Она с сожалением погладила лицо Цзян Юйчжу — черты той были настолько изысканны и чисты, что казались почти неземными, — и, поджав губы, произнесла:
— Да и потом, даже если бы ты захотела выйти замуж, он всё равно не согласился бы. В таких знатных домах браки строятся исключительно на равенстве происхождения. Мы с самого начала оказались вне игры.
Юйчжу прекрасно понимала своё «недостоинство», но не могла уловить смысла в самоуничижении Чэнь Хуа:
— Сестра родом из знатного рода Юйчжан. Разве это не считается хорошей семьёй? Где тут равенство?
— Это ещё цветочки, — отозвалась Чэнь Хуа, разъясняя ей. — Даже если я и из рода Юйчжан, всё равно нужно иметь связи здесь, в столице. Иначе зачем чиновники лезут друг через друга, лишь бы попасть в Шанцзин? Только здесь, под самыми небесами императора, у подножия Золотых Ворот, начинается подлинное величие и вершина власти.
Цзян Юйчжу кивнула, хотя и не до конца поняла, но почувствовала горечь и безысходность, скрытые за словами подруги.
Вот почему та приехала в столицу якобы навестить старшую госпожу Чжоу и до сих пор не уезжает — возможно, её цель та же, что и у Хэ Цяньсу: опереться на дом Чжоу и найти себе выгодную партию в Шанцзине.
— Но мне кажется, здесь слишком душно, — честно призналась Юйчжу. — Если будет выбор, я хочу такого мужа, который возьмёт меня с собой и вместе мы объездим весь свет, будем свободны, как ветер в степи.
По сравнению со свободой богатство и власть значили для неё гораздо меньше.
Здесь, под самими небесами императора, правил слишком много, ограничений — ещё больше. Всего несколько дней она провела в столице, а уже ощутила давление этой жёсткой, ступенчатой иерархии, где каждый шаг подчинён строгому порядку. Ничто не напоминало ей прежнюю жизнь в Цзяннани — ту лёгкость, ту непринуждённость и тёплый, мягкий говор родины, в котором звучала искренняя привязанность.
Чэнь Хуа не одобрила её мечты и уже собиралась убеждать остаться в столице, но вдруг заметила край одежды цвета цюньцин, мелькнувший у двери. Она тут же вскочила и, склонившись, сделала почтительный поклон в сторону входа.
Цзян Юйчжу поспешила последовать её примеру. Хотя она ещё не знала, кто пришёл, инстинктивно опустила голову и согнула колени.
Лишь выпрямившись, она увидела, что владелец того самого подола — никто иной, как Чжоу Ду, который прошлой ночью назвал её «короткоживущей летней мошкой».
Значит, Чэнь Хуа не соврала — он действительно должен был прийти.
Юйчжу снова опустила глаза, не желая смотреть на него.
Сегодня утром она уже обдумала свою вчерашнюю вспышку и признала: тогда она действительно вышла из себя и была несправедлива.
Как он и сказал, свергнуть семью, столь близкую к императрице, — уже огромное достижение. Ей не следовало требовать большего сразу.
Но всё равно в душе шевелилось упрямое «не хочу мириться».
Понимать трудности — одно. А внутреннее сопротивление, боль и несправедливость — совсем другое.
Она молчала. Чэнь Хуа тоже вела себя необычайно осторожно: всего два слова сказала ему — и замолкла. Вся комната погрузилась в странную, напряжённую тишину.
Спустя мгновение появилась старшая госпожа Чжоу, и атмосфера немного разрядилась.
Старшая госпожа была явно рада появлению Чжоу Ду:
— Наконец-то закончились все эти хлопоты! Ты хоть немного передохни. Как мило с твоей стороны — в первый же день отдыха навестить бабушку!
— Навестить бабушку — мой долг, — ответил он.
— Да, я знаю, какой ты заботливый внук, — улыбнулась старшая госпожа и указала на Цзян Юйчжу. — За эти дни ты так и не успел познакомиться с новенькой — сестрой Юйчжу. Помнишь, она дочь твоего дяди Цзяна. То дело, которым ты занимался, напрямую касается их семьи. Потом обязательно расскажи ей обо всём подробно, чтобы девушка понимала, что происходит.
Сердце Юйчжу подскочило к горлу. Указание старшей госпожи заставило её испуганно поднять глаза на Чжоу Ду.
Она боялась, что он выдаст, как прошлой ночью застал её плачущей в саду. Боялась, что он скажет, будто она уже давно знает: именно семья Чу устроила пожар, унёсший жизни её родителей, и даже мечтала, чтобы он лично уничтожил их всех.
Прошлой ночью она потеряла самообладание. Теперь же только и надеялась, что этот «старший брат Чжоу» проявит великодушие и не выдаст её при бабушке.
Чжоу Ду поднял пристальный взгляд и без труда прочитал в глазах девушки растерянность и страх. Но спустя миг отвёл глаза и слегка кивнул сидевшей вверху старшей госпоже.
— Это мой долг, бабушка. Даже если бы вы не сказали, я всё равно после доклада отцу рассказал бы всё сестре Цзян.
— Вот и хорошо, — одобрительно кивнула старшая госпожа и велела подать завтрак для четверых, решив, что никто не уйдёт, пока не поест.
Юйчжу почти ничего не ела — мысли путались, внимание рассеялось. Лишь когда Чжоу Ду положил палочки, она очнулась от задумчивости: бабушка велела ей следовать за ним в кабинет, чтобы прослушать подробности дела.
Но зачем? Она и так уже всё знала. А тех, кого хотела убить, всё равно не убьёт.
В этот момент она с горечью пожалела, что дом Чжоу вообще взял её под крышу. Тогда бы она осталась одинокой сиротой без связей и обязательств — и могла бы смело явиться к семье Чу с мечом в руках, требуя крови за кровь своих родителей и слуг.
— Думаешь, как умереть вместе с семьёй Чу? — раздался спокойный голос, едва она переступила порог его кабинета.
Он без труда прочитал её мысли. Красные от слёз глаза и яростный блеск в них невозможно было скрыть. Юйчжу вновь почувствовала стыд и захотела провалиться сквозь землю.
— Но я верю, что ты не настолько глупа, — добавил он небрежно, постукивая пальцем по столу. — Дом Чжоу принял тебя не из милости. Ты не станешь платить добром за зло.
Да, дом Чжоу принял её не из милости. Она не станет платить добром за зло.
Если бы она осмелилась убить семью Чу, её тут же вычислили бы как приёмную дочь дома Чжоу. Тогда весь род Чжоу окажется в эпицентре скандала и станет мишенью для врагов.
Цзян Юйчжу очень хотела отомстить за родителей, но не собиралась тащить за собой в пропасть целый род.
Её взгляд стал мягче. Чжоу Ду, убедившись, что она всё поняла, протянул ей стопку бумаг, исписанных чёрным по белому и скреплённых подписью и отпечатком пальца.
— Это показания второго господина Чу, Чу Чансию, полученные под пыткой прошлой ночью и доставленные сегодня утром в мой дом. Здесь подробно описаны все преступления семьи Чу в Цзяннани за последние годы: присвоение соляного налога, подделка су-вышивки, поджоги, убийства, рэкет… Дело твоей семьи — в самом конце. Прочти. Это хоть немного утешит души твоих родителей.
Все обиды на него, накопленные за вчерашний вечер, вмиг испарились.
Юйчжу, оцепенев, приняла бумаги и прижала их к груди, будто это была её собственная жизнь.
Теперь можно было плакать.
Она стояла у его стола, и слёзы одна за другой катились по щекам. В ней рвались наружу все чувства, которые она так долго держала внутри: ужас от внезапного пожара, горе от гибели родителей и слуг, бессильная ярость от того, что не может лично отомстить убийцам…
Напряжение, накопленное за долгие дни, начало рушиться. Она, едва знакомая с этим мужчиной, в третий раз видевшая его лицо, разрыдалась так, будто весь мир рухнул вокруг.
Чжоу Ду молча наблюдал, как она постепенно оседает на пол, не в силах больше держаться даже за стол. Её тело сотрясалось от рыданий, голос срывался в истерике.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она наконец успокоилась, вытерла мокрое лицо и, опираясь на стол, поднялась. Склонив голову, она сделала глубокий поклон.
— Благодарю старшего брата за прозорливость. Прошлой ночью я… я была дерзка. От лица моих родителей благодарю вас.
— Не стоит, — холодно ответил Чжоу Ду. Он всегда чётко разделял долг и лишние эмоции. — Даже без тебя я бы всё равно расследовал дело семьи Чу.
Его слова звучали так же строго и беспристрастно, как приговор судьи в Высшем суде. А она была просто маленькой, ничтожной девчонкой, которой наконец-то открылась истина, но эта истина сейчас говорила: «Не пытайся быть ближе ко мне. Я не терплю фамильярности».
Она лишь чуть ниже опустила голову и ещё раз поклонилась:
— Раз я узнала правду о своей семье, мне не следует больше задерживаться и беспокоить старшего брата. Прощайте.
— Подожди, — остановил он её. Его суровый взгляд задержался на раскрасневшихся от слёз щеках, будто изучая важный документ. Через мгновение он нахмурился и коротко бросил: — Вытри лицо, прежде чем выходить.
А то ещё подумают, будто он обидел её.
...
Больше всего на свете Юйчжу сейчас хотелось провалиться сквозь землю.
Она вытащила из рукава платок и стала аккуратно стирать размазавшуюся косметику. Щёки покраснели от трения, обнажив нежную, как персик, кожу.
Даже Чжоу Ду, человек, далёкий от женских чар, невольно почувствовал лёгкий аромат духов в воздухе и, сидя за столом, на миг отвлёкся. Взглянул.
Всего на одно мгновение. Затем его взгляд вновь вернулся к бумагам на столе, и он равнодушно перевернул страницу.
Автор говорит:
Чжоу/молодой господин/Ду: в нём определённо есть нотка притворной строгости…
—
Дойдя до этого места, автор уже мечтает о некоторых сценках в кабинете после свадьбы… (лицо покраснело от смущения.jpg)
Разве не лучше сразу выйти замуж за него и стать второй молодой госпожой?
Слухи о падении семьи Чу быстро распространились. Через несколько дней Чэнь Хуа сообщила Юйчжу, что Чу Яочжи, та самая, что обижала её в праздник Цицяо, из-за внезапного краха рода была отправлена семьёй ко двору третьего дяди императора — принца Чэнь, в качестве наложницы.
Принц Чэнь, дядя нынешнего императора, считался одним из немногих безвластных князей, к которому государь всё ещё проявлял уважение. Семья Чу выбрала неплохую последнюю опору… только вот принцу Чэню уже за пятьдесят.
— Вот такова судьба девушек, — вздохнула Чэнь Хуа, глядя на цветущий пруд с лотосами, будто уже видя, как они скоро увянут после летнего зноя. — В нужный момент они становятся жертвами ради блага рода.
Как ни плохо Юйчжу относилась к Чу Яочжи, она всё же на миг посочувствовала ей.
Но тут же одёрнула себя: ведь именно семья Чу убила её родных! Почему она должна жалеть дочь убийц? Когда её родители горели заживо в огне, кто из семьи Чу пролил хоть одну слезу? Ей следовало бы сейчас поднять бокал вина и сказать: «Возмездие свершилось!»
Жаль только, что сегодня у неё не было возможности выпить в одиночестве. Ведь в этот день вернулась дочь старшей госпожи Чжоу, бывшая третья госпожа Чжоу, Чжоу Дуаньян, и привезла с собой своего сына — двоюродного брата Чжоу, Сяо Шэньюаня.
— Этот двоюродный брат Сяо, конечно, уступает первому старшему брату в красоте, но лишь чуть-чуть. А первый старший брат всегда такой серьёзный и неприступный, а Сяо Шэньюань — добрый, мягкий, всегда с улыбкой на лице, от которой становится тепло. Поэтому среди девушек Шанцзина он пользуется большей популярностью. К тому же он знаменитый поэт столицы — сам император однажды публично хвалил его на пиру.
Каждый раз, когда перед Юйчжу появлялся очередной знатный гость или родственник, Чэнь Хуа всегда вовремя объясняла, кто есть кто.
— И ещё… — Чэнь Хуа многозначительно улыбнулась и толкнула локтём подругу, указывая взглядом на цветочную гостиную неподалёку.
Они стояли за большим парчовым экраном, прикрытые пышными растениями, и могли незаметно наблюдать за всем происходящим в зале.
В просторной и изящной гостиной уже собралось немало людей. Старшая госпожа восседала в самом почётном месте. Стул рядом с ней пустовал. Справа от неё сидела первая госпожа Вэнь, слева — вторая госпожа Хэ; с ними Юйчжу уже встречалась. Значит, женщина, сидевшая рядом с госпожой Вэнь спиной к ним и излучавшая величие и благородство, и была дочерью старшей госпожи — Чжоу Дуаньян.
Дальше сидели молодые люди, ведя себя скромно и сдержанно перед старшими. Юйчжу переводила взгляд с одного на другого и вдруг заметила Хэ Цяньсу рядом с Чжоу Юйсюань. Та внешне вела себя как обычно, но всякий раз, отпивая чай, невольно бросала взгляд наискосок.
А напротив неё, рядом с Чжоу Дуаньян, спиной к наблюдательницам, сидел двоюродный брат Сяо — Сяо Шэньюань.
http://bllate.org/book/9373/852699
Готово:
