Странно, конечно: хоть это и был сон, всё происходило так живо, будто она действительно там побывала. При мысли о том, что мать может рано уйти из жизни из-за болезни, Шэнь Хуа невольно крепче прижала её руку.
Мать и дочь связаны сердцем — госпожа Су давно заметила, что с дочерью что-то не так. Лёгким движением пальца она тронула кончик её носа:
— Юйюй, что с тобой сегодня? Такая ласковая стала.
Как ей объяснить? Сказать, что приснился странный сон?
Ведь ни одно из событий того сна пока не сбылось, да и сама она в него не верит — кто же поверит, если расскажет?
Шэнь Хуа покачала головой:
— Ничего такого. Просто подумала, как жаль бедную кузину, оставшуюся без родителей, и почувствовала, насколько мне повезло.
Госпожа Су взяла её прохладную ладонь и тихо вздохнула, не усомнившись ни на миг в её словах:
— Да, бедняжка. Но, слава небесам, у неё ещё есть мы — она не совсем одна.
Заметив, что мать тоже расстроилась, Шэнь Хуа поспешила перевести разговор на старшего брата, и атмосфера наконец-то стала легче.
Когда они уже подходили к двору, госпожа Су вдруг вспомнила:
— Ты ведь недавно болела, и Госпожа Императрица Цинь прислала тебе целую корзину целебных снадобий. Теперь, когда ты полностью здорова, следует зайти во дворец и лично выразить благодарность.
Шэнь Хуа и так каждые полмесяца навещала Госпожу Императрицу Цинь, чтобы составить ей компанию, поэтому кивнула в ответ. К тому же ей самой хотелось кое-что уточнить у наследного принца — согласен ли он на их помолвку или нет.
Через три дня.
Шэнь Хуа проснулась ещё до рассвета: служанки потянули её с постели и целых несколько часов готовили к визиту во дворец, так что даже завтракать не успела.
Ближе к полудню, когда стало известно, что императорский совет закончился, Госпожа Императрица Цинь в алых шелках, расположившаяся на канапе, ласково улыбнулась ей:
— Дитя моё, ты ведь целое утро сидишь здесь со мной — наверняка заскучала. Пора идти к своему старшему брату-наследнику обедать.
Госпоже Императрице Цинь было чуть за тридцать, но она по-прежнему была ослепительно красива — легко представить, какой красоткой она была в юности. Это была мать наследного принца.
Происходила она из скромной семьи чиновника седьмого ранга, но удача и красота сделали своё дело: сразу после вступления во дворец она получила особое расположение императора и вскоре родила второго сына.
Старший сын императрицы умер в младенчестве, а второй принц, одарённый и добродетельный, в двенадцать лет был провозглашён наследником, став первым среди сыновей, рождённых не от главной жены. Сама же Госпожа Императрица Цинь взлетела до самого высокого положения после императрицы.
Но, несмотря на фаворитство, Госпожа Императрица Цинь никогда не позволяла себе надменности. Она всегда тепло относилась к Шэнь Хуа, часто звала её во дворец и неизменно одаривала подарками на праздники.
Более того, каждый раз, как только Шэнь Хуа приезжала, Госпожа Императрица Цинь сама предлагала ей навестить наследного принца. В глазах окружающих не было более заботливой и доброй будущей свекрови.
Раньше Шэнь Хуа тоже так считала. Но теперь, возможно, из-за странного сна, ей почудилось в глазах Госпожи Императрицы Цинь лёгкое раздражение — будто вызов её во дворец был лишь неприятной обязанностью, которую нужно выполнить.
Однако взгляд этот исчез мгновенно, и Шэнь Хуа решила, что, вероятно, ей показалось.
Она опустила длинные ресницы и, слегка покраснев, ответила:
— Ваше Высочество любит надо мной подшучивать.
— Ах, какие стыдливые девушки! Ладно, иди скорее, а то твой старший брат отправится в императорскую библиотеку, и тогда тебе придётся плакать.
Раз Госпожа Императрица Цинь так сказала, отказываться было нельзя. Шэнь Хуа встала и, попрощавшись, последовала за главным евнухом Фу, который повёл её в Восточный дворец.
Как и предполагала Госпожа Императрица Цинь, Шэнь Хуа как раз застала наследного принца Лин Вэйчжоу, возвращавшегося на обеденный отдых.
Сегодня был малый совет, поэтому Лин Вэйчжоу не надел парадного облачения, а облачился в шелковый халат цвета персикового дерева и стоял у ворот Восточного дворца.
Черты его лица напоминали императора, а красота — на семь десятых материнскую. Зимнее солнце мягко озаряло его лицо, делая черты особенно изящными, а тёмные глаза придавали взгляду глубину и искренность.
Шэнь Хуа не могла не признать: она довольна этой помолвкой. Не только потому, что они с детства были вместе, но и потому, что наследный принц был по-настоящему красив.
Её мать была второй дочерью маркиза Юннинского, а прежняя императрица тоже происходила из рода Су. С детства Шэнь Хуа часто сопровождала мать во дворец, где играла вместе с принцами и принцессами.
Видимо, она была особенно мила и обаятельна — прежняя императрица очень её любила и частенько шутила, что хотела бы оставить девочку при себе навсегда.
Именно она и устроила помолвку между Шэнь Хуа и Лин Вэйчжоу, когда тот был всего лишь вторым принцем, рождённым от наложницы и почти забытый при дворе.
Тогда все говорили, что с учётом её знатного происхождения она слишком хороша для второго принца.
Но кто мог подумать, что именно этот незаметный принц окажется скрытым драконом, а теперь уже она сама кажется ему недостойной?
Лин Вэйчжоу в это время внимательно и терпеливо что-то объяснял своим чиновникам, и Шэнь Хуа не решалась его прерывать — она даже рта раскрыть не успела.
Наконец он сам заметил её и, мягко улыбнувшись, окликнул:
— Хуа-эр, иди сюда.
Шэнь Хуа слегка сжала ладони и подошла:
— Приветствую вас, старший брат-наследник.
Лин Вэйчжоу не удивился её появлению, но чиновники, знавшие девушку, вежливо поклонились:
— Госпожа Шэнь,
— и быстро удалились.
Когда вокруг никого не осталось, он заботливо спросил:
— Почему такой бледный вид? Выглядишь совсем без сил — неужели встала слишком рано?
Говоря это, он привычным жестом протянул руку к её волосам.
На лице его была та же тёплая улыбка и нежный тон, что и всегда, но перед глазами Шэнь Хуа мгновенно возник другой образ: он стоит, защищая Чжао Вэнь Яо, и с холодной ненавистью смотрит на неё.
Из его уст звучат самые жестокие слова: «Эта помолвка никогда не была моим желанием», «Я никогда тебя не любил», «Мне противно, когда ты ко мне приближаешься».
От этих воспоминаний она инстинктивно отстранилась, и рука Лин Вэйчжоу лишь слегка коснулась её пряди.
Оба замерли.
Шэнь Хуа растерянно моргнула, не зная, как объясниться. К счастью, Лин Вэйчжоу лишь улыбнулся:
— Я заметил листочек в твоих волосах и хотел убрать его.
На этот раз, когда он снова протянул руку, она не отстранилась. В его ладони оказался сухой листок.
Щёки Шэнь Хуа вспыхнули. Как глупо — из-за какого-то нереального сна обижаться на человека, с которым она росла с детства!
Она опустила голову и тихо пробормотала:
— Спасибо, старший брат-наследник.
Лин Вэйчжоу медленно убрал руку и незаметно внимательно взглянул на девушку — в глазах его мелькнуло недоумение.
Разве она не всегда любила липнуть к нему?
Он подумал и спросил:
— Хуа-эр, почему сегодня так отстраняешься от меня? Неужели всё ещё злишься, что я не навестил тебя во время болезни?
Шэнь Хуа поспешно замотала головой:
— Конечно, нет! Старший брат замещает государя в управлении делами — как ты можешь свободно выходить из дворца? Я же не такая неразумная.
Она замолчала и добавила первое, что пришло в голову:
— Просто… люди смотрят.
Такой ответ явно был выдуман на ходу, но Лин Вэйчжоу лишь провёл пальцем по своей ладони и больше ничего не спросил. Вместо этого он взял её прохладную руку в свою.
— Ничего страшного. Пойдём, я специально велел императорской кухне приготовить твои любимые блюда.
Шэнь Хуа действительно проголодалась: завтрака не было, а во дворце Госпожи Императрицы Цинь она лишь немного перекусила сладостями, стараясь сохранить приличный вид. Желудок давно урчал от голода.
Услышав про обед, она радостно кивнула. Лишь войдя в столовую, она осознала:
Лин Вэйчжоу всю дорогу держал её за руку.
Шэнь Хуа подняла глаза на юношу рядом — высокого, уверенного — и почувствовала, как внутри что-то смягчается.
Обед оказался роскошным: тут были и баранина с пятью специями, и рыба в винном соусе, и курица с ласточкиными гнёздами и кедровыми орешками. Не забыли и про любимые овощи и супы.
Лин Вэйчжоу с детства воспитывался при дворе, и каждое его движение было безупречно — даже за столом он держался с изяществом, достойным восхищения.
А в семье Шэнь правил куда меньше строгости. Да и сама Шэнь Хуа родилась недоношенной — маленькая, хрупкая, она была долгожданной дочерью, которую родители баловали без меры.
Возможно, именно поэтому с детства она обожала вкусную еду — не важно, роскошную или простую, лишь бы вкусно. А уж когда весь стол уставлен её любимыми блюдами…
Но во дворце за едой соблюдали строгие правила: разговаривать нельзя, а самое обидное — едва она начала есть, как служанки уже убрали блюда.
Конечно, она могла бы сама налить себе ещё риса, но, заметив, что Лин Вэйчжоу уже закончил и с интересом наблюдает за ней, проглотила слова и осталась голодной.
Раньше они часто встречались, но редко обедали вместе. В детстве можно было есть как угодно, но теперь, когда она достигла совершеннолетия, такое поведение стало бы неприличным.
Видимо, её взгляд выдал сожаление — Лин Вэйчжоу встал и лично налил ей полчашки супа из ласточкиных гнёзд, аккуратно добавив ещё кусочек курицы:
— От переедания легко заболеть. Выпей супа, освежи горло.
Шэнь Хуа с грустью посмотрела на кусочек курицы, которого едва хватило бы на укус, но, не желая обидеть его заботу, послушно выпила суп и отвела глаза от стола, тихо вздыхая про себя.
Какая жалость! Если бы здесь был её старший брат, он бы не оставил ни крошки — даже капли бульона!
Лин Вэйчжоу прекрасен во всём, кроме одного: обедать с ним — настоящее испытание.
После обеда Лин Вэйчжоу не спешил возвращаться к делам и предложил прогуляться по саду — «для пищеварения».
Хотя Шэнь Хуа сомневалась, какое пищеварение может быть после пары ложек риса, прогулка с женихом в зимнем солнечном саду казалась приятной. К тому же ей нужно было кое-что у него спросить, так что она с радостью согласилась.
Сад у дворца Ниншоу находился ближе к Восточному дворцу и редко посещался наложницами, поэтому здесь было тише и уединённее, чем в главном императорском саду.
Решив, что прогулка должна быть по-настоящему свободной, они приказали слугам не следовать за ними и неторопливо пошли вглубь сада.
— Госпожа Императрица Цинь сказала, что в последнее время вы ложитесь очень поздно. Берегите здоровье.
— Ничего страшного. Перед Новым годом дел всегда много, скоро станет легче. Кстати, я знаю, что ты любишь читать романы, — собрал для тебя несколько новых. Возьмёшь с собой, посмотришь, понравятся ли.
Шэнь Хуа радостно засияла:
— Даже не смотря, знаю — понравятся! Старший брат самый лучший.
Когда она улыбалась, на щёчках появлялись ямочки, которые казались ярче самого солнечного света.
Лин Вэйчжоу лишь мельком взглянул на неё и, будто не выдержав, отвёл глаза:
— Главное, чтобы тебе понравилось.
Пройдя ещё немного, они оказались у искусственных скал и причудливых камней. Шэнь Хуа не удержалась от смеха:
— Старший брат, помнишь, как мы тут играли в прятки? Я спряталась внутри и просидела целых полдня — вы никак не могли найти меня. Только когда стемнело, нашёл ты.
Вскоре после того случая прежняя императрица и объявила об их помолвке.
Лин Вэйчжоу посмотрел на скалы, задумавшись о чём-то, и через мгновение тихо ответил:
— Ты тогда была ещё непослушнее пятого принца, но бабушка всё равно любила тебя больше всех.
Шэнь Хуа подняла на него глаза:
— А ты…
А ты? Ты тоже любишь меня больше всех? Ты искренне хочешь на мне жениться?
Но не успела она договорить, как в сад вбежал Сяо Сицзы:
— Ваше Высочество, чиновники уже ждут вас в Южной библиотеке!
Лицо Лин Вэйчжоу стало серьёзным. Он колебался, глядя на неё:
— Хуа-эр…
Их взгляды встретились. Шэнь Хуа улыбнулась и махнула рукой:
— Государственные дела важнее. Идите, старший брат, не беспокойтесь обо мне.
Лин Вэйчжоу кивнул:
— Тогда пусть Сяо Сицзы немного с тобой посидит. Я скоро вернусь.
— Не нужно. Сяо Сицзы должен быть с вами. Мне немного устала — отдохну в павильоне впереди. Не волнуйтесь, я подожду вашего возвращения.
Видимо, дела и правда были срочные — Лин Вэйчжоу, торопливо кивнув, ушёл вместе со своими людьми.
Сад, и без того тихий зимой, стал ещё пустыннее.
Шэнь Хуа долго смотрела ему вслед, пока не убедилась, что он действительно скрылся из виду. Только тогда она опустила голову и медленно достала из рукава пухлый мешочек.
Развязав шнурок, она вытащила оттуда… пирожок с каштановой начинкой.
Наконец-то ушёл!
Ещё немного — и она бы умерла от голода!
Пирожки с каштанами были её любимым лакомством. Вчера Шэнь Чанчжоу купил ей целую коробку, а Синьжэнь положила несколько штук в мешочек, чтобы она могла перекусить втайне, если проголодается.
Она думала, что сегодня не придётся голодать, но, видимо, судьба распорядилась иначе.
Солнце грело приятно. Шэнь Хуа устроилась на каменной скамье, наслаждаясь тёплыми лучами и лакомством. Единственное, чего не хватало, — чашки молока.
В мешочке было всего пять пирожков. Шэнь Хуа не торопясь съела два и уже протянула руку за третьим, как вдруг услышала за спиной шорох в бамбуковой роще — тяжёлые, осторожные шаги.
http://bllate.org/book/9389/853998
Готово:
