Дворец Ниншоу находился среди Восточных шести дворцов, и сюда редко кто заглядывал ради прогулок. Лишь уборщики приходили подметать или слуги, которых Лин Вэйчжоу посылал заботиться о ней.
Прятать сладости уже было поздно, и Шэнь Хуа неожиданно успокоилась: если поймают — так поймают, ведь в этом нет ничего постыдного.
Однако когда шаги стали приближаться, она поняла, что что-то не так. Обернувшись, она остолбенела от ужаса.
Перед ней стоял вовсе не человек, а огромный мастиф чёрного окраса с рыжеватыми лапами. Зверь был почти по пояс взрослому человеку, с головой, словно у льва. Густая длинная шерсть покрывала всё его тело, кроме двух огромных красных глаз, похожих на медные колокольчики, которые сейчас пристально смотрели прямо на неё.
Шэнь Хуа резко вскочила, чтобы бежать, но ноги и руки предательски дрожали от страха, и она не могла сделать ни шага — да и боялась, что побег лишь разозлит зверя.
Теперь она горько жалела о своей прожорливости: почему именно сейчас ей вздумалось остаться одной? Теперь даже крикнуть никого не получится.
В глубине души ещё теплилась надежда: может, этот зверь вовсе не на неё напал? Может, он сыт? Или, несмотря на устрашающий вид, на самом деле добрый?
Но когда он раскрыл пасть, обнажив кроваво-красный язык, и, капая слюной, бросился на неё, вся надежда растаяла.
От её хрупкого телосложения даже нескольких укусов не останется.
Боже Небесный, Юаньши Тяньцзунь, Бодхисаттва Гуаньинь! Верующая обещает есть только постную пищу полмесяца… нет, полгода!
Увы, небесные божества не услышали её мольбы. Мастиф уже прыгнул прямо перед нею, и на его острых зубах ещё виднелись свежие кровавые нити. Отвратительный запах ударил в нос.
Когда он уже готов был вцепиться в неё, она инстинктивно разжала пальцы и из последних сил бросилась бежать. Но едва сделав два шага, столкнулась лицом прямо в чьё-то тело. Споткнувшись, она вместе с этим человеком рухнула на землю. Дрожа всем телом и закрыв глаза от страха, она еле слышно прошептала:
— Спаси… спасите меня…
Пока мир крутился у неё перед глазами, раздался холодный, хриплый окрик:
— Лу Дуань, лежать.
Последовало несколько жалобных визгов пса, но боли от клыков так и не последовало.
Неужели… она спасена?
Голова Шэнь Хуа была пуста, всё тело окоченело от холода, а руки и ноги сами цеплялись за что-то рядом.
И тогда тот же ледяной голос прозвучал сверху:
— Ещё не встала?
Она медленно приоткрыла глаза, будто после чудесного спасения.
Сквозь яркий свет она с трудом различила мужчину, оказавшегося совсем рядом.
Его черты лица были резкими, как выточенные ножом, невероятно красивыми, но сейчас он смотрел на неё с явным раздражением. В его светлых глазах читались ярость и убийственная решимость.
Лицо его было бесстрастным, взгляд — будто на труп.
От одного этого взгляда её пробрало до костей, и она попыталась поскорее подняться, но, задрожав, снова упала.
Когда выражение лица мужчины стало ещё ледянее, она, всхлипывая, еле выдавила:
— У меня… ноги онемели… не могу встать…
Тёплый солнечный свет окутывал Шэнь Хуа, но она не чувствовала ни капли тепла. Холодный пот уже пропитал одежду на спине, всё тело окаменело, и она не могла вымолвить ни слова.
Так прошло несколько мгновений, и вот, когда она уже не знала, что делать, на её тонкую талию без всяких церемоний легли две широкие ладони.
Сегодня, отправляясь во дворец на встречу с императрицей-консортом, Шэнь Хуа специально надела новое платье: розовый короткий жакет поверх белой лисьей безрукавки, отчего её щёки казались нежными, как бутон белой пионии — яркой и соблазнительной.
Красива — да, но сегодня одежда оказалась тоньше обычного. А пальцы мужчины были крепкими, как когти ястреба, и их прикосновение к её талии было настолько ощутимым, что лицо её, и без того побледневшее от страха, окаменело окончательно.
За всю свою жизнь, кроме Лин Вэйчжоу, даже отец и братья никогда так интимно не касались её талии. Она инстинктивно попыталась отстраниться.
Но едва она двинулась, как его руки сжались ещё сильнее. Она уже не успела возмутиться — боль стала такой острой, будто он хотел задушить её насмерть.
Она и без того знала: на коже точно остались красные следы.
Шэнь Хуа тихо вскрикнула от боли, и над ней немедленно прозвучал холодный, раздражённый голос:
— Не двигайся.
Она тут же испуганно зажала рот. Щёки её пылали, глаза наполнились слезами — прекрасная пиония будто побили дождём и ветром.
На такую красоту любой бы сжался, но этот мужчина не проявил и капли милосердия. Он схватил её за талию и одним движением поднял, после чего холодно отвернулся и отступил назад.
Когда ноги коснулись земли, Шэнь Хуа почувствовала хоть какую-то опору, но ноги всё ещё были онемевшими. Если бы не каменный стол позади, она бы снова упала. Она потихоньку потерла место, где его пальцы впились в кожу.
Чуть успокоившись, она осмелилась бросить осторожный взгляд на мужчину перед собой.
Он стоял, скрестив руки за спиной, в тёмном парчовом халате и серебристо-лисой накидке того же цвета. Высокий, стройный, с холодным и резким лицом. Хотя внешность его была благородной и величественной, от него исходила такая аура «не подходить», что даже воздух вокруг казался ледяным.
А тот самый свирепый мастиф, который минуту назад рычал и готов был разорвать её на части, теперь покорно лежал у его ног и жалобно скулил, словно маленький щенок.
Шэнь Хуа пришла в себя и начала гадать, кто же он.
Разгуливать по внутренним дворцам без разрешения могут только члены императорской семьи. Но она часто бывала при дворе и знала большинство знати.
Внезапно появившийся незнакомец, владеющий таким ужасающим псом… Она уже начала догадываться, но не хотела верить в свою неудачу.
Но когда она заметила золотой драконий узор на краю его накидки и внимательнее разглядела черты лица, глаза её плотно сомкнулись.
Еле слышно, она прошептала:
— Благодарю… Ваше Высочество.
Золотой драконий узор и право свободно передвигаться по гарему с таким зверем могли принадлежать только одному человеку — недавно вернувшемуся из победоносного похода принцу Су.
Принц Су, Лин Юэ. В пять лет начал обучение верховой езде и стрельбе из лука, в восемь — вступил в армию, в пятнадцать — возглавил войска на поле боя. За десять лет службы не потерпел ни одного поражения и стал богом войны, усмирявшим четыре стороны Поднебесной.
Если бы он был просто талантливым полководцем, его бы не боялись так сильно. Странным было то, что его тактика всегда отличалась жестокостью и непредсказуемостью, он не раз побеждал численно превосходящего врага. Бывали случаи, когда его видели в окружении сотен стрел, пронзивших тело, но он чудом выжил.
Ходили слухи, что время от времени он впадает в безумие: глаза краснеют, и лишь плоть людей и кровь зверей могут унять приступ. Говорили, что он уже давно не простой смертный.
Его характер был крайне жесток, методы — беспощадны. Куда бы он ни пришёл, повсюду лежали трупы. Убивать для него — всё равно что давить муравьёв. Это был не бог войны, а настоящий демон-разрушитель.
Некоторые даже утверждали, что трон — всего лишь игрушка в его руках, и он займёт его, когда пожелает.
До этого момента Шэнь Хуа представляла принца Су таким же грубым и диким, как его мастиф — огромным, с лицом зверя. Никогда бы не подумала, что он окажется таким красавцем.
На нём не было и следа от долгих походов под солнцем и ветром — кожа была бледной и благородной, будто у юноши из знатного рода.
Ещё вчера Шэнь Чанчжоу шутил, что ей стоит быть осторожной во дворце — вдруг встретит кого-то, кого лучше не видеть. Кто бы мог подумать, что она не просто встретит, а буквально врежется в него!
Лин Юэ молчал, и Шэнь Хуа сама опустила глаза, пытаясь придумать, как выбраться из этой неловкой ситуации. Внезапно раздался хриплый, низкий рык.
Она дрожа подняла глаза и увидела, как Лин Юэ одной рукой держит пасть мастифа, а пальцами другой играет с его острыми клыками. Одно неверное движение — и целая рука окажется откушена.
Это… это же ужасно!
Слухи о его жестокости мгновенно всплыли в памяти. Лицо Шэнь Хуа и так было бледным, но теперь стало совсем мертвенно-белым.
А Лин Юэ сохранял полное спокойствие, безмятежно водя пальцами между острых зубов. От этого зрелища пальцы Шэнь Хуа сами прятались за спину, будто клыки были направлены на неё.
Она уже не могла стоять на ногах. Её большие глаза метались в поисках выхода, пока наконец не заметила: Лин Юэ полностью поглощён игрой со своим псом и, кажется, забыл о ней.
Значит, можно уйти?
Стиснув зубы, она набрала в грудь воздуха и, стараясь не издавать ни звука, начала медленно пятиться назад.
Но едва она сделала полшага, как он, даже не подняв головы, холодно произнёс:
— Одного «спасибо» тебе достаточно?
Шэнь Хуа: «…»
Голос Лин Юэ был равнодушным, но в нём чувствовалась невероятная власть, будто гром ударил под ногами. Она замерла на месте, не смея пошевелиться.
Неужели он рассердился?
Не собирается ли он скормить её своему любимцу?
В ужасе и отчаянии она поспешно опустилась на колени и приложила лоб к земле:
— Дочь чиновника благодарит Его Высочество за спасение жизни. Желаю… желаю…
Обычно она умела говорить красиво, но сейчас страх парализовал мысли, и фраза оборвалась на полуслове. Чем же она может отблагодарить?
Привыкнув раздавать слугам подарки, она машинально потянулась к рукаву и поясу в поисках кошелька.
Но прежде чем она успела до него дотянуться, раздался громкий, неприкрытый смех. Она мгновенно поняла свою глупость.
Перед ней стоял сам бог войны Поднебесной, владыка всех сокровищ мира. Какой смысл ему в её жалких подачках?
Лицо её, и без того бледное, вспыхнуло от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю.
Но её унижение продлилось недолго: из-за поворота быстро подбежала группа воинов в одинаковой форме.
Во главе был могучий, как гора, молодой офицер. Его лицо побледнело, и, не дойдя до Лин Юэ, он рухнул на колени:
— Виноват, господин! Я не уберёг генерала Лу Дуаня и чуть не допустил беды! Прошу наказать меня!
С этими словами он начал бить лбом об землю. Через мгновение его лоб покраснел, а затем из раны брызнула кровь.
Шэнь Хуа невольно отпрянула — даже смотреть было больно. Но Лин Юэ даже бровью не повёл и не сказал «хватит», словно позволяя продолжать наказание.
Она сжала пальцы, слушая мерный стук лба о землю, и сердце её готово было выскочить из груди.
Что он имеет в виду?! Неужели и ей придётся так кланяться?
Её нежный, ни разу не знавший ветра лоб точно не выдержит таких ударов!
Только она это подумала, как могучий воин с глухим стуком рухнул на землю в обмороке.
От удара даже земля дрогнула, и Шэнь Хуа тоже вздрогнула, прижав руку к груди.
Не дожидаясь приказа Лин Юэ, остальные воины ловко подхватили без сознания товарища и унесли прочь.
Какая несправедливость! Если бы не этот офицер, не упустивший пса, она бы не оказалась на грани смерти и не столкнулась бы с Его Высочеством. Теперь человек в обмороке, а она одна осталась разбираться.
Шэнь Хуа потрогала свой гладкий лоб, представив, как из него течёт кровь, и глаза её наполнились слезами.
Неужели никто не может её спасти?
Она в последний раз оглядела дорожку, убедившись, что её жених не появится как по волшебству, куснула губу и, решившись, моргнула, чтобы прогнать слёзы. Она уже собралась припасть лбом к земле…
Но прежде чем лоб коснулся почвы, Лин Юэ вдруг тихо рассмеялся.
Ей показалось, или в этом смехе, помимо насмешки, прозвучала… радость?
— Ещё не ушла? Ждёшь, пока я тебя провожу?
Шэнь Хуа на мгновение замерла, но через несколько мгновений поняла: он отпускает её! Глаза её вспыхнули радостью.
Хотя она не понимала, почему вдруг он смилостивился, но разве мог такой человек, способный убить её одним движением, тратить время на издевательства?
Она поспешно поднялась, и перед уходом сделала глубокий реверанс:
— Дочь чиновника берёт leave.
Когда сверху донёсся его холодное «хм», она, не оглядываясь, выбежала из сада.
Раньше она хотела подождать, пока Лин Вэйчжоу закончит дела, и немного с ним поговорить. Теперь же в голове была лишь одна мысль — скорее покинуть дворец.
Шэнь Хуа быстро вышла за ворота и, только сев в семейную карету, почувствовала облегчение.
Служанок во дворец брать нельзя, поэтому Синьжэнь и Хэтао ждали её с тёплым молоком. Увидев, что хозяйка бледна, они решили, что она замёрзла, и с тревогой поднесли молоко и сладости.
Она медленно выпила полчашки, и руки с ногами наконец согрелись. Спина, напряжённая до предела, расслабилась, и она прислонилась к мягкому дивану, чтобы немного отдохнуть.
Но едва она закрыла глаза, как Синьжэнь удивлённо воскликнула:
— Госпожа, ваш кошелёк куда-то исчез!
Шэнь Хуа резко открыла глаза и посмотрела вниз.
Действительно, кошелёк с её именем, привязанный к поясу, исчез.
—
В саду у дворца Ниншоу Лин Юэ нахмурился и чуть сильнее сжал пальцы, держащие пасть мастифа. Лу Дуань жалобно заворчал и выплюнул то, что держал во рту.
Он сразу заметил: этот бездарный пёс вовсе не хотел кусать человека — он просто позарился на еду.
http://bllate.org/book/9389/853999
Готово:
