Когда зрение прояснилось, у него больше не осталось повода цепляться за неё. Она чуть замедлила шаг, молча отвела взгляд — словно приглашая его самому оценить своё поведение. Повелитель неохотно разжал пальцы и обиженно проворчал:
— Моя госпожа, во всём ты совершенна, кроме одного: слишком уж придирчива. Я ведь льну к тебе от любви! С А Ча я бы даже не стал возиться — и смотреть на него не захотел бы.
Следовавший неподалёку Ли Куань вдруг оказался упомянутым и выставлен в качестве дурного примера. Сердце его заныло. Он повернулся к Цюйжу и принялся жаловаться:
— Видишь, Цюйжу? Таков мой повелитель, за которым я следую уже сотни лет. Я думал, что за столько времени между нами установились отношения, выходящие далеко за рамки обычной связи господина и слуги… А теперь, как только появилась Повелительница Яньду, он так со мной обращается!
Цюйжу лишь презрительно фыркнула:
— Не придирайся ко мне. Повелитель — ученица моего наставника, а я принадлежу всем мужским двойникам Яньду. Не пытайся вызвать у меня жалость — не сработает.
Ли Куань надулся:
— Да я просто высказал свои чувства…
— Такое положение дел было предопределено с самого начала, — снисходительно пояснила Цюйжу. — Ты и Повелитель связаны отношениями господина и слуги, тогда как между мной и целительницей — отношения наставника и ученицы. Разве ты не понимаешь, как сильно исходная точка влияет на будущую судьбу? Люди говорят: «любовь важнее дружбы». Но ты даже не друг ему — чего же ещё ожидаешь?
Ли Куань остолбенел:
— После твоих слов словно десять лет учился! Откуда у тебя, Цюйжу, столько мудрости?
Она даже не удостоила его взглядом:
— Держись от меня подальше. Боюсь, твоя глупость заразна.
С этими словами она взмахнула крыльями и, подпрыгивая, побежала догонять У Фан.
Впереди, казалось, начиналась река Ванчуань. Пейзаж здесь был несравним ни с чем в Фаньсинчаше. Дорога из цветов гемантуса, горящая алым светом, простиралась к подножию моста Найхэ. У трёхжизненного камня на берегу одинокие души с тоской взирали ввысь, слёзы текли по их лицам. Все земные привязанности и долги здесь, у камня, стирались раз и навсегда; перешагнув этот рубеж, они окончательно расставались со своим прошлым.
У Фан никогда не бывала в Саха-локе. Когда она появилась на свет, город был уже мёртв — ни одного живого человека. Поэтому она не могла по-настоящему понять человеческих радостей и печалей. Те, кто только что прибыл сюда в промежуточных телах, стояли на башне Вансянтай и рыдали, глядя сквозь три тысячи миров на свои родные места и на собственные поминальные алтари. Повелитель же, брезгливо отвернувшись, проворчал:
— Какая суета! Жизнь у людей так коротка — всего несколько десятков лет, а они всё время заняты: то дети, то родственники, то друзья… А я вот только в десять тысяч лет вступил в брачную жизнь. Со своей госпожой нас больше не разлучат ни жизнь, ни смерть. Разве не прекрасно?
Действительно, старый демон был единственным в своём роде — другим такое и не снилось.
Цюйжу оглянулась назад:
— Почему они плачут? Ведь после смерти можно переродиться заново. Сегодня нищий — завтра император!
Ли Куань усмехнулся:
— Ты думаешь, императором легко стать? Для этого нужно накопить добродетель в сотнях жизней! Они плачут потому, что не знают, что их ждёт дальше. Может, и в человеческий род не попадут — станут свиньями или собаками.
По дороге, усыпанной лепестками гемантуса, шаги глухо шуршали. Путь изгибался дугой, а по обе стороны аллеи среди цветов прятались бесчисленные мечи и копья. Пройти можно было лишь по узкой каменной тропе. Повелитель то и дело оглядывался и напоминал своей невесте:
— Осторожнее, моя госпожа! Царь Преисподней чересчур скуп — дорогу сделал такой узкой, что даже тем, у кого ноги чуть побольше, не пройти.
Но ведь переход через мост Найхэ никогда не был лёгким — разве для этого нужна широкая дорога под восемь носилок?
У Фан поторопила его скорее подняться на мост. Едва ступив на него, она увидела старичка в переднике, который жарил чай прямо у входа.
— Ой! — удивилась Цюйжу. — Так значит, Мэнпо — мужчина?
Видимо, отвар закончился — очередь растянулась на много шагов. Все, кто выбрал путь через мост, должны были выпить чашу чая, чтобы забыть прошлую жизнь. Раз уж сами согласились — терпеливо ждали без жалоб. Но сам Мэнпо метался в панике, размахивая веером из банановых листьев так быстро, что глаза разбегались, и при этом ворчал:
— Котёл мал, дров мало! Неужели нельзя выделить ещё пару печек?! Как только сезон начался — сразу очередь! Ещё немного — и я увольняюсь!
Промежуточные тела источали холод, словно ледяные глыбы. Повелитель, держа У Фан за руку, вместе с птицей и ящерицей обошёл толпу стороной. Увидев их, Мэнпо сначала опешил, но, узнав Повелителя, тут же бросил веер и бросился навстречу:
— Повелитель! — Старичок пригладил рога на голове и кокетливо улыбнулся. — Шестьсот лет служу здесь, а вы впервые пожаловали на мост Найхэ! Что привело вас сегодня?
Он бросил взгляд на прекрасную спутницу и сразу всё понял:
— А, однодневная экскурсия в Фэнду с супругой!
Повелитель был знаменитостью — все его знали, а он — почти никого. Чтобы подчеркнуть свой образ сурового и молчаливого правителя, он обычно избегал разговоров с мелкими чиновниками. Поэтому присутствие Ли Куаня было очень кстати. Тот вежливо перебросился парой фраз с Мэнпо, поинтересовавшись, почему тот мужчина, и как далеко ещё до Фэнду.
Тем временем У Фан заглянула за перила моста и увидела женщину, застывшую в реке Ванчуань, словно камень. Годы, проведённые в мутной воде, лишили её былой красоты, но тоска на лице была безграничной. Очевидно, она отказалась пить отвар Мэнпо и предпочла терпеть тысячелетние муки в надежде на встречу в следующей жизни.
У Фан внимательно всмотрелась в её черты и, возможно, почувствовала стыд — женщина смущённо отвела глаза. Но какая же сила воли нужна простому смертному, чтобы выдержать столько веков в этой грязи! Сама У Фан, пожалуй, не смогла бы.
Повелитель проследил за её взглядом и сразу понял, что она снова сжалась сердцем. Он цокнул языком:
— Да уж, упрямая девчонка. Что такого случилось, что даже после смерти не может отпустить?
Мэнпо тут же пояснил:
— Бедняжка. При жизни она молола тофу и кормила своего детского друга, пока тот учился в столице. Он стал первым выпускником императорских экзаменов, женился на принцессе и наслаждался всеми благами мира. А она ждала его на пристани всю жизнь и до самой смерти так и не дождалась. В тот день, когда она впервые ступила на мост Найхэ, я как раз начал свою службу. Я уговаривал её выпить чай и распрощаться с прошлым, но она отказалась. Решила ждать в реке Ванчуань тысячу лет, лишь бы встретиться с ним вновь. За эти годы она видела, как он переходил мост шесть или семь раз. Каждый раз он без колебаний пил отвар Мэнпо. Однажды я спросил её: «Не жалеешь?» Она ответила: «Пусть пьёт. Мне больно смотреть, как он мучается здесь».
«Чаще всего предатели — именно учёные», — с грустью подумала У Фан.
Повелитель тут же воспользовался моментом:
— Я совсем не такой!
Она резко вырвала руку. Все мужчины — подлецы!
Повелитель был озадачен: он ведь ничего не сделал, а его уже наказывают! Он взглянул на женщину в реке, потом на длинную очередь:
— Сегодня снова день перехода того смертного?
Мэнпо кивнул:
— Да. Вон тот белолицый юноша.
Повелитель усмехнулся. Пока У Фан размышляла, как помочь несчастной, он схватил юношу и швырнул его прямо в реку.
Брызги взметнулись на несколько чжанов ввысь. Промежуточные тела на мосту в ужасе закричали, но Мэнпо захлопал в ладоши:
— Вот это да! Вот это здорово! Давно хотел так поступить!
Повелитель подскочил к своей невесте и принялся заискивать:
— Теперь они вместе! Видишь, как рады? У него даже челюсть от счастья отвисла!
У Фан заглянула за перила — на самом деле он рыдал так, что лицо его искажалось. Женщина в реке беспомощно стояла рядом, глядя на всё это… И, вероятно, лишь сейчас осознала: этот человек эгоистичен и болтлив. Она на миг задумалась, потом с грустной улыбкой надавила ему на голову и погрузила в бурлящую воду.
Конец получился несчастливым. Шестьсот лет — и всё напрасно. Для человека это целая вечность. Но Повелителю казалось, что он совершил великий подвиг. Если бы он не вмешался, женщина прождала бы ещё тысячу лет, лишь бы смотреть, как её возлюбленный барахтается в реке.
— Хорошие отношения так трудно найти, — вздохнул он, покидая мост. — Эта женщина была верна, но ей не повезло — не встретила такого мужчину, как я.
У Фан смотрела вдаль. Перед ней раскинулся Фэнду — огромные дворцы, уходящие в бескрайнюю красную равнину. Даже издалека чувствовалась их грандиозность и мрачная мощь. Это и было первое впечатление от Фэнду. Единственное, что нарушало тьму, — редкие огоньки. Она окликнула Цюйжу и ускорила шаг.
Повелитель попросил её не торопиться:
— Разве ты боишься, что тебя не встретят?
Затем нарочито громко вздохнул:
— Я такой преданный муж, а ты всё равно не ценишь. Госпожа Янь, ты ещё пожалеешь!
Его слова вызвали лишь язвительную усмешку:
— Преданный? В шестнадцати городах Уцзиня ты оставил сватовские подарки в каждом! Сейчас ты преследуешь меня лишь потому, что я первой попалась тебе под руку. С кем бы ты ни встретился — точно так же стал бы «всёю душой»! — Она надула щёки и плюнула. — Бай Чжунь! Не стану напоминать тебе о твоих проделках. Лучше веди себя прилично. А то хвастаешься тут… Где твоё лицо? Ах да, я забыла — у тебя его и нет. Ты просто бесстыжий старый демон!
Этот поток ругательств оглушил Повелителя. Ли Куань с грустью заметил:
— Повелительница Яньду наконец рассердилась. То, что вы сделали… действительно не очень порядочно.
Повелитель вспомнил свой «брак по случаю» — ведь он всегда полагался на судьбу. Подумав, он признал:
— Возможно, с другими женщинами я бы поступил так же. Но никто из них не был таким редким сокровищем, как она.
Он обиженно ворчал:
— Впрочем, раз уж всё решилось, зачем пересматривать прошлое? Сейчас я люблю только её.
На самом деле, эту ситуацию можно было рассматривать с двух сторон. Если бы она ему не дорожила, разве стала бы злиться из-за такой мелочи? Осознав это, Повелитель вновь обрёл уверенность. Он схватил Ли Куаня и начал трясти:
— А Ча! Она тоже меня любит! Понимаешь?
Ли Куань, голова которого кружилась от тряски, пробормотал:
— Замечательно… А остальные пятнадцать комплектов сватовских подарков, господин, вы вернули?
Повелитель замер:
— Разве я не поручил это тебе?
Ли Куань широко распахнул глаза:
— Вы мне об этом приказывали?
Что делать? Повелитель чуть не заплакал — похоже, он забыл. Но ничего страшного: за тысячи лет появилась лишь одна У Фан. Несколько дней промедления, думал он, не сыграют большой роли.
Пока Повелитель и Ли Куань тихо совещались, она окликнула его. Он радостно подбежал, и она указала вдаль, где клубилась пыль:
— Слышишь? Конский топот. Похоже, Царь Преисподней выехал навстречу.
Повелитель немедленно решил, что нельзя уступать в пафосе. Он произнёс заклинание — и на пустынной земле мгновенно выросли ряды церемониальных знамён. Затем он усадил У Фан в носилки на сорок восьми носильщиках и, обняв её за плечи, заявил:
— Царь Преисподней обожает показуху, но и я не лыком шит! Обними меня, моя госпожа, — так у меня будет больше лица.
У Фан сначала возмутилась и оттолкнула его. Но когда процессия Фэнду приблизилась, она ради общего дела всё же прижалась к его руке.
Царь Преисподней примчался в пыли, в явной спешке. Его скакун, Шуаньшу, фыркал, выпуская из ноздрей белые клубы пара, словно закипевший чайник.
Спрыгнув с коня, Царь Преисподней радостно подошёл к носилкам, почтительно сложил руки и воскликнул:
— Брат Бай! Не знал о твоём приезде — прости, что не встретил должным образом. Почему не прислал гонца заранее? Если бы не донесение стражников у Врат Жизни и Смерти, я бы и сейчас ничего не знал… Эх, Бай, выходи же! Мы ведь как родные братья… А слышал, что и твоя супруга с тобой? На этот раз, надеюсь, не ошибся?
Он продолжал болтать, приподнимаясь на цыпочки и заглядывая в носилки, затем перешёл на более нежный тон:
— Прошу, покажите своё драгоценное лицо, госпожа! Я специально прибыл, чтобы лично вас приветствовать.
Оказывается, весь этот восторг был адресован именно У Фан. У Царя Преисподней была одна особенность — он обожал оценивать жён своих друзей. Например, жена Горного Владыки была полновата — он клал в её чашу три таракана и ставил три балла. Жена Владыки Морей имела маленькие глаза и тонкие губы — два таракана, два балла, не больше. А его собственная супруга-ракшаса была красива, как никто другая, и три тысячи лет он этим гордился. Но потом услышал, что Бай Чжунь женился на женщине и красивой, и успешной — и сразу почувствовал досаду. В день свадьбы он с нетерпением ждал, чтобы оценить невесту, но та оказалась подменой. Он уже решил, что старый демон останется холостяком навсегда, но вот тот снова поймал свою невесту! Царь Преисподней был человеком упрямым: разве может быть женщина красивее его супруги? Ерунда! Раз уж она сама явилась сюда, он обязательно взглянет. С таким-то уродом, как Бай Чжунь, даже свинья не согласилась бы выйти замуж!
http://bllate.org/book/9278/843824
Готово:
