Перед таким прозрачно-чистым взглядом вся настороженность и отчуждённость Шэнь Хуа хоть и ненадолго, но растаяли. Она ещё долго сидела рядом с Чжао Вэнь Яо, разговаривая обо всём подряд, и лишь когда стемнело, встала и сказала:
— Хотелось бы остаться на ужин, но утром я пообещала матери поесть в главном крыле, так что пойду. Через пару дней снова зайду к тебе в гости.
— Тогда я провожу тебя, старшая сестра.
Шэнь Хуа ни за что не позволила бы такой хрупкой девушке, как Вэнь Яо — той, что при малейшем дуновении ветерка готова была упасть, — выходить из постели. Она мягко, но решительно усадила её обратно под одеяло и, взяв с собой служанок, покинула двор.
Зимой темнело рано, и по всему поместью уже зажгли фонари. Едва ступив во двор, Шэнь Хуа ощутила ледяной порыв ветра.
Синьжэнь тут же вложила ей в руки обогреватель для рукавов, и вместе с Хэтао они поспешили к главному крылу.
Двор Яо Фан находился далеко от главного крыла, и по дороге слышалось лишь их собственное дыхание да шелест ветра в фонарях и сухих ветвях деревьев.
Прошли они неизвестно сколько, когда Шэнь Хуа вдруг спросила:
— Как вы думаете, чем наша двоюродная сестра отличается от четвёртой госпожи?
Обе служанки выросли вместе с ней. Синьжэнь была старше и более осмотрительна, а Хэтао — прямолинейна и импульсивна.
Хэтао первой выпалила:
— Похожа на добрую, легче в общении, чем четвёртая госпожа. Но характер слишком слабый. Без защиты старшей госпожи её бы четвёртая госпожа живьём проглотила!
Синьжэнь замялась, прежде чем ответить:
— Мне кажется, двоюродная госпожа выглядит робкой, но очень осмотрительна. Обычно, пережив такое унижение, дома перед родными она бы обязательно пожаловалась, потянула за жалость. А она ни слёз, ни причитаний — видимо, умеет терпеть. Наверное, так воспитали в доме Чжао. Всё же легче в общении, чем четвёртая госпожа.
Мысли Шэнь Хуа совпадали с мнением Синьжэнь. То, что Чжао Вэнь Яо чуть не выдали замуж, бабушка, вероятно, скрыла, чтобы не запятнать её репутацию.
И эта девушка вовсе не такая беззащитная, какой кажется — напротив, весьма сообразительна.
Однако Шэнь Хуа никак не могла понять: зачем та поведала ей самые унизительные подробности своей жизни?
Неужели правда считает, что они сразу нашли общий язык и доверяет ей от всего сердца?
Шэнь Хуа молчала. Рядом Синьжэнь тихо предупредила её о ступеньках, а затем почти шёпотом спросила:
— Госпожа, вам показалось, что с двоюродной госпожой что-то не так?
Она слегка покачала головой:
— Нет, просто не могу её разгадать.
Хотя сны пока не сбылись, детали в них совпадают до мелочей. Неужели это простое совпадение?
В душе у Шэнь Хуа остался осадок, но в то же время ей было искренне жаль Вэнь Яо. Та так жаждет участия и заботы, что вызывает сочувствие. Если из-за одного лишь сна отстраняться от неё, это было бы крайне несправедливо.
Пока она предавалась размышлениям, Хэтао без обиняков заявила:
— Коли не разобралась — посмотри ещё разок! И ещё! И ещё!
Шэнь Хуа резко подняла голову и пристально уставилась на Хэтао.
Она сама загнала себя в угол, подсознательно считая, что если сон окажется вещим, её ждёт гибель, и превратила Вэнь Яо в страшного врага.
Но сейчас та живёт не в её дворе, брат не увлечён ею, и все козыри явно на её стороне.
Если сон — ложь, значит, у неё просто появилась приятная двоюродная сестра для общения. Если же сон — правда, она сможет заранее принять меры. А вот сидеть и гадать, мучаясь подозрениями, — глупо до безобразия!
Теперь главное — выяснить, правдив ли этот сон.
Хэтао невинно моргнула:
— Госпожа, я что-то не так сказала?
— Напротив! Ты умница, моя хорошая Хэтао! За это получишь целый месяц ароматных куриных ножек!
С тех пор Шэнь Хуа стала часто навещать Чжао Вэнь Яо — почти каждый день проводила у неё полдня, делясь городскими и провинциальными новостями.
Вскоре внешний вид Вэнь Яо заметно улучшился: она не только встала с постели, но и начала иногда гулять по саду.
Весь дом обрадовался выздоровлению двоюродной госпожи.
Однажды Шэнь Хуа сопроводила Вэнь Яо после прогулки в павильон Сусинь, чтобы навестить бабушку.
Шэнь Юйчжи уже подходил возраст для сватовства, и поскольку она старшая сестра, если к следующему году Шэнь Хуа выйдет замуж, а за Юйчжи так и не найдут жениха, над семьёй начнут смеяться.
Поэтому ещё полгода назад госпожа Цзоу просила старшую госпожу Шэнь помочь подыскать подходящую партию. Бабушка, конечно, хотела лучшего и для внучки, ведь обе девушки — её родная кровь.
Как только слухи разнеслись, в этом году в дом стало приходить особенно много гостей. Старшая госпожа Шэнь в последнее время была так занята, что почти не обращала внимания на других внуков, лишь время от времени посылала узнать, как у них дела. Увидев, что девушки пришли сами, она обрадовалась и даже оставила их на обед.
Старшая госпожа Шэнь давно придерживалась вегетарианской диеты, поэтому обед в её павильоне состоял в основном из постных блюд, которые не очень нравились Шэнь Хуа.
Но бабушка пожалела внучку и велела дополнительно приготовить горшочек супа из утки с цуккини, добавив в него кусочки постного мяса, ветчины, лотоса, кукурузы и креветок для вкуса — получилось и нежирно, и ароматно.
Шэнь Хуа особенно любила такой суп и выпила две миски. Она всегда ела с удовольствием и сосредоточенностью, и благодаря воспитанию каждое её движение было изящным и утончённым.
У старшей госпожи Шэнь последние дни аппетит был плохой, но, глядя на внучку, которая так аппетитно ест напротив, она сама почувствовала голод и несколько раз подкладывала ей еду.
Что до Чжао Вэнь Яо, то та с самого начала взяла лишь кусочек тофу и больше почти ничего не тронула.
Во сне Вэнь Яо вскоре после переезда в покои Шэнь Хуа тяжело заболела и впала в беспамятство. Бабушка, сжалившись над внучкой, перевезла её к себе.
Но в реальности та поселилась в дворе Яо Фан, и здоровье её постепенно улучшалось. У пожилого человека энергии немного, и внучка, которую он видел лишь несколько раз в жизни и которая никогда не жила в этом доме, постепенно теряла значение в его глазах на фоне текущих забот.
Шэнь Хуа заметила, что двоюродная сестра почти не ест, и сама налила ей миску супа.
Старшая госпожа Шэнь, увидев это, похвалила внучку:
— Наша Ю-Ю настоящая заботливая старшая сестра! Раз ты так проводишь время с Вэнь Яо, бабушка спокойна.
Бабушка и внучка весело болтали, а Чжао Вэнь Яо, опустив голову, мелкими глотками пила суп, но улыбка не достигала её глаз.
После обеда девушки продолжили беседовать со старшей госпожой.
— Дитя моё, вижу, аппетит у тебя значительно улучшился. Значит, совсем поправилась?
Чжао Вэнь Яо прислонилась к бабушке и кротко кивнула:
— Благодаря тому, что старшая сестра каждый день навещает меня, следит, чтобы я ела и пила лекарства. Иначе, наверное, до сих пор лежала бы в постели.
Старшая госпожа Шэнь особенно любила послушных и кротких внуков, и теперь её глаза радостно засияли:
— Ю-Ю за последние два года стала такой рассудительной! Раньше я переживала, как ты справишься во Восточном дворце после свадьбы, но теперь вижу — зря волновалась. У тебя всё отлично, и жених — лучше не бывает. Вэнь Яо, если чего не знаешь, спрашивай свою старшую сестру.
Шэнь Хуа, как и положено, слегка покраснела:
— Бабушка, опять за своё!
— Ой, да стесняется! Ты и наследник престола с детства вместе, ваш союз — воля небес. С ним ты будешь в безопасности, и я спокойна. Будущее всего рода Шэнь теперь зависит от тебя.
Подобные речи Шэнь Хуа слышала не раз и знала, как на них реагировать. Она слегка притопнула ногой и нарочито отвернулась:
— Бабушка опять дразнится! Больше не разговариваю с вами!
— Ладно-ладно, не буду! Гуйсян, принеси мне шкатулку, что лежит у меня под подушкой.
Гуйсян быстро принесла шкатулку. Старшая госпожа Шэнь открыла её сама и показала содержимое: в красном деревянном ларце лежала бабочка-заколка, инкрустированная алыми рубинами.
Шэнь Хуа с детства получала множество подарков — и от императорского двора, и от родителей, — и одежды с украшениями ей никогда не было мало. Но увидев эту заколку, она широко раскрыла глаза.
Она помнила: во сне именно эту заколку бабушка подарила Вэнь Яо после выздоровления.
Та очень её полюбила и носила постоянно, чтобы показать привязанность к бабушке. Позже заколка потерялась и попала в руки Лин Вэйчжоу — так она стала символом их любви.
Шэнь Хуа задумчиво смотрела на заколку. Старшая госпожа Шэнь, не дождавшись реакции, поддразнила:
— Похоже, Ю-Ю не нравится мой подарок? Тогда, пожалуй, отдам его Яо-Яо.
Шэнь Хуа тонко почувствовала, как глаза Вэнь Яо вспыхнули при этих словах, и её жалобный, полный надежды взгляд устремился на заколку.
Шэнь Хуа улыбнулась и без колебаний ответила:
— Нет, бабушка, мне очень нравится эта заколка.
Послеобеденное солнце пробивалось сквозь цветные стёкла окон, отбрасывая пёстрые блики. Шэнь Хуа возлежала на кушетке и крутила в руках заколку.
Эта бабочка была украшена десятками драгоценных жемчужин и золотыми узорами, и даже в руках чувствовалась её игра света. Неудивительно, что бабушка так её берегла — даже осторожная Вэнь Яо не смогла скрыть своих эмоций.
Синьжэнь вошла с подносом сладостей и увидела, что госпожа всё ещё в той же позе. Ей стало любопытно: госпожа никогда особо не интересовалась драгоценностями.
— Госпожа так любит эту заколку, не приказать ли Хэтао уложить вам причёску и примерить её?
Шэнь Хуа, заметив на подносе кокосовые пирожные, небрежно отложила заколку в сторону:
— Эта штучка выглядит маленькой и изящной, но на самом деле тяжёлая. Если носить её, волосы будут болеть. Зачем мучиться?
Сама заколка, конечно, не так уж тяжела, но чтобы сочеталась с ней, нужно делать сложную причёску и добавлять другие украшения — тогда уж точно неудобно.
Синьжэнь знала вкусы госпожи и понимающе кивнула:
— Тогда прикажу убрать её в сундук.
— Оставь здесь. Я несколько дней подряд буду её носить.
Синьжэнь ещё больше удивилась: госпожа явно прошла пик интереса к новинке. До зимнего праздника и визита во дворец ещё далеко, и принимать гостей ей скоро не придётся — зачем же мучиться?
Шэнь Хуа заметила недоумение в её глазах, откусила кусочек пирожного и хитро подмигнула:
— Мне-то она не нравится, но другим — очень!
На следующий день Шэнь Хуа впервые за долгое время надела парадное платье и, украсив волосы мерцающей заколкой, отправилась в двор Яо Фан.
Шэнь Юйчжи сегодня не выходила из дома и, узнав о приходе сестры, хоть и неохотно, всё же пришла в покои Чжао Вэнь Яо.
Сёстры встретились взглядами, и Шэнь Юйчжи сразу заметила заколку на голове младшей.
Вчера она уже слышала, что бабушка подарила Шэнь Хуа драгоценность, и весь вечер злилась. Увидев сегодня, насколько уникальна заколка, и вспомнив о женихе, которого для неё подыскала бабушка — втором сыне министра ритуалов, — настроение испортилось окончательно.
Почему всё лучшее достаётся Шэнь Хуа? У неё жених — наследник престола, все подарки — первыми ей, а ей, тоже дочери рода Шэнь, предлагают выйти за никчёмного второго сына!
Гнев Шэнь Юйчжи едва не вырвался наружу, и она чуть не изорвала платок в клочья. Её голос прозвучал с явной издёвкой:
— О, не виделись несколько дней, а пятая сестрёнка стала ещё важнее! Боюсь, мой скромный дворик не выдержит такого величия.
Шэнь Хуа давно привыкла к её характеру и не стала церемониться:
— Четвёртая сестра сама так редко бывает дома, что я каждый день прихожу сюда, лишь бы хоть раз увидеться.
Мать Шэнь Юйчжи — дочь маркиза Чжунъюн, хоть и без реальной власти, но всё же из знатного рода. Поэтому Юйчжи часто навещала дом матери, надеясь найти там подходящую партию, раз бабушка не помогает. Но так прямо об этом сказать — ей стало неловко, и она лишь криво усмехнулась:
— Пятая сестра становится всё острее на язык. Спорить с тобой я не стану — садись скорее.
Чжао Вэнь Яо, вероятно, никогда не видела столь открытой вражды и робко потянула Шэнь Хуа за рукав.
Та решила не тратить силы на перепалки и, улыбаясь, усадила Вэнь Яо рядом:
— Я знаю, у тебя прекрасный вкус, А-Яо. Сегодня пришла, чтобы ты помогла подобрать наряд. Скоро нужно будет идти во дворец, боюсь ошибиться.
За эти дни Шэнь Хуа заметила одну особенность двоюродной сестры: та отлично разбиралась в одежде и украшениях.
Сама Вэнь Яо всегда носила простые наряды, без единой заколки, но от этого становилась только привлекательнее — и дело тут было не только в красоте лица.
Вэнь Яо не стала отказываться и внимательно осмотрела Шэнь Хуа. После недолгого размышления она велела служанке принести зеркало:
— Пятая сестра прекрасна, как бессмертная, и любое платье на вас смотрится великолепно. Но к этой заколке лучше подойдёт более скромный наряд — слишком пёстрый может затмить вашу красоту.
Шэнь Хуа понимающе кивнула:
— Вот почему мне всё казалось странным, но я не могла понять, в чём дело! Спасибо, А-Яо, ты меня просветила.
— Я не так уж и хороша. Просто вы, пятая сестра, слишком погружены в детали, а со стороны всё видно яснее.
Шэнь Хуа рассматривала себя в зеркале, и её глаза сияли от удовольствия:
— А-Яо, ты сегодня, наверное, ела мёд? Такая сладкая! Кстати, раз я забрала у тебя заколку от бабушки, мне неловко стало. Принесла тебе новые украшения в качестве извинений.
http://bllate.org/book/9389/854002
Готово:
