— Жаль, — с ледяным спокойствием произнесла Чэнь Хуа, глядя на Хэ Цяньсу так, что в её взгляде трудно было разобрать: больше ли в нём жалости или насмешки. — Род Сяо из поколения в поколение служил при дворе, а один из предков даже дослужился до первого министра. Нынешний дядюшка Сяо — член Императорской академии. Ни за что не согласится взять в жёны для сына дочь опального и осуждённого чиновника.
Цзян Юйчжу почувствовала тяжесть в груди. Вдруг вспомнилось ей то утро после праздника Цицяо, когда под цветными фонариками Хэ Цяньсу предостерегала её. Та, кого она считала сообразительной, осторожной и умеющей сохранять достоинство даже в беде, теперь, столкнувшись с недостижимым возлюбленным, могла лишь робко мечтать о невозможном.
«Живёт под чужой кровлей, низкого происхождения».
Казалось, эти восемь простых слов навсегда пригвоздили человека к клетке, из которой не выбраться ни при каких обстоятельствах.
Не зная, что именно заставило её заговорить — жалость ли к той девушке или к самой себе, — Юйчжу сжала пальцы и твёрдо произнесла:
— На её месте я бы попыталась бороться за себя.
Чэнь Хуа промолчала.
Юйчжу очнулась от задумчивости и почувствовала, что рядом что-то не так. Осторожно повернув голову, она увидела, как Чэнь Хуа отчаянно делает ей знаки глазами.
Позади них, совершенно незаметно, стоял Чжоу Ду — самый строгий и неприступный старший сын дома Чжоу.
Сердце её замерло. Под его пронзительным взглядом она поспешно сделала реверанс и опустила голову.
Услышал ли он хоть что-нибудь?..
Она переживала за себя, но ещё больше — за Хэ Цяньсу. Поспешно следуя за Чэнь Хуа, она вошла в цветочный зал.
Там её уже встречала Чжоу Дуаньян, которую она видела впервые. Та внимательно её разглядывала, потом улыбнулась:
— Так это и есть Юйчжу? Какая красавица! Давно слышала, что вас привезли в дом, но всё не находила времени повидаться. Ведь именно благодаря вашим дедушке и бабушке дом Чжоу достиг нынешнего положения.
Юйчжу ещё не успела сесть, как услышала эти слова, и снова вскочила на ноги:
— Это всё заслуга наших предков, мне нечего добавить. Я лишь благодарна почтенной госпоже и всем дядям с тётями за милость, благодаря которой я не осталась одинока и бездомна.
Улыбка Чжоу Дуаньян стала ещё теплее:
— Ты добрая девочка. Не стесняйся, садись скорее.
Наконец Юйчжу смогла спокойно устроиться на месте.
Но едва она села, как увидела, что за ширмой появился Чжоу Ду. Он шёл спокойно и уверенно.
Видимо, он нарочно не последовал за ними сразу, чтобы избежать неприличного соседства.
Она потянулась за чашкой чая и незаметно взглянула на него, потом перевела взгляд на пустой стул напротив себя. Если он сейчас сядет в зале, то обязательно займёт именно это место.
При мысли об этом её охватил страх. Она опустила голову и не смела поднять глаза, боясь увидеть, как он сядет прямо перед ней.
Он наверняка уставится на неё своими проницательными глазами, нахмурит брови — и тогда она почувствует ледяной холод в сердце, начнёт стыдиться своих неосторожных слов, своей дерзости.
К счастью, Чжоу Ду не собирался садиться. Он пришёл лишь затем, чтобы забрать Сяо Шэньюаня из-под руки у старшей госпожи и отвести его в кабинет для важных переговоров.
Бабушка, конечно, не стала возражать: её внук и внучатый племянник всегда были близки. Она с улыбкой отпустила Сяо Шэньюаня и с удовольствием смотрела им вслед, явно довольная тем, как складываются дела.
Юйчжу наконец выдохнула с облегчением. Подняв чашку, она радовалась, что он не сел напротив, но в то же время ругала себя за излишнюю мнительность: возможно, он вообще не обратил на неё внимания и даже не заметил её слов.
В зале продолжались оживлённые беседы. Старшие говорили без умолку, и время тянулось бесконечно долго. Юйчжу сидела так напряжённо, что всё тело одеревенело, пока наконец слуга не доложил, что обед готов.
Она прожила в доме Чжоу почти месяц и обычно ела либо вместе с бабушкой и Чэнь Хуа в главном зале, либо одна в своих покоях. Совместные трапезы всей семьёй случались редко — только в первую ночь её приезда и в праздник Цицяо.
И в те вечера Чжоу Ду не было дома.
Казалось, в первые дни её пребывания он был особенно занят. Но после завершения дел домов Ван и Чу она стала чаще его видеть.
В доме Чжоу было много детей: только у старшей и второй ветви набралось человек семь-восемь. Плюс несколько дальних родственниц и приёмных дочерей вроде неё. За одним столом все не поместились бы, поэтому на семейных обедах принято было рассаживаться отдельно: старшие за один стол, молодёжь — за два: мужчины и женщины порознь, разделённые ширмой, чтобы никто не видел друг друга.
Юйчжу не знала, как другие относились к такому порядку, но сама была только рада. Ей совсем не хотелось сидеть за одним столом с этим суровым, неприступным «небесным судьёй» — аппетит бы пропал сразу.
Обеды в доме Чжоу всегда отличались изысканной простотой. Старшая госпожа и её супруг изначально были уроженцами Цяньтаня и привыкли к хуайянской кухне — такой же, как и Юйчжу. Поэтому ей никогда не приходилось страдать от непривычной еды.
Правда, ради тех, кто любил острое, в углу каждого стола всегда ставили пару блюд с перцем.
— Юйчжу, — неожиданно обратилась к ней пятая барышня дома Чжоу, Чжоу Юйсюань, дочь второй ветви от наложницы, — ты давно в столице. Уже научилась есть острое?
После инцидента на празднике Цицяо Юйчжу старалась держаться подальше от обеих барышень Чжоу. Теперь, оказавшись за одним столом, она чувствовала себя как жертва, которую вновь прицелились терзать.
Глядя на наигранно заботливое лицо Чжоу Юйсюань, она лишь покачала головой:
— Нет.
— Ах, до сих пор нет? — разочарованно воскликнула та и тут же положила ей в тарелку кусочек острого цыплёнка. — Так нельзя! В столичных домах многие предпочитают насыщенную, острую пищу. Сейчас ты в нашем доме — тебе ничего не грозит. Но скоро тебе исполнится пятнадцать, и бабушка обязательно найдёт тебе достойную партию в столице. Если не научишься есть острое, в доме мужа тебя будут осмеивать!
Слова звучали будто бы с заботой, но для Юйчжу они прозвучали как издёвка.
С детства она не переносила острого: стоило попробовать — и слёзы с насморком обеспечены, вид — плачевный. Чжоу Юйсюань явно нашла её слабое место и хотела унизить при всех.
Глядя на этот ярко-красный перец в тарелке, Юйчжу уже чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она оглядела стол — никто не собирался её защищать.
Чжоу Шаочжу явно была на стороне сестры и с наслаждением наблюдала за ней. Хэ Цяньсу была слишком занята своими проблемами и, хоть и предупреждала её раньше, не осмелилась вступиться. Чэнь Хуа ушла переодеваться — пролила на себя чай и до сих пор не вернулась. Единственная, кто мог бы помочь — Вэнь Жохань, — сегодня вообще не пришла.
Юйчжу с трудом выдавила улыбку:
— Спасибо, младшая сестра, за заботу обо мне.
— Не стоит благодарности! — искренне улыбнулась Чжоу Юйсюань. — Этот цыплёнок очень вкусный, попробуй скорее!
Рука Юйчжу дрожала. Она глубоко вздохнула и, словно идя на казнь, проглотила кусочек целиком — даже не разжевала.
Острота обожгла горло. Она запила водой, чтобы протолкнуть еду, но внутри всё горело.
Чжоу Юйсюань сдерживала смех и уже собиралась положить ей ещё, но на этот раз Юйчжу решила не подчиняться. Она взяла чашку и вылила чай себе на рукав.
— Простите, испачкала одежду, — сказала она, поднимаясь. — Пойду переоденусь.
И поспешила прочь.
Даже выйдя из столовой, она всё ещё слышала за спиной злорадный смех Чжоу Шаочжу и Чжоу Юйсюань.
Это унижение было хуже, чем тогда, когда Чу Яочжи отчитала её на улице.
Она не хотела возвращаться. Вытирая слёзы и высморкавшись, она намеренно пошла окольными путями через почти пустой в полдень сад, чтобы дольше задержаться и вернуться в павильон Цыань уже в чистой одежде.
Но вдруг из-за камней донёсся тяжёлый вздох.
Звук исходил из-под искусственной горки впереди.
Сердце её заколотилось. Она огляделась — вокруг никого не было, но почему-то чувствовала себя виноватой.
Собравшись с духом, она подкралась ближе, спряталась за деревом и притаилась в кустах. Вздохи становились всё отчётливее, и вскоре она услышала приглушённый разговор — мужской и женский голоса.
...
— Потише! Ты что, собака?
— Не собака... Просто так соскучился, что с ума схожу.
— Губы до крови искусал! Как я теперь объясню им дома?
— Зачем объяснять? Выходи замуж и становись второй молодой госпожой дома Чжоу. Разве плохо?
...
Лицо Юйчжу вспыхнуло. Хотя она ничего не видела, в воображении уже отчётливо представала картина под горкой.
«Стать второй молодой госпожой дома Чжоу»... Кто ещё мог так говорить, кроме второго сына дома Чжоу, родного брата Чжоу Ду и Чжоу Шаочжу — Чжоу Чи?
А женский голос... Ей даже не нужно было прислушиваться. По одному лишь дыханию она узнала бы ту, с кем проводила последние дни почти не расставаясь — Чэнь Хуа.
Авторские заметки:
Цзян Юйчжу: Мои ушки вынесли слишком много (маленькое лицо пылает от смущения.jpg)
Как заяц, ослеплённый яростью
Лицо Юйчжу пылало, когда она, обогнув искусственную горку, добежала до своих покоев. Юньняо, решив, что хозяйка больна, потянулась проверить её лоб, но та быстро отмахнулась.
— Нет, со мной всё в порядке, Юньняо. Не волнуйся, — щёки её пылали ярче, чем когда-либо, дыхание было прерывистым, движения — нервными.
Юньняо с подозрением смотрела на неё:
— Госпожа, что с вами? Разве вы не должны были быть на обеде? Только что Чэнь Хуа прислала слугу за чистой одеждой. Сказали, обед ещё не закончился. Почему вы вернулись так рано?
— Я... тоже испачкала одежду, поэтому сама пришла переодеться, — ответила Юйчжу, показывая рукав, который, однако, уже высох под палящим солнцем.
Юньняо с сомнением посмотрела на неё:
— Вас там обидели? Вы что, убежали, потому что вам было обидно?
Обида от сестёр Чжоу уже почти стёрлась из памяти под впечатлением от того, что она только что услышала. Но вопрос Юньняо заставил нос Юйчжу защипало, а глаза предательски покраснели.
Она не хотела рассказывать об этом Юньняо.
Юньняо была её верной служанкой с детства. В ту ночь, когда их дом сгорел, они как раз ночевали в горном храме. Узнав о беде на рассвете, они спешили вниз по скользкой тропе. Юйчжу упала и ушибла колено, не могла идти — Юньняо несла её на спине до места, где их ждала повозка. После потери дома именно Юньняо осталась с ней в храме, хотя Юйчжу уже не могла платить ей жалованье.
Она не хотела причинять Юньняо ещё больших страданий.
Но разве можно было что-то скрыть от неё? В прошлый раз, на празднике Цицяо, можно было свалить вину на Чу Яочжи. Но сейчас? Сегодня семейный обед в доме Чжоу. Кто ещё мог её обидеть, кроме самих Чжоу?
Девушки обладают тончайшим чутьём.
Юйчжу не сказала ни слова, но Юньняо всё поняла.
— Как они посмели! — возмутилась служанка. — Как только старшая госпожа вернётся, мы пойдём к ней! Мы ведь гости в этом доме! Они называют нас спасителями рода, а сами так обращаются с нами?!
http://bllate.org/book/9373/852700
Готово:
