь Яо послушно кивнула. Когда наказание закончилось и без сознания Жу Юэ унесли в служебные покои, она ещё долго сидела рядом, пока двоюродная сестра не выпила лекарство и не уснула. Лишь тогда Шэнь Хуа ушла со своей служанкой.
Вернувшись в дворик Лу Мин, она наконец позволила себе расслабиться и, уткнувшись лицом в подушку, будто пряталась от всего мира.
На самом деле она была не так уж смела. С детства боялась крови. Когда раздавались удары палок, ей было не легче, чем Чжао Вэнь Яо.
Но сегодня, если бы не подготовилась заранее, в заточении оказалась бы она сама. Поэтому заставила себя делать то, чего не любила.
Она искренне верила в свои слова Чжао Вэнь Яо: если не сумеешь постоять за себя, тебя будут топтать.
Если сон окажется правдой, можно заранее устранить угрозу. А если нет — эта Жу Юэ всё равно опасна. Возможно, именно она подстрекает Аяо. Такого человека нельзя держать рядом — лучше избавиться как можно скорее.
Синьжэнь, видя усталость госпожи, принесла эфирные масла и благовония для успокоения:
— Наконец-то всё уладилось. Четвёртая госпожа теперь точно угомонится на время. Можно и отдохнуть.
Шэнь Хуа лишь тихо вздохнула:
— Это только начало.
Чтобы узнать, правдив ли сон, нужно подождать ещё несколько дней.
***
Ночью Чжао Вэнь Яо внезапно проснулась. Тихо встав, она взяла мазь от ран и отправилась в соседнюю комнату для прислуги.
Жу Юэ лежала на деревянной кровати, боль не давала уснуть. Услышав шорох, она настороженно посмотрела на дверь и, увидев госпожу, удивилась:
— Госпожа, вы же ещё больны! Как вы сюда попали?
— Лежи спокойно, не двигайся. Боюсь, они плохо с тобой обращаются. Принесла лекарство.
Жу Юэ растрогалась до слёз:
— Не волнуйтесь, госпожа. Рабыня крепка, ничего страшного не случится. К тому же пятая госпожа тоже прислала мазь.
Услышав «пятая госпожа», Чжао Вэнь Яо вздрогнула:
— Её лекарство где? Его нельзя использовать!
— На столе. Рабыня не осмелилась трогать.
Чжао Вэнь Яо быстро подошла к столу, завернула баночку с мазью в платок и спрятала в рукав. Затем дрожащим голосом спросила:
— Жу Юэ, скажи честно… она сегодня уже всё поняла? Узнала меня?
— Нет, госпожа. Пятая госпожа просто рассердилась. К вам она всё так же добра.
— Тогда почему она так жестоко с тобой поступила?
Жу Юэ с трудом приподнялась:
— Именно потому, что наказала меня, пятая госпожа показала свою прямолинейность. Она не умеет скрывать чувств — её легко понять. Гораздо опаснее, если бы она сделала вид, что ничего не заметила. Вот тогда бы вы должны были бы насторожиться.
Услышав это, Чжао Вэнь Яо немного успокоилась, но, глядя на раны служанки, снова заплакала:
— Но зачем так жестоко с тобой поступать?
— Это всего лишь царапины, госпожа. Главное — чтобы вы были в порядке. Получите любовь старшей госпожи, и однажды станете выше всех. Больше никто не посмеет вас унижать.
С первой же встречи с Шэнь Хуа Чжао Вэнь Яо не могла сдержать зависти и ревности.
У Шэнь Хуа есть любящие родители, заботливый старший брат, она красива, как цветок, и обручена с лучшей партией в стране. Кажется, у неё никогда не было забот.
А у неё, Чжао Вэнь Яо? После смерти родителей она едва сводила концы с концами, а потом её даже хотели выдать замуж за старика. О таких вещах, о которых мечтала Шэнь Хуа, она и мечтать не смела — а та получала всё, стоит лишь протянуть руку.
Однажды четвёртая сестра сказала: «Если бы мать не сбежала с помолвки, возможно, обручённой с наследником престола была бы ты».
Свеча в комнате потрескивала, и в глазах Чжао Вэнь Яо мелькнула решимость. Почему бы ей не занять её место?
***
То, что Шэнь Юйчжи заперли под домашний арест, невозможно было скрыть, несмотря на все усилия старшей госпожи Шэнь.
Шэнь Хуа не успела отдохнуть и полчашки чая, как к ней пришла госпожа Су. Она внимательно осмотрела дочь со всех сторон, отчего та даже смутилась.
— Мама, мне правда не обидно.
Увидев, что дочь здорова и весела, госпожа Су наконец успокоилась. Но вспомнив всё, что услышала в павильоне Сусинь, нахмурилась:
— Ты стала совсем самостоятельной. Разобралась с делом сама и даже не сказала родителям.
Шэнь Хуа хихикнула и отпрянула:
— Мама так занята в последнее время, не хотела вас беспокоить. К тому же у меня уже были доказательства против четвёртой сестры. Теперь ей меня бояться надо!
Госпожа Су не удержалась и рассмеялась, строгость исчезла с лица:
— В следующий раз ни в коем случае так не делай. Что бы ни случилось, сразу сообщай мне. Даже если сможешь сама справиться — всё равно рассказывай. Не хочу, чтобы ты справлялась одна.
У Шэнь Хуа защипало в носу, перед глазами всё затуманилось.
Мать — единственный человек на свете, кто всегда безоговорочно на её стороне. Во сне все сомневались в ней, обвиняли — только мать до конца верила.
При мысли, что мать может умереть, сердце сжалось от боли. Она прижалась к матери, как маленькая:
— Ёуёу поняла. Впредь буду слушаться маму.
Госпожа Су улыбнулась, обняла дочь и погладила по голове:
— Испугалась, да? Не бойся, мама здесь.
Поболтав ещё немного, Шэнь Хуа покраснела и села прямо:
— Мама пришла из павильона Сусинь?
— Да. Там встретила третью тётушку, немного успокоила её. Кстати, бабушка сказала, что ты наказала служанку Аяо?
Шэнь Хуа кивнула. Действие было решительным, но теперь она немного жалела, что не доложила бабушке заранее — тогда всё прошло бы чище и без последствий.
Она крепче сжала руку матери и тихо сказала, опустив голову:
— Я наказала доверенную служанку двоюродной сестры. Не рассердится ли бабушка, что я не оставила ей лица?
— Глупышка! Это всего лишь служанка. Даже если бы она не клеветала на тебя, бабушка всё равно не стала бы ставить её выше собственной внучки.
Но если бы у неё не было помолвки с наследником престола, стала бы бабушка так её ценить?
Она не успела додумать, как вошла Хэтао с угощениями. Сегодня на кухне приготовили грушевый отвар и кунжутные леденцы. Груши томились до мягкости, а с добавлением сахара и белой древесной грибы получился нежный, освежающий напиток.
Госпожа Су всегда была слаба здоровьем и не любила сладкого, но ради дочери отведала пару ложек и отложила чашку:
— Этот отвар очень приятный. Отправь чашку и Аяо.
Шэнь Хуа послушно кивнула, и мать продолжила:
— Кстати, бабушка упомянула ещё одно дело.
Неизвестно почему, но она уже догадалась, о чём пойдёт речь.
— Бабушка хочет, чтобы на зимнем празднике ты взяла с собой Аяо во дворец.
Пальцы Шэнь Хуа крепче сжали фарфоровую чашку. Хотя ход событий отличался от сна, результат оказался тем же: вскоре после болезни Аяо бабушка попросит мать уговорить её взять двоюродную сестру на императорский банкет.
Во сне она только что получила выговор за то, что плохо присматривала за Аяо, и обиделась на бабушку за несправедливость. Услышав просьбу взять «больную девчонку» во дворец, надулась и отказалась.
Бабушка тогда засыпала её подарками: новые наряды, украшения — и давила моралью. В конце концов уговорили отец с матерью. Чтобы доказать, что не ради выгоды согласилась, она отказалась от всех подарков. Всё досталось Аяо.
Именно на том банкете Аяо и наследник престола Лин Вэйчжоу впервые встретились. Наследник влюбился в хрупкую девушку с первого взгляда, и вскоре они начали тайно переписываться за спиной Шэнь Хуа.
Шэнь Хуа молчала. Госпожа Су решила, что дочь обижена — ведь всё случилось из-за Аяо.
Но решение старшей госпожи Шэнь никто не мог изменить. Боясь, что дочь станет упрямиться и рассердит бабушку, она мягко утешила её:
— Бабушка боится, что Аяо всё время сидит в четырёх стенах и её начнут презирать. Хочет дать ей шанс показаться при дворе, чтобы потом было легче найти хорошую партию.
— Аяо кроткая и послушная, совсем не такая вспыльчивая, как четвёртая сестра. Наверняка не наделает глупостей. Кстати, бабушка даже пригласила мастера Хао из мастерской «Суй Юй Лоу», чтобы изготовить тебе новый головной убор. Мастера Хао не так-то просто позвать — бабушка на этот раз действительно постаралась.
http://bllate.org/book/9389/854005
Готово:
