Едва услышав слово «няня», Шэнь Хуа тут же перестала улыбаться. Если уж говорить о недостатках замужества за Лин Вэйчжоу, то главный из них — чересчур много правил. Быть наследницей трона — дело непростое.
— Внучка поняла.
— Ююй, милая, твой отец хоть и вошёл в кабинет министров, но положение его при дворе ещё неустойчиво. Всё, что может вернуть роду Шэнь прежнее величие, теперь зависит только от тебя.
Предки рода Шэнь когда-то оказали заслугу перед основателем династии и получили титул Герцога-Защитника. Но потомки оказались бездарными: ни одного выдающегося человека среди них не появилось. Титул прервался, а слава семьи сошла на нет.
Лишь теперь, когда отец Шэнь Хуа стал чжуанъюанем и попал в кабинет министров по милости императора, дела в доме Шэней немного пошли в гору. Однако сам он был человеком прямолинейным и неприспособленным к интригам; не умея ладить с людьми и не зная, как улаживать дела, он постоянно кого-то обижал, даже не осознавая этого. Ясно было, что ему не место при дворе.
Поэтому старшая госпожа Шэнь возлагала все надежды на брак внучки. С детства она внушала ей: «Будь благовоспитанной, соблюдай правила, помни всегда о чести рода». Она мечтала, чтобы Шэнь Хуа вышла замуж, стала императрицей и защитила семью.
Если бы не любящие родители и преданный старший брат, Шэнь Хуа, возможно, и впрямь превратилась бы в деревянную куклу, живущую лишь ради славы рода.
Шэнь Хуа опустила голову и кивала, будто внимательно слушая наставления, но на самом деле всё проходило мимо ушей. Она ответила механически, как заученный текст:
— Внучка почтительно следует наставлениям бабушки.
— Кстати, ты в эти дни навещала свою двоюродную сестру?
Шэнь Хуа машинально кивнула, но, услышав вопрос, тут же покачала головой:
— Внучка всё это время готовилась ко вступлению во дворец, времени не было.
К счастью, старшая госпожа не искала повода её упрекнуть. Она ласково похлопала её по руке:
— Ну что ж, не виню тебя. Просто твоя сестра несчастлива: приехала всего несколько дней назад, а уже снова заболела.
Шэнь Хуа действительно не следила за Чжао Вэнь Яо и удивилась, услышав о болезни:
— Простудилась, что ли?
— Думаю, просто не привыкла к местному климату. Ничего не ест. Я подумала, раз вы обе девушки, вам будет легче поговорить. Если найдёшь время, загляни к ней.
Между ними и так была неловкость из-за того странного сна, поэтому Шэнь Хуа избегала встреч. Но теперь, когда сестра больна, отказываться было нельзя.
Она кивнула:
— Не волнуйтесь, бабушка, я сейчас же зайду к сестре Вэнь Яо.
Старшая госпожа осталась довольна и, улыбаясь, обняла её.
Поболтав ещё немного и пообедав, Шэнь Хуа отправилась с горничной в крыло третьей ветви семьи.
Двор Яо Фан вовсе не был таким уединённым, как описывала госпожа Цзоу. Напротив, Шэнь Юйчжи любила яркие цвета и пышное убранство, и её двор отражал эту страсть.
Шэнь Хуа побаивалась общения с этой двоюродной сестрой: та была хитра, любила сравнивать себя с другими и частенько прикарманивала чужое добро, унаследовав все дурные привычки своей матери.
К счастью, когда она пришла, Шэнь Юйчжи отсутствовала, и служанка сразу проводила её в гостевые покои.
Хотя Шэнь Хуа знала, что Чжао Вэнь Яо больна, вид её всё равно потряс. Лицо девушки стало ещё бледнее и тоньше, казалось, её сдует малейший ветерок.
Увидев, что та хочет встать, Шэнь Хуа быстро сняла плащ и вошла внутрь:
— Сестрёнка, ложись скорее! Между нами не нужно церемониться.
Но Чжао Вэнь Яо упрямо отказалась и после долгих уговоров лишь прислонилась к подушкам. Её глаза неотрывно смотрели на Шэнь Хуа:
— Это не только из вежливости… Пятая сестра, мне очень приятно, что ты пришла.
На её бледном лице проступил лёгкий румянец, а уголки губ тронула едва заметная улыбка.
От такой искренней радости и слабого голоса Шэнь Хуа не смогла остаться холодной.
Перед ней была всего лишь несчастная девушка, потерявшая родителей в юном возрасте и оказавшаяся в чужом доме. На её месте любой бы чувствовал себя потерянным.
Раз сон не сбылся, не стоило держать зла.
В этот момент служанка принесла чай и сладости. Чжао Вэнь Яо слабо приподнялась и сама подала чашку:
— Попробуй, сестра. Это особый чай из моего родного края — не горький, с приятной сладостью во вкусе.
Шэнь Хуа заметила, что ладони сестры покраснели от горячей чашки, и больше не стала отказываться. Она сделала глоток — чай и вправду оказался свежим и сладким.
— А вот эти пирожные тоже родом из Цзяннани. Попробуй, подойдут ли тебе на вкус.
На фарфоровой тарелке лежало четыре-пять разных пирожных — изящных, аппетитных и совсем не похожих на те, что подают в столице.
Шэнь Хуа не была стеснительной. Она смело взяла одно за другим и, запивая чаем, попробовала все:
— Давно слышала, что пирожные из Цзяннани невероятно вкусны и красивы. Сегодня убедилась — слухи не врут!
— Если сестре понравилось, я велю Жу Юэ упаковать немного для тебя.
Шэнь Хуа любила вкусно поесть, но не была жадной. Она игриво подмигнула:
— Как это можно? Приду проведать тебя — и уйду с полными руками? Люди решат, будто я пришла на халяву!
Чжао Вэнь Яо рассмеялась. Она и без того была красива, а смеясь — особенно: её глаза изогнулись, словно лунные серпы, а вся она напоминала нежный цветок сирени — мягкая, трогательная, завораживающая.
Даже Шэнь Хуа, привыкшая к красоте, не могла не признать: у её двоюродной сестры есть всё, чтобы вскружить голову любому мужчине.
Она искренне воскликнула:
— Хорошо, что я женщина! Будь я мужчиной, от такой улыбки забыл бы дорогу домой.
Чжао Вэнь Яо, видимо, редко слышала такие шутки. Сначала она удивилась, а потом, прикрыв рот ладонью, засмеялась ещё веселее — до того, что щёки её порозовели:
— Бабушка права: сестра и вправду необыкновенная особа.
После смеха её лицо стало выглядеть гораздо лучше, и между ними будто растаяла последняя ледяная корка.
Поболтав ещё немного, Шэнь Хуа вспомнила цель визита:
— Бабушка сказала, что ты плохо ешь и чувствуешь себя неважно. Скучаешь по дому?
— По-моему, если целыми днями сидеть взаперти, болезнь только усугубится. Погода сейчас прекрасная — выходи чаще во двор, подышать свежим воздухом.
Но едва она договорила, улыбка Чжао Вэнь Яо погасла, и свет в её глазах потускнел. Она опустила длинные ресницы и тихо покачала головой, долго молча.
Шэнь Хуа не стала настаивать.
Посидев ещё немного, она собралась уходить, но вдруг услышала робкий голосок:
— Сестра… У меня есть секрет, который я давно держу в себе. Никому не решаюсь сказать…
— Но теперь я хочу рассказать его тебе.
Чжао Вэнь Яо отослала служанок, и в комнате остались только они вдвоём.
В помещении топили «драконий пол», в воздухе витал лёгкий аромат благовоний — спокойный и умиротворяющий. Шэнь Хуа смотрела на бледную девушку, чьи плечи слегка дрожали, и не могла догадаться, что та собирается сказать.
Чжао Вэнь Яо, собрав всю свою решимость, тихо произнесла:
— Сестра… Я не такая хорошая, как тебе кажется. Я не скучаю по дому. Мне совсем не хочется туда возвращаться.
Шэнь Хуа удивилась:
— Почему?
— После смерти родителей тот дом перестал быть моим.
Девушка сгорбилась, словно пытаясь защититься:
— Я единственная дочь в семье. Дядя с тётей, мол, заботятся обо мне, но на самом деле присвоили всё наследство родителей. Мы ведь одна семья, и я, сирота, всё равно не удержала бы имущество. Но если бы они искренне относились ко мне, зачем было обманывать и выманивать?
Голос её дрогнул, но она продолжила:
— Дядя слабовольный, во всём слушает тётю. Они не только плохо кормили и одевали меня, но заставляли стирать и шить на продажу. Это я ещё могла терпеть. Но они запретили мне читать и продали все книги, оставленные отцом. А двоюродный брат постоянно позволял себе грубые слова… Если бы не Жу Юэ, я, наверное, уже не жила бы.
Шэнь Хуа слышала об этом в том странном сне.
Тогда, проверяя Гуйсян, она узнала лишь, что бабушка скучает по дочери, и не стала копать глубже. Теперь же всё совпадало с тем, что ей снилось.
Пока она размышляла, Чжао Вэнь Яо уже рыдала:
— Я терпела их жестокость, ведь они были моими единственными родными. Но несколько месяцев назад тётя, даже не спросив меня, выдала меня замуж за богача за шестьдесят, чтобы стать его второй женой. У меня не было выбора — я угрожала самоубийством. И как раз вовремя приехали люди от бабушки… Они и спасли меня.
Даже зная всё заранее, Шэнь Хуа была потрясена. Особенно как женщина — она слишком хорошо понимала, через что прошла сестра.
Она наклонилась и обняла хрупкую девушку, мягко поглаживая её по спине:
— Не бойся. Теперь у тебя есть бабушка и мы все. Мы твоя семья. Никто больше не посмеет тебя принуждать.
Чжао Вэнь Яо всхлипнула несколько раз, пытаясь сдержаться, но, услышав утешение, окончательно расплакалась, уткнувшись в её плечо.
Шэнь Хуа, младшая в своей семье, всегда была окружена заботой и редко утешала кого-то. Но сейчас в ней проснулось чувство ответственности. Она терпеливо обнимала сестру почти полчаса, пока рыдания не стихли.
Наконец Чжао Вэнь Яо осторожно подняла голову. Её лицо было в слезах, но щёки порозовели:
— Прости, сестра, что расплачусь перед тобой… И ещё испачкала твою одежду. Я… куплю тебе новую…
Шэнь Хуа покачала головой, позвала служанку и сама принесла тёплый платок, чтобы аккуратно вытереть ей лицо:
— Мы сёстры — чего стесняться? Недавно я сама болела и тоже плакала. Ничего страшного.
Заметив, что та всё ещё в старом ночном платье, она спросила:
— Госпожа Цзоу послала швею снять с тебя мерки для новых нарядов?
Чжао Вэнь Яо опустила глаза на Шэнь Хуа. Та и вправду была прекрасна: сегодня на ней был светло-оранжевый жакет поверх юбки с узором гранатовых цветов, а серебристый пояс с жемчужинами подчёркивал тонкую талию и белоснежную кожу.
Но её белизна не была болезненной — она сияла здоровьем, с лёгким румянцем. А лицо… Изящные брови, точёный нос, алые губы и большие чёрные глаза, в которых всегда искрилась жизнерадостность.
Яркая, уверенная, ослепительная — такой хотелось подражать.
Пальцы Чжао Вэнь Яо судорожно сжались под рукавами. Она опустила глаза:
— Швея приходила… Но я всё болею, никуда не выхожу — новые наряды ни к чему. Я отослала её.
Значит, госпожа Цзоу и вправду делает вид. Рот разевает — а дела нет.
Шэнь Хуа нахмурилась:
— До Нового года рукой подать! Если не начать шить сейчас, не успеете. Ты красива — должна наряжаться. От хорошего настроения и болезнь отступит.
Чжао Вэнь Яо слегка покраснела:
— Сестра права.
— У нас с тобой примерно один рост. У меня несколько новых зимних нарядов, ни разу не надетых. Сейчас пошлю людей за ними — выбирай, что понравится. А потом вызову швею, пусть снимет мерки.
Чжао Вэнь Яо тут же замотала головой:
— Этого нельзя!
Шэнь Хуа думала просто: скоро праздники, в доме будут гости. Бабушка занята и может не заметить таких мелочей, а госпожа Цзоу и вовсе не станет заботиться. Если бабушка узнает, она, конечно, сделает выговор третьей ветви, но может и обвинить мать Шэнь Хуа в плохом управлении домом. Раз уж она заметила — нельзя делать вид, что ничего не происходит.
Но она почувствовала ранимость сестры и поспешила добавить:
— Сёстрам ведь нормально делиться красивой одеждой? Раньше вторая сестра часто давала мне свои наряды.
И, подмигнув, добавила с улыбкой:
— Я ведь не даром даю! Когда твои платья будут готовы, я тоже приду выбирать.
Чжао Вэнь Яо замерла, потом медленно разжала пальцы и тихо улыбнулась:
— Хорошо. Сестра может брать всё, что понравится.
Глядя на её доверчивое, почти наивное выражение лица, Шэнь Хуа вспомнила ещё кое-что:
— Ты сказала, что это секрет. Знают ли об этом госпожа Цзоу и четвёртая сестра?
Чжао Вэнь Яо ответила без колебаний:
— Нет. Кроме тебя, никому не говорила.
Шэнь Хуа облегчённо вздохнула:
— Раз это грустная история, забудь о ней. Теперь ты в доме Шэней — здесь тебя ждёт только радость.
Глаза Чжао Вэнь Яо снова засияли, и в голосе прозвучала лёгкость:
— Спасибо, сестра. Таких слов мне никто никогда не говорил. У меня не было братьев и сестёр, но с первого взгляда на тебя я почувствовала… как будто мы родные. Мне казалось, было бы замечательно, если бы мы стали сёстрами. Похоже, моё счастье наконец-то началось.
http://bllate.org/book/9389/854001
Готово:
