Повелитель, польщённый несравненной красотой своей невесты, чувствовал себя особенно уверенно. Он нарочно помедлил и с важным видом произнёс:
— Моя супруга не любит встречаться с посторонними, поэтому каждый день я обязан носить её на руках.
Он говорил с таким воодушевлением, будто рассказывал о величайшем сокровище мира.
— Лицо Царя Преисподней слишком белое. Мне-то привычно, но боюсь, как бы вы не напугали мою Повелительницу Яньду.
Царь Преисподней сразу понял: этот хвастун явился сюда лишь для того, чтобы похвастаться. Он провёл ладонью по своему лицу.
— От постоянной тьмы цвет лица и вправду бледноват, но уж точно не страшен. Братец Бай, раз уж ты сегодня изволил посетить Фэнду, неужели просто прогуляться? Даже не показался при въезде — видимо, и в город заходить не собираешься, а сразу уедешь?
Мужчины говорили довольно резко. Царь Преисподней не церемонился, но Повелитель умел находить повод для обиды.
— Я объезжаю владения Фаньсинчаша и просто заехал в Фэнду, чтобы проведать тебя, брат Чанпань. Хотя ты никогда этого не признаешь, Яньду и Фэнду издревле связаны отношениями старшего и младшего — всё-таки подписали же мы когда-то соответствующее соглашение.
С этими словами он лениво поднял занавеску на паланкине своим маленьким веером.
— К тому же сегодня мне нужна твоя помощь. Неважно, войдём ли мы в город или нет — стоит лишь дать мне ответ, и я немедленно отправлюсь восвояси, не потревожив тебя больше.
От приподнятой занавески мелькнул завораживающий вид. Сегодня Повелитель сиял всеми оттенками золота и был облачён в роскошные одежды, словно сам Будда в золотых украшениях. Очевидно, счастье сделало своё дело: на груди у него красовалась целая гирлянда из чистого золота, и вся его внешность напоминала богато украшенного бодхисаттву.
Впрочем, богачи, увешанные золотом, редко бывают интересны. Взгляд Царя Преисподней мгновенно привлекла Повелительница Яньду — невозможно было найти ни единого изъяна: губы — как лепестки лотоса, лицо — как цветущая персиковая ветвь. Рядом с Повелителем они составляли живую иллюстрацию к поговорке: «На прекрасный цветок напрасно село коровье навозное пятно».
Царь Преисподней был поражён и вздохнул с сожалением. Теперь он понял, почему Владыка Тяньцзи так горевал. Эта целительница действительно необыкновенна: в её зловещей ауре чувствуется отчётливая духовная чистота. При должном усердии она вполне могла бы достичь просветления. Жаль только, что судьба свела её с Бай Чжунем. Бедняжка, словно бабочка с обрезанными крыльями… Царю Преисподней стало искренне жаль её. Старый демон мог уезжать хоть сейчас, но ради Повелительницы он решил задержать его.
— Братец Бай, не сердись! Мы ведь как родные братья, как одна плоть и кровь. Как можно, оказавшись у самых ворот, не заглянуть в дом? Говори смело, в чём нужна помощь — если в моих силах, готов пройти сквозь огонь и воду!
На этот раз ответил не Повелитель. Из паланкина раздался звонкий, нежный голос:
— Тогда заранее благодарю Царя Преисподней. На самом деле мы приехали из-за дела моего ученика. Я упросила своего Повелителя привезти меня в Фэнду, чтобы лично обратиться к вам за разъяснениями.
Царь Преисподней обрадовался ещё больше: похоже, представится возможность побыть с ней наедине! А внутри паланкина Повелитель был буквально ошеломлён внезапным счастьем. Что она сказала? «Мой Повелитель»! Не просто «Повелитель», а именно «мой»!
Он схватил её за руку, голос дрогнул от волнения:
— Супруга…
У Фан испугалась, что их раскусят, да и боялась, что он не сдержится. Она слегка шлёпнула его по тыльной стороне ладони и с ласковой улыбкой сказала:
— А Чжун, давай всё-таки зайдём в город и немного посидим у Царя Преисподней. Мы ведь уже здесь — если сейчас уедем, люди подумают, что между вами нелады. Это будет выглядеть дурно.
Повелитель почувствовал, будто все кости в теле стали мягкими, как вата. С трудом выдавив из себя слова, он ответил:
— Супруга права, разумеется.
И, высунувшись наружу, добавил:
— Тогда не сочти за труд, брат Царь Преисподней.
Массивный эскорт тронулся в путь, сорок восемь носильщиков несли огромные паланкины. Внутри Повелитель не мог сдержать слёз — он рыдал от счастья, обращаясь к своей невесте:
— Супруга, я так счастлив! Наконец-то ты это признала. Давай выберем благоприятный день и снова справим свадьбу! Обещаю, эта брачная ночь запомнится тебе на всю жизнь.
У Фан беспомощно смотрела на него. Его привычка всё преувеличивать снова дала о себе знать. Признала? Что именно? Но странно… как только он заплакал, её сердце сжалось. Она поняла: беда. Этот старый демон окончательно завладел ею. Даже его бесконечные намёки на брачную ночь вдруг перестали казаться возмутительными.
Она отвернулась к окну, опёршись локтем на резные перила. В душе сгущались тучи. Что делать? Её положение становилось всё более безнадёжным. Глаза её затуманились от слёз. Он всё ещё всхлипывал рядом, и она с горечью обернулась к нему:
— Перестань плакать. Мне хочется рыдать ещё больше. Лу Цзи была права — встретив тебя, я навлекла на себя несчастье на восемь жизней вперёд.
— Значит, эта лиановая ракшаса умерла как нельзя вовремя! — злорадно воскликнул Повелитель, но тут же прижался к её руке с наивной нежностью. — Но, супруга, я, должно быть, накопил добродетель за сотни жизней, чтобы в этой жизни встретить тебя.
Ли Куань и Цюйжу, шедшие у паланкина, услышали их разговор. Цюйжу всё ещё выглядела растерянной, а Ли Куаню было словно после долгой болезни — на душе стало легко и светло. Его Повелитель наконец-то дождался своего счастья! Действительно, даже самая стойкая женщина не устоит перед настойчивым ухажёром. Раньше он и не подозревал, что его Повелитель способен на такие подвиги ради любви.
Ли Куань шмыгнул носом:
— Птичка, как вернёмся в Чаша, сразу начинай готовиться. На этот раз твой наставник точно выходит замуж.
Цюйжу равнодушно отозвалась:
— Конечно, я хочу, чтобы мой наставник нашла мужа — тогда я смогу надолго остаться в Яньду и помогать двойникам. Но всё ли так гладко? Я слушала весь разговор — это Повелитель сам себе воображает. Мой наставник ни разу не сказал «да».
Видимо, мужчины и женщины по-разному смотрят на вещи. Для мужчин отсутствие отказа уже означает согласие, а для женщин между «не отказалась» и «согласилась» — целая пропасть. Впрочем, главное — чтобы Повелитель был доволен. Он ведь изрядно потрудился, чтобы заполучить себе супругу.
Впереди уже маячили стены Фэнду. Высокие ворота украшали грозные маски таотие с глазами из гигантских жемчужин, освещающих окрестности на три ли вокруг.
На подъёмном мосту стояла стройная женщина, развевающаяся на ветру. Холодный свет жемчуга делал её лицо ещё более ледяным. Она подняла руку — и огромное войско остановилось, будто по команде одного человека.
Царь Преисподней спешился и с улыбкой подошёл к ней:
— Любимая, как ты сюда попала?
— Я услышала, что Повелитель Яньду прибыл в Фэнду, и ты выехал встречать его за десять ли. Почему никто не известил меня? — Её прищуренные глаза метнулись к большим паланкинам, и вдруг она мягко улыбнулась. — В прошлый раз ваша свадьба сорвалась, и я думала, что тебе придётся оставаться холостяком ещё тысячи лет. Как приятно видеть, что ты всё-таки всё уладил! Поздравляю! Сегодня ты явился с Повелительницей? Раз есть дама, как я могла не выйти навстречу? Ты, супруг, забыл предупредить меня — теперь я нарушила этикет и, верно, вызвала насмешки Повелительницы.
У Фан сидела в паланкине и сквозь полупрозрачную ткань наблюдала за происходящим снаружи.
Эта холоднокровная красавица, очевидно, и была Царицей Преисподней. Стандарты красоты в Фэнду показались ей странными: мертвенная бледность лица и кроваво-алые губы — прекрасно, но пугающе. У Фан сразу распознала её истинную сущность: ракшаса. Когда Лотосовый Наставник распространял учение на острове Мяофу, некоторые ракшасы отказались принять Дхарму и бежали. Эта Царица Преисподней, скорее всего, была одной из тех, кто ускользнул.
Как жаль! Она была так близка к просветлению, но предпочла властвовать в этом мрачном Фэнду. У Фан искренне сожалела о её выборе. Кроме того, женщины всегда интуитивно чувствуют друг друга — и в этот миг У Фан поняла: эта женщина ей не по душе.
Она тихо сказала Повелителю:
— Она мне не нравится.
Повелитель обрадовался ещё больше:
— Отлично! И мне она не нравится!
У Фан безнадёжно опустила уголки губ, но всё же вышла из паланкина.
Красота Повелительницы сияла, озаряя всё вокруг. Без яркого макияжа, с единственным цветком влюблённых, который Повелитель настоял на том, чтобы приколоть ей к груди, она выглядела одновременно холодной и нежной. Подобрав длинную юбку, она подошла и вежливо поклонилась:
— Простите за вторжение. Надеюсь, Царица Преисподней простит нам эту дерзость.
Женщины внимательно разглядели друг друга — и всё стало ясно без слов. Улыбка Царицы Преисподней медленно начала гаснуть.
Если бы новая Повелительница оказалась хуже неё, это было бы понятно. Она не раз представляла себе, как выглядит невеста Повелителя, но никогда не ожидала такой красоты. Не то чтобы она проигрывала — просто её уверенность в себе получила серьёзный удар.
Можно ли считать их соперницами? Вряд ли. Когда-то давно, оказавшись в Фаньсинчаша, она несколько раз встречалась с Повелителем. Бай Чжунь казался грубияном и хвастуном, но в душе оставался ребёнком с чистым сердцем. А поскольку Яньду занимал высшее положение среди всех владений, она, уставшая от скитаний, решила выйти за него замуж. Она считала, что её внешность безупречна, но стоило ей приблизиться — он тут же зажимал нос и отступал.
— Почему?! — закричала она в ярости.
— Воняет, — ответил он, отпрянув ещё дальше.
«Воняет»? Она сразу поняла: он чувствовал запах разложения от её плоти, ведь она питалась людьми. Но какой наглый демон, убивающий призраков направо и налево, осмеливается так презирать её? Три дня она ругала его под стенами Яньду, а он даже не показывался. В конце концов, узнав, что он уехал на гору Бяньчунь собирать дикие овощи, она с досадой уехала и вышла замуж за Царя Преисподней, который, в отличие от Бай Чжуня, никого не отвергал.
Теперь их брак был спокойным — Царь Преисподней быстро понял, что лучше не соваться к ней в постель после нескольких болезненных уроков. Однако, глядя на чёрные одеяния Повелителя, она всё ещё чувствовала грусть. Впрочем, в мире демонов духовная измена не считается грехом.
Царица Преисподней пристально осмотрела новую Повелительницу с ног до головы и обратно. Почему у этой, тоже злого духа, нет никакого запаха разложения? Она слегка наклонилась и понюхала ворот её одежды — вместо трупного зловония чувствовался лишь тонкий аромат сандала.
— Скажи, Повелительница, — удивлённо спросила она, — каковы твои пищевые привычки?
Такого начала разговора У Фан ещё не встречала. Она вежливо улыбнулась:
— По понедельникам, средам и пятницам ем мясо, по вторникам, четвергам и субботам — вегетарианскую пищу.
Улыбка Царицы Преисподней мгновенно исчезла. У Фан вдруг кое-что прояснилось.
Она вспомнила: перед свадьбой Повелитель привозил свадебное платье и упомянул, что его шила Царица Преисподней. Потом он принёс мазь «Юй Жун Гао» — тоже подарок от неё… Похоже, между ними есть какие-то тайные связи.
У Фан ничего не выдала, лишь взглянула назад — Повелитель стоял у паланкина, крепко сжав руки. Неужели он чего-то боится? Оказывается, тот, кого она считала простодушным, вовсе не так прост.
Она слегка улыбнулась и последовала за Царём Преисподней в город.
Повелительница, оказавшись в Фэнду, чувствовала себя как рыба в воде. Она благодарила Царицу Преисподней, улыбалась Царю Преисподней, а Повелитель сзади страдал — неужели она совсем забыла о нём? Даже среди своих сородичей нельзя так игнорировать собственного жениха!
Он поспешил за ней:
— Супруга, подожди меня!
И, догнав, крепко схватил её за руку, больше не собираясь отпускать.
Царь Преисподней усмехнулся про себя, а Царица Преисподней едва заметно скривила губы.
Во дворце Уань они вошли в огромный зал, где по обе стороны пылали яркие факелы. Огонь освещал стоявших вдоль стен мелких бесов — уродливых, но старательно улыбающихся, отчего они казались почти милыми.
Подали вино и угощения. Царь Преисподней уселся чуть ближе к Повелительнице и мягко заговорил:
— Ранее супруга упомянула, что хочет кое о чём спросить меня. В чём дело? Говори без стеснения — сделаю всё, что в моих силах.
У Фан подняла бокал:
— Боюсь, вопрос может поставить тебя в неловкое положение. Позволь сначала выпить за тебя.
Царь Преисподней растроганно ответил на тост, а Повелитель с грустью отпил свой.
Но У Фан не забыла о нём:
— А Чжун, это дело ты должен просить у Царя Преисподней от моего имени.
Повелитель тут же воспрянул духом, выпрямился и важно произнёс:
— На нашей прошлой свадьбе невестой оказался мужчина — ученик Повелительницы, пришедший сорвать церемонию. Сейчас этот ученик бесследно исчез. Я задействовал всех сил Яньду, разослал указы по всем племенам демонов, но уже больше месяца — никаких следов. Повелительница опасается, что он погиб. Люди после смерти проходят через Фэнду, чтобы войти в круг перерождений. Мы приехали просить Царя Преисподней проверить, нет ли в девятнадцати адских темницах человека по имени Е Чжэньи.
http://bllate.org/book/9278/843825
Готово:
