Всё-таки она всего лишь внучка того, кто когда-то оказал услугу семье Чжоу. Прошло столько лет — даже если и забирать её, неужели обязательно должен был лично явиться глава рода, сам министр военных дел?
Оказывается, всё это ради расследования.
— Семью Чу нельзя оставить в покое… — молодой человек за ширмой всё ещё чувствовал себя оглушённым. — Неужели господин Чжан считает, что именно Чу убили ту семью по фамилии Цзян? Император уже давно в курсе?
— У Его Величества осведомители повсюду. Что может остаться скрытым от него? Род Чу изначально разбогател на торговле в Цзяннани. А погибшие были их прямыми конкурентами — слишком подозрительно выглядит.
Молодой человек вдруг испуганно вскрикнул:
— Но дело семьи Чу ещё не закрыто! Получается, мы сейчас здесь обсуждаем то, что противоречит воле Его Величества?
Все громко расхохотались.
— Братец, братец! С таким подходом тебе в чиновники не годится — боюсь, тебя обдерут заживо, а ты и не поймёшь почему!
Молодого человека лёгонько стукнули по голове.
— Дело семей Ван и Чу уже решено. Час назад из дворца пришёл указ: снять главу рода Ван с должности императорского наставника и отправить всю семью в ссылку в Хуанчжоу. Семья Чу отделалась легче благодаря ходатайству Госпожи Чу, находящейся во дворце, но и их лишили всех титулов и запретили трём поколениям вступать на службу в столице. Та процессия людей из Министерства наказаний, что прошла мимо вас, возглавлял молодой господин Чжоу — Чжоу Ду, по прозвищу Чжоу Минцзюэ. Судя по направлению, они, скорее всего, отправились арестовывать Чу.
— А?!
Цзян Юйчжу, ничего не соображая, позволила Чэнь Хуа вывести себя из чайханы.
— Только что в разговоре упоминали богатого купца из Цяньтаня… Это ведь ваша семья, Юйчжу?
Цяньтань, богатый купец, министр военных дел Чжоу Кайчэн, который едет расследовать дело… Всё сходилось.
— Да, — быстро заморгала она, не веря, что услышала новости о своей семье в обычной чайхане в Шанцзине, и не веря, что за гибель десятков душ — слуг, служанок, всей семьи — виновные отделались лишь понижением до простолюдинов.
Жаркий летний вечер, а она дрожала всем телом, будто окоченела. Она не помнила, как вернулась в дом Чжоу, как встретилась с госпожой Вэнь и старшей госпожой, как дошла до своей комнаты.
— Юйчжу, раз сегодня ночью всё решилось, завтра, возможно, сам глава рода сообщит тебе подробности о твоей семье. Постарайся принять это. Всё-таки они получили наказание.
— Наказание? За смерть десятков моих родных, сожжённых заживо, их просто лишили титулов? Это называется наказанием?
Цзян Юйчжу казалось, что всё вокруг абсурдно. В этот момент весь мир показался ей насмешкой.
— Но у них же есть Госпожа Чу во дворце, — сказала Чэнь Хуа. — Юйчжу, перед властью приходится склонять голову. Всегда.
Разве Юйчжу не понимала этого? На улице даже при виде префекта или уездного судьи приходилось кланяться. Но всё равно она не могла смириться: «Если государь нарушит закон, он отвечает так же, как и простолюдин». Почему же семья императрицы может избежать смертной кары за убийство?
Она покраснела от слёз, прижала ладонь ко рту и всхлипывала, стараясь не плакать слишком громко.
Чэнь Хуа сначала мягко увещевала её, но потом стала нетерпеливой. Увидев, что та продолжает только рыдать, сказала:
— Ладно уж. В павильоне Цыань ждут спокойствия. Уже глубокая ночь, а ты всё плачешь — разбудишь старшую госпожу.
Вот что значит жить под чужой кровлей: даже плакать нельзя в полный голос.
Цзян Юйчжу кивнула, сдерживая слёзы. Лишь после ухода Чэнь Хуа она снова тихо зарыдала, уткнувшись в одеяло и промочив всё — и подушку, и одежду. Юньняо плакала вместе с ней, и хозяйка с горничной обнялись, постепенно теряя контроль над эмоциями.
Наконец к ней заглянула няня Лю, прислужница старшей госпожи:
— С вами всё в порядке? Мимо вашей комнаты проходила и услышала глухие рыдания.
Цзян Юйчжу поспешно вытерла слёзы и энергично замотала головой:
— Просто соскучилась по дому… Совсем потеряла над собой власть. В доме Чжоу всё прекрасно, ничего не случилось.
Няня Лю вздохнула с сочувствием, успокоила её и ушла.
Юйчжу проводила её взглядом, пока фигура не растворилась во тьме. Сердце её наполнилось безнадёжной тоской. Она коснулась свежих слёз на уголках глаз и велела Юньняо принести фонарь.
Ей нужно было прогуляться по саду.
Иначе, оставаясь в четырёх стенах, она будет бесконечно думать об одном и том же и плакать без остановки.
Сад дома Чжоу был огромен — обычно на прогулку уходило почти полчаса. Сегодня же, с тяжёлыми мыслями и в глубокой ночи, она шла ещё медленнее. Останавливалась то здесь, то там, подносила фонарь к воде, пытаясь сосчитать рябь, колеблющую её смутное отражение. Но в воде неожиданно возникли три отражения.
Кроме неё — отец и мать.
— Папа, мама… Юйчжу так по вам скучает…
Слёзы, которые она сдерживала, пройдя большую часть сада, снова хлынули рекой.
Она плакала осторожно, боясь потревожить даже травинку, опасаясь, что кто-нибудь заметит и скажет, будто она жалуется на дом Чжоу.
Эти слёзы были подавленными и отчаянными. Она сидела на корточках у пруда, спрятав лицо в ладонях, и долго рыдала в одиночестве.
Она не заметила, как из стороны переднего двора к саду медленно приблизился свет фонаря, пока слуга не окликнул:
— Кто там?!
Тогда она поспешно подняла голову, лицо её было мокрым от слёз и пота, растрёпанное и жалкое.
Свет фонаря осветил пришедшего. Сегодня он не был верхом, а стоял прямо на земле. На нём был строгий военный кафтан сине-зелёных оттенков, на поясе, как всегда, висела железная бирка с клеймом Министерства наказаний. Его брови были чётко очерчены, словно вырезаны ножом, глаза — ясные, пронзительные и полные решимости.
Высокий, статный, внушающий благоговение.
Узнав его, Цзян Юйчжу почувствовала страх и, съёжившись, сделала реверанс:
— Старший двоюродный брат.
Тот явно замер, услышав обращение, затем нахмурился и, словно допрашивая преступника, сурово спросил:
— Кто ты такая?
— Я Цзян Юйчжу.
Юйчжу знала, что он расследует дело семьи Чу, а значит, наверняка уже выяснил всё о ней и её происхождении. Поэтому не стала объяснять подробно, лишь опустила голову и попыталась привести в порядок растрёпанное лицо.
— Почему ты одна плачешь в саду среди ночи? — спросил он, будто она действительно была подследственной в его ведомстве, и каждое его слово било точно в цель.
— Просто соскучилась по дому, — робко ответила Юйчжу, сжав ноги вместе. Ей очень хотелось убежать из-под его пристального взгляда.
Он помолчал, выслушав ответ, и, видимо, задумался. Она не смела поднять глаза. После долгой паузы он произнёс:
— Отныне дом Чжоу — твой дом. Постарайся отпустить прошлое.
Цзян Юйчжу снова сделала реверанс:
— Благодарю старшего брата за наставление.
— Хм, — он кивнул слуге, чтобы тот поднял фонарь, и собрался уйти другой тропинкой через сад. Но в этот момент лёгкий ночной ветерок донёс до неё запах крови, исходивший от него.
— Старший брат! — неожиданно окликнула она, сделав шаг вперёд и нервно глядя на Чжоу Ду, сжимая ручку фонаря так, что ладони вспотели. Слёзы и пот всё ещё блестели на её лице, полностью открытые его взгляду.
Он обернулся и молча посмотрел на неё.
— У меня… у меня есть к вам вопрос, — дрожащим, мягким голосом начала она, с трудом подбирая слова. — Действительно ли семья Чу подожгла мой дом и убила всю мою семью?
Чжоу Ду смотрел на эту хрупкую девушку и недоумевал: как она, живущая в глубине гарема, так быстро узнала об этом деле?
— Кто тебе сказал? — спросил он с настороженностью и лёгкой угрозой в голосе.
— Люди на улице, в чайхане… — ответила Юйчжу, заметив перемену в его выражении лица и поняв, что это правда. — А наказание, назначенное Его Величеством семье Чу… правда ограничилось лишь лишением титулов?
— «Лишь»? — Чжоу Ду повернулся к ней полностью. Его лицо, всегда прямое и честное, теперь смотрело на неё сверху вниз с давлением. — Ты хоть понимаешь, сколько людей и сколько усилий потребовалось, чтобы вырвать семью Чу из рук Госпожи Чу? А для тебя это всего лишь «лишь»?
Юйчжу почувствовала, как кровь застыла в жилах, сердце её бешено колотилось.
— Но убийцу должны казнить! Если Чу убили всю мою семью, почему их главарь не должен отдать жизнь за жизнь?
Лицо Чжоу Ду стало ледяным. Он весь день занимался этим делом, одежда его пропиталась чужой кровью, и ему было не по себе. Услышав такие наивные детские рассуждения, он едва сдержался, чтобы не отчитать её без милосердия.
Но в конце концов сдержался.
Всё-таки она гостья в доме, да ещё и совсем недавно потеряла родителей. Очень юна.
Послушав стрекот цикад где-то на дереве, он холодно произнёс:
— Летнему насекомому не объяснить зимнего льда.
Автор пишет:
Началось. Чжоу-собака начал быть собакой…
Как спелый персик
Цзян Юйчжу вернулась в свои покои совершенно опустошённой. Ни звёзды праздника Цицяо, ни романтика полуночи не смогли поднять ей настроение даже на каплю. Она рухнула на ложе и молча лежала, позволяя слезам катиться по щекам, укрывшись одеялом на всю ночь.
На следующее утро Юньняо разбудила её и обнаружила, что глаза у неё опухли — неизвестно, от бессонницы или от слёз, пролитых всю ночь.
— Как же теперь идти к старшей госпоже? — обеспокоенно пробормотала она.
С тех пор как Цзян Юйчжу поселилась в доме Чжоу, каждый день, не пропуская ни одного, она ходила кланяться старшей госпоже и сопровождала её за утренним чаем.
Именно по её приказу дом Чжоу принял эту несчастную сироту. Много лет назад в Цяньтане её дед спас жизнь старшему господину и старшей госпоже Чжоу.
Раньше семьи Цзян и Чжоу в Цяньтане были соседями. Дед Цзян был бывшим наёмником, возившим караваны, а дед Чжоу — редким тогда учёным человеком.
В двадцать лет дед Чжоу блестяще сдал экзамены на уровне провинции, заняв первое место, и с титулом цзеюаня отправился в столицу на императорские экзамены. На следующий год весной он успешно прошёл и провинциальные, и дворцовые экзамены, стал вторым в списке джиньши и получил должность в Академии Ханьлинь. С тех пор началось стремительное возвышение рода Чжоу.
А семья Цзян, от деда-наёмника до отца-купца, всегда оставалась в Цяньтане и никогда не покидала город.
Разрыв между семьями становился всё больше. После отъезда деда Чжоу в столицу связи между ними прекратились.
Всё это рассказал ей глава рода Чжоу Кайчэн, когда приехал за ней в Цяньтань. До этого она и не подозревала, что её дедушка и бабушка в столице знакомы с такой влиятельной семьёй, и не знала, куда ей деваться теперь, когда она осталась совсем одна, словно листок, унесённый ветром.
— Принеси немного пудры, — сказала она, глядя в бронзовое зеркало на своё измождённое, опухшее лицо. Сегодня, возможно, придётся встречать гостей, а теперь она — двоюродная барышня дома Чжоу. Всё, что она делает, отражается на репутации рода. Вчера на улице её уже унизила дочь семьи Чу — нельзя допустить ещё одного позора и причинять старшей госпоже дополнительные хлопоты.
Она долго сидела у зеркала, нанося косметику. Когда она наконец пришла в павильон старшей госпожи, Чэнь Хуа уже была там.
Видимо, за всё время пребывания в доме Чжоу Юйчжу ни разу не пользовалась косметикой — даже вчера, в праздник Цицяо, она появилась без единого штриха. Поэтому сегодня, увидев её накрашенной, Чэнь Хуа удивилась и внимательно её разглядела.
— Признавайся, ты ведь знала, что сегодня утром придёт старший двоюродный брат, поэтому и накрасилась? — шепнула она, пока старшая госпожа ещё не вышла.
— Сегодня придёт старший брат? — Юйчжу ничего об этом не знала и сразу покачала головой. — Я понятия не имела.
— Тогда зачем так красиво накрашиваешься? — не верила Чэнь Хуа. — Обычно ты ничем не пользуешься, а и так прекраснее всех нас. А сегодня ещё и так тщательно накрасилась — совсем затмила меня!
Юйчжу укоризненно посмотрела на неё:
— Сестра опять выдумывает!
— Да я серьёзно! — Чэнь Хуа игриво подбородком коснулась её подбородка. — Маленькая Юйчжу, скажи честно: ты что, влюбилась в старшего брата?
Юйчжу замотала головой, как на ветру, поражённая таким вопросом.
— Он же предназначается госпоже Вэнь! Я бы никогда не хотела за него замуж!
Чэнь Хуа фыркнула:
— Да шучу я! Посмотри, как испугалась — лицо побелело!
http://bllate.org/book/9373/852698
Готово:
