Ли Куань сглотнул, его шея дернулась, и лишь тщательно всё обдумав, он наконец произнёс:
— Конкретных подробностей я не знаю. Мне всего восемьсот лет, а о событиях трёхтысячелетней давности у меня лишь общее представление. В те времена Повелитель слыл первым красавцем во всём Чаша — «неотразимым, как нефритовое дерево». После победы над девятью демонами и тринадцатью призраками его слава разнеслась повсюду, и множество неведомых девушек влюбились в него… Царица Преисподней была одной из них. На свете есть две вещи, от которых не уйдёшь: голод — и надо есть; вторая — когда тебя преследуют, и все отказы бессильны. Повелитель неоднократно прямо отказывал ей, даже когда она поносила всех его предков до восемнадцатого колена — он так и не смягчился. В конце концов Царица Преисподней поняла, что надежды нет, и вышла замуж за Царя Преисподней, который к тому времени уже несколько раз овдовел. Но утешительный приз не сравнится с настоящей победой. С тех пор она продолжала проявлять заботу о Повелителе, хотя эта забота всегда оставалась в рамках моральной дозволенности и никогда не переходила границы. Прошу вас, не питайте ложных подозрений насчёт Повелителя.
У Фан от этих слов только голова закружилась. С таким помощником Повелителю, пожалуй, не позавидуешь. Однако теперь хотя бы стало ясно одно: Бай Чжунь точно не питал к Царице Преисподней недозволенных чувств. Да и как ему было до этого додуматься — ведь он уже десять тысяч лет холостяком живёт.
Тем временем Царь Преисподней уже появился на каменных ступенях. У Фан отвела взгляд и снова спросила:
— Я часто слышала о служительнице лампады у Цзиньгана. Куда она делась после того, как расторгла помолвку?
Ли Куань честно ответил:
— Сбежала с одним земным бессмертным. Должно быть, отправилась в Чжунту, но точного места никто не знает. Ни Повелитель, ни я не интересовались этим. Если человек сам от тебя уходит — чего о нём заботиться? Конечно, Повелитель долго переживал из-за этого отказа, но страдал он лишь потому, что мужское достоинство было уязвлено, а не от настоящей любовной боли. А вот если сейчас вы его бросите — он, возможно, и жить не захочет. Этот железный, непоколебимый воин на самом деле обладает очень ранимым сердцем. Прошу вас, берегите его и не причиняйте ему боли.
У Фан ничего не ответила, лишь задумчиво взглянула в ту сторону, куда он ушёл. Где именно находятся девятнадцать адских темниц, она не знала. Обыскать их все займёт немало времени.
Ли Куань встретил Царя Преисподней и с большим усердием поклонился:
— Ваш слуга давно вас ожидает.
Царь Преисподней огляделся:
— Твой Повелитель уже отправился в восемнадцать адских темниц?
— Да, — ответил Ли Куань. — Я и наша Повелительница Яньду последуем за вами в Первый дворец.
Царь Преисподней прищурился, разглядывая Повелительницу Яньду. На свету её красота раскрывалась особенно — спокойная, неяркая, в отличие от вызывающей дерзости Царицы Преисподней. В её облике была тихая, проникающая в душу притягательность. Достаточно было одного её взгляда или лёгкой улыбки, чтобы тепло растопило сердце.
Царь Преисподней подошёл ближе, слегка смущённый и робкий. Сегодня он специально облачился в самый роскошный наряд — встречать её было всё равно что встречать первую любовь.
— Госпожа, — начал он с почтительной улыбкой, — не соизволите ли выйти? Экипаж уже ждёт у ворот. Позвольте мне проводить вас.
Он указал рукой, приглашая её спуститься по ступеням, а другой незаметно преградил путь Ли Куаню. Эта ящерица невыносима! В Яньду он мог безнаказанно своевольничать благодаря попустительству Бай Чжуня, но здесь, в Фэнду, всё будет иначе.
Царь Преисподней принуждённо улыбнулся:
— Почтенный посланник, Первый дворец не терпит посторонних. Повелительница Яньду не враждует с Фэнду, поэтому её присутствие допустимо. Но вы — существо из плоти и крови. Ваше присутствие нарушит законы Фэнду. Цинь Гуанван смотрит только на головы, а не на лица. Если вдруг он вас случайно ранит — будет очень неловко.
Ли Куань, однако, был готов пожертвовать жизнью ради долга:
— Моя миссия — охранять безопасность нашей Повелительницы Яньду. Что до моей головы — мне всё равно. Пускай Цинь Гуанван рубит её хоть сейчас! Главное, чтобы сам Царь Преисподней не хотел моей смерти.
С этими словами он оскалил зубы в ухмылке и, обойдя Царя Преисподней, побежал вслед за Повелительницей Яньду.
Первый дворец располагался под Фэнду. Расположение административных зданий здесь напоминало Девять Источников на горе Ваньсяншань — всё было перевёрнуто с ног на голову. Фэнду, будучи высшей инстанцией суда над душами, занимал самое близкое к поверхности место. А темницы и канцелярии, разумеется, не имели права выбирать себе удобное расположение: над головой — стоны и вопли, под ногами — адский огонь.
Путь от поверхности до Первого дворца на колеснице занял некоторое время. Царь Преисподней оказался внимательным хозяином: в экипаже он установил благовонную чурку и повесил свиток с изображением небесных божеств — зная, что Повелительница Яньду чтит Будду, он решил угодить её вкусу.
У Фан сидела в колеснице, когда вдруг услышала стук в дверцу. Она откинула бамбуковую занавеску и увидела, как в окно протягивают огромный букет гемантусов.
— Подарок для вас, — смущённо сказал Царь Преисподней, щёки его слегка порозовели. — Это цветок Фэнду, в мире смертных его не сыскать.
Он дарит цветы другой женщине… Интересно, что подумает Царица Преисподней, увидев это? В этот момент У Фан даже почувствовала облегчение: хорошо ещё, что её Повелитель щедр на жесты — дарит целые горы цветов. В девятнадцати адских темницах, среди кипящих котлов и огненных рек, и дарить-то особо нечего.
Она не приняла букет, лишь вежливо улыбнулась:
— От цветочной пыльцы у меня слёзы текут. Боюсь, не смогу оценить ваш дар.
Царь Преисподней разочарованно вздохнул:
— Жаль… Я думал, прекрасные цветы достойны прекрасной женщины.
С этими словами он швырнул гемантусы в бездонную пропасть. Затем, пытаясь завязать разговор, спросил:
— Ваш ученик, тот, кто сочетался браком с Повелителем… Какова была причина, по которой вы взяли его в ученики? Ведь он же смертный? Обычно смертные трусливы и не способны защитить себя, им не место в Чаша.
Если приглядеться, действительно многое выглядело подозрительно. Она опустила глаза:
— Я спасла его, когда он был рабом. Он получил тяжелейшие раны, и мне потребовались дни, чтобы вылечить его. С тех пор он всегда следовал за мной, и когда я отправилась в Фаньсинчаша, он пошёл со мной.
Царь Преисподней кивнул:
— Исчезновение смертного без следа — загадка, достойная удивления.
Именно из-за этой загадки при проверке Книги Падших Душ требовалась особая осторожность. Однако объём работы оказался огромным: книга не просто фиксировала события до и после смерти, но и содержала точные портреты. Хотя том казался тонким, листать его было бесконечно — в нём были записаны все существа трёх тысяч миров, и найти одного человека было равносильно поиску иголки в стоге сена.
Цинь Гуанван долго рылся в разделе, посвящённом Чжунту, и наконец пробормотал:
— Место рождения не указано. Придётся сверять сотни округов и уездов — без трёх-пяти дней не обойтись. В Чжунту насчитывается восемь тысяч семьсот тридцать три человека по фамилии Е, и я просмотрел каждого. Среди них нет никого по имени Е Чжэньи. Не ошиблись ли вы в имени?
Старичок держал трубку в уголке рта, отчего дым щипал глаза, и слёзы текли ручьями — веки едва открывались.
У Фан медленно покачала головой:
— Имя верное. В Тяньцзи он оформлял документы, и подпись стояла именно такая.
Царь Преисподней не удержался:
— Может, он использовал вымышленное имя? Возможно, настоящее имя совсем другое. Вся жизнь и смерть людей записаны в этой книге. Если его там нет, значит, либо информация неверна, либо этот человек вне пяти стихий.
У Фан почувствовала тревогу. С того самого момента, как она ступила в Первый дворец, её не покидало дурное предчувствие. Ведь она взяла этого ученика совершенно случайно — видела лишь его страдания, а обо всём, что было до того, знала только со слов самого ученика, и никогда не задумывалась, правду ли он говорит.
Но зачем ей лгать? Она врачевала в Яньфу, не имела власти, её духовная сила была невелика. Единственная выгода для него — доступ в Фаньсинчаша, куда смертным вход заказан. Но даже если у него и были скрытые цели, он всего лишь смертный — как бы он ни старался, найти его невозможно, разве что он вознёсся на Небеса.
Она задумалась:
— Можно ли проверить список недавно умерших? Если его там нет — я успокоюсь.
Цинь Гуанван согласился:
— Хорошо.
Он прищурился и вытащил великолепно оформленный том, после чего хитро усмехнулся:
— Вы с этим учеником, видать, не ладите? Иначе зачем желать ему не царства, а смерти?
Царь Преисподней тут же вспылил:
— Это список умерших, а не царей! Ты, что, опять всю ночь в мацзян играл? Посмотри на свои мешки под глазами — скоро до пупка доберутся!
Подчинённый, получив нагоняй, мгновенно очнулся:
— Ах! Я неправильно понял… Сейчас же проверю!
Том с «царями» полетел в угол, а вместо него появился список умерших. Цинь Гуанван стал методично перелистывать страницы, сверяя лица… Но и там Е Чжэньи не оказалось.
— Теперь уж точно безнадёжно, — почесал затылок Царь Преисподней. — Госпожа, может, вспомните ещё что-нибудь об этом молодом человеке по фамилии Е? Например, сколько ему лет, где он раньше жил…
От этих слов она вдруг вспомнила:
— В год Тайцзи второго года в Чанъане бушевал котопризрак. С горы Хэминшань спустились даосы, чтобы изгнать зло… Он говорил, что был мирским учеником Хэминшаня.
Цинь Гуанван хлопнул себя по бедру:
— Отлично! Теперь найти будет проще. Хэминшань — священная даосская гора, учеников там много, но мирских — единицы. Год Тайцзи второй…
Он отложил трубку, макнул палец в слюну и быстро пролистал страницы, пока не нашёл нужную запись:
— Приём учеников обычно начинается за десять лет до события. Вот! За пятьдесят лет до и после второго года Тайцзи Пэн Цзу принял всего трёх мирских учеников. Их имена чётко указаны: Вэнь Чжицунь, Хуэй Сюаньнянь и Минь Сюань.
У Фан поспешила подойти и увидела записи. Среди имён не было Е Чжэньи.
— Значит, Чжэньи всё-таки обманул меня, — подумала она с горечью. Его происхождение осталось полностью неясным.
Она попросила Цинь Гуанвана подробнее расспросить о трёх учениках. О двух из них нашлись сведения — уезд, деревня, семья. Только о Минь Сюане значилось лишь: «Родом из Лояна, детское имя — Фулинь», без портрета и даже без дат рождения и смерти.
Все трое переглянулись. Такое случалось крайне редко.
— Есть лишь одно объяснение, — сказал Цинь Гуанван. — Судьба этого человека ещё не определена. Возможно, он ждёт некоего поворотного момента — стать ли ему бессмертным или демоном — зависит от его собственного пути.
У Фан растерянно вздохнула:
— Похоже, наша связь с этим учеником оборвалась.
Она поклонилась Царю Преисподней и Цинь Гуанвану:
— Сегодня вы оказали мне великую услугу. Янь Уфан бесконечно благодарна.
Царь Преисподней и Цинь Гуанван торопливо ответили ей поклоном:
— Госпожа преувеличивает. Мы не смогли найти вашего ученика — это наша неспособность.
Она улыбнулась:
— Это я была слишком настойчива. О моём ученике я знаю лишь вымышленное имя, больше ничего. Пришла сюда без оснований проверять Книгу Падших Душ… Простите за беспокойство.
Выходя, она услышала вокруг крики и стоны. Внезапно почувствовала, что потеряла ориентиры: тело здесь, а мысли — где-то далеко.
Ли Куань всё это время ждал у дверей. Увидев её, он тихо спросил:
— Ну как? Удалось узнать, жив ли тот смертный?
Она сжала кулаки, нахмурилась и бросила на него взгляд, полный тревоги:
— Теперь у твоего Повелителя будет повод надо мной посмеяться. Перерыли всю Книгу Падших Душ, а Е Чжэньи… его там нет.
На самом деле она зря волновалась. Узнав об этом, Повелитель и думать не стал насмехаться. Он лишь коротко сказал:
— Ученика ты искала, теперь бремя снято. Возвращаемся в Яньду и венчаемся?
Первая часть фразы ещё имела смысл, но вторая её ошеломила. Она ведь никогда не обещала выходить замуж сразу после возвращения из Фэнду — лишь сказала, что если не найдёт его, то откажется от поисков и сочтёт, будто он вернулся в Чжунту.
Впрочем, Повелитель уже обошёл все девятнадцать адских темниц, проверил каждую, даже вытаскивал из кипящего масла души, чтобы сверить лица. Но Е Чжэньи нигде не было. Говорят: «ищи на небесах и под землёй». Под землёй проверили — нет. Остаётся небо. Там искать не нужно — кто туда попал, тому хорошо, и волноваться не о чем.
Повелитель привёл себя в порядок: чёрный плащ, пропитанный зловонием ада, он очистил от скверны прямо на площади. Взглянул на небо, где неслись стремительные облака, и сказал:
— Пора в путь. Скоро дождь пойдёт.
Царица Преисподней бежала за ним на большое расстояние и звала:
— Бай-гэ! Уже уходишь?
Повелитель ответил грубо:
— Я договорился с Царём Преисподней о праве управления «Гостиницей Девяти Преисподних». Сотню лет вы владели ею, теперь сотню лет должна владеть я. Но он отказался. Раз бизнес не идёт, зачем здесь задерживаться? Возвращаемся. Подумайте хорошенько и назовите цену — пусть гостиница остаётся у вас, развлекайтесь сами.
Ведь на пути Хуанцюань изначально не было гостиниц. После великого бунта в Чаша погибло множество духов и демонов, и Фэнду не справлялся с наплывом. Тогда Повелитель и Царь Преисподней совместно открыли эту гостиницу. Дело было выгодным — все это понимали. Многие демоны снимали номера на тысячи лет, а Царь Преисподней всё сетовал, что терпит убытки. Ясное дело — не верь словам мёртвых.
Теперь, когда сделка сорвалась, и дружба испортилась. Повелитель был чувствителен к деньгам и на этот раз действительно разозлился.
— Раз уж вы постоянно в убытке, — сказал он, — закроем гостиницу. Пусть все демоны после смерти направляются в Море Чжунъиньцзинхай. Гостиницу снесём — всем будет проще.
Но Царь Преисподней вдруг передумал. После долгих уговоров он согласился назвать окончательную сумму, чтобы выкупить гостиницу и управлять ею в одиночку.
http://bllate.org/book/9278/843829
Готово:
