У Фан не питала стольких замыслов, сколько он. Она лишь спросила:
— Как вы нас отыскали?
Ли Куань ответил:
— Я умею следить за запахом Повелителя. Пусть облик хоть тысячу раз изменится — царственная аура всё равно сияет, словно звезда Цзывэй, и верно ведёт меня к вам.
Он нюхал на четыреста юйцзюней! Неужто это не ящерица, а пёс? С таким помощником неудивительно, что удача отвернулась от Повелителя. Тот в отчаянии подумал: похоже, свадебной ночи ему ждать до второго пришествия.
Мужчина был мрачен, женщина — совершенно беззаботна. Цюйжу оглядывалась по сторонам:
— Говорят, это Лу Цзи? Выходит, с того самого дня, как она явилась в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту за лечением, между ними и завязалась роковая связь. Мы ведь ей ничего дурного не сделали. А она обманула наставницу, украя глиняного сына, да ещё и в ответ зло сотворила. Совсем совести нет!
У Фан промолчала и взглянула на Повелителя. Тот сидел, засунув руки в рукава, и скорбь сочилась из него со всех сторон. Ли Куань растерянно смотрел на него, присел на корточки и тихо сказал:
— Повелитель, я волновался за вашу безопасность, потому и примчался так быстро. На самом деле, наше появление — не беда. Нас двое — значит, шансов больше. Я безоговорочно готов взять на себя всю вину. Например, столкнуть Повелительницу Яньду в воду, чтобы вы могли проявить доблесть и спасти её. Так, шаг за шагом, всё и уладится. А там выбирайте сами: покорять сердце или тело?
Повелитель вяло опустил голову. «Если бы вас не было, — подумал он, — и сердце, и тело давно были бы мои». А теперь — всё напрасно. От злости он чуть не исказился. Настроение испортилось окончательно, и тон стал соответствующим:
— Попробуй только столкни Повелительницу в воду — и я оторву тебе змеиную голову.
Никто не знал, как усердно Повелитель трудился ради свадебной ночи. Когда успех был уже в шаге, его внезапно прервали. Такое разочарование способно заставить усомниться в самом смысле жизни. Он поднял глаза — она снова собиралась спать вместе с Цюйжу. Отчаявшись, он выкрикнул:
— Жена, мне холодно!
Опять несёт чепуху. У Фан не обратила внимания и сказала Ли Куаню:
— Обними своего Повелителя, ему холодно.
Ли Куань неуверенно раскрыл объятия, но Повелитель пнул его с камня:
— Хладнокровное создание, проваливай!
Отпихнув негодяя, он тут же превратился в фэйфэя и, семеня мелкими шажками, заговорил:
— Я не прочь снова стать зверем-утешителем… Жена, возьми меня в постель.
Цюйжу смотрела на него с презрением. Неужели совсем не стыдно терять достоинство перед посторонними? Повелителю, видимо, всё равно, но её наставнику — очень даже.
Как и следовало ожидать, красавица в темноте удлинила пальцы, сдвинула алые губы и дунула на ноготь, острый, как лезвие. От этого раздался протяжный звон. Повелитель замер на месте, помедлил и, делая вид, что ничего не произошло, отвернулся:
— Пойду осмотрю Девять Источников. Надо рассчитать, когда завтра лучше войти во Врата Жизни и Смерти.
Так женщины легли спать, а мужчина одиноко бродил по дну ущелья. Водяная пыль оседала на его чёрном одеянии, и он выглядел таким печальным, будто одинокий цветок вьюнка.
Ли Куань, будучи одновременно советником и доверенным лицом, не мог игнорировать уныние Повелителя. Он теребил руки и осторожно шёл следом:
— Стрела Цзанчэнь тесно связана с вами, Повелитель. Её утрата… не причинила ли вам какого-либо вреда?
Вреда, пожалуй, не было, но начало уже положено — буря не за горами. За десять тысяч лет никто и не помышлял о том, чтобы посягнуть на этот лук. Но стоило Повелителю по прихоти снять с него печать, как тут же нашлись желающие его похитить.
Повелитель причмокнул губами и загадочно произнёс:
— Помню, ты когда-то загляделся на ту лиановую демоницу и даже клялся жениться на ней. А Ча, неужели ты сговорился с ней и предал меня?
Ли Куань взмок от страха:
— Повелитель! Пусть я и ненадёжен в делах, но элементарные принципы чести соблюдаю. Когда вы собирались жениться, я тоже мечтал стать женихом. Увидев, что у Лу Цзи широкие бёдра, я весь загорелся желанием взять её в жёны. Но ваша свадьба сорвалась, а она и тот смертный стали главными виновниками. Как военный советник Яньду и ваш самый верный подданный, я готов пожертвовать личным счастьем ради великой цели. Да и зачем мне ваша стрела? Вы десять тысяч лет ею не пользовались, она пылилась в кладовой среди хлама — даже убираться мешала. Хотел бы украсть — зачем договариваться с лиановой демоницей? Просто взвалил бы на плечи и унёс!
Повелитель признал, что в этих словах есть резон, и не стал копать глубже:
— Ладно, вернёмся — снова запечатаем её. Пусть лежит под замком, а то только воров манит. Что должно случиться — то случится. Но до этого я хочу жениться и завести тридцать-пятьдесят детей для развлечения…
Такие амбиции вызвали у Ли Куаня искреннее восхищение:
— Жена у вас будет, дети тоже будут. Сейчас главное — не забыть слепить женский двойник. Вы же не слушаете моих описаний женской фигуры! Вы так долго крутились вокруг Повелительницы Яньду, а результата — ноль. Мне за вас страшно становится.
При одном воспоминании Повелитель вспыхнул:
— Если бы не вы с этой птичкой, разве я был бы так далеко от создания двойника?
Он вспомнил недавнее зрелище и вдруг расхохотался, согнувшись пополам и хлопая себя по коленям:
— Я возьму город штурмом! Не в одной ночи дело. В следующий раз, когда на озере Цзинхай расцветут красные лотосы, я предстану перед ней во всём великолепии. Если обстановка будет подходящей, да плюс ко всему моя ослепительная красота — она непременно потеряет голову!
Ли Куань приподнял брови и улыбнулся. Хотя Фаньсинчаша окутан мраком, его Повелитель всегда живёт, полный света и надежды. Эта загадочная уверенность в себе и умение радоваться жизни, возможно, уступают лишь Тунтяню во всём Чаша Ту.
Способность быстро приходить в себя — тоже талант.
Повелитель вчера вечером был вне себя от злости и раздражения — это было заметно каждому, у кого глаза на месте. Цюйжу даже шепнулась с наставницей, что Повелитель замышляет что-то недоброе, и хорошо, что они вовремя прибыли: иначе, судя по его репутации, он вполне мог ночью пробраться в постель наставницы. У Фан не знала, что сказать. Между ней и Повелителем происходило столько мелких, запутанных событий, что даже пересказать их было невозможно. Чувства накопились, но с кем поделиться — непонятно.
Она прекрасно понимала его коварные замыслы и всячески остерегалась. После появления Цюйжу его планы провалились, и У Фан ожидала, что старый капризный демон сейчас взбесится. Однако утром, увидев его, она удивилась: он будто забыл обо всём, что случилось ночью. Он уже встал, принёс еду и, когда она закончила умываться, протянул ей огромную лягушачью лапку, заботливо сказав:
— Жена, ешь. Надо подкрепиться перед дорогой.
От этих слов по коже побежали мурашки. «Дорога» — неужели имеется в виду путь в Царство Мёртвых? Значит, перед отправлением надо плотно поесть? Она не видела его лица, но легко представила его выражение: наверняка он весь сияет, улыбаясь, как цветок.
Она взглянула на лягушачью лапку. На поверхности — хрустящая золотистая корочка и блестящий жирок. Его кулинарные навыки всегда были на высоте. Но эта лапка была чересчур огромной — толщиной и длиной с руку взрослого человека. Очевидно, это не обычная лягушка.
— Что это? — спросила она с лёгким отвращением.
Повелитель уже собирался ответить, но Ли Куань, обнимая тушу лягушки и жуя с жиром по губам, опередил его:
— Это жаба-тысячелетник. Местный деликатес с гор Ваньсяншань. У неё на голове рог, и если съесть — проживёшь ещё тысячу лет.
У Фан ахнула:
— Амитабха! Она тысячу лет культивировалась, а всё равно не избежала твоей руки.
Повелитель выглядел невинно:
— Этих жаб здесь полно — на Ваньсяншане хоть лопатой греби. Ещё восемь тысяч лет назад они появились в моём меню. Не только я — многие высшие духи используют их для усиления своей силы. Считай это завтраком. Съешь хоть немного. Я специально поймал для тебя, чтобы укрепить твою духовную энергию. После этого тебе целый век не придётся заниматься практикой — сможешь больше времени уделять мне и нашим чувствам. Разве не замечательно?
Он не жалел усилий, чтобы угодить своей невесте. Всё, что могло быть ей полезно — снежный лотос с горы Гуиньшань, жаба-тысячелетник отсюда — он доставал и дарил ей. Эти вещи другие лишь мечтают получить. Жизнь нельзя прожить, упрямо цепляясь за правила. Если есть лёгкий путь в гору, почему бы им не воспользоваться? Раньше Повелитель не убивал живых существ, но после ссылки в Фаньсинчаша обнаружил, что здесь повсюду демоны, а растительности — ни листа. Не ешь живность — умрёшь с голоду. Он ведь не Будда, которому под силу отрезать кусок плоти, чтобы накормить ястреба. Жить — инстинкт и основа всего. Поэтому он начал есть мясо. Это был путь без возврата — мясо, конечно, вкуснее травы. Со временем он стал разбираться в еде всё лучше и лучше, и теперь время от времени позволял себе полакомиться жабой-тысячелетником, как человек, который, насидевшись на капусте, мечтает о бараньих рёбрышках — просто для разнообразия.
Но его невеста была добра и благочестива. Она не хотела разрушать чужую тысячелетнюю практику. Однако она не понимала: даже если эти жабы будут культивироваться ещё десять тысяч лет, они всё равно останутся жабами, ведь внутреннего ядра им не достичь. Они просто дышат — и всё.
Она упрямо сказала:
— Не буду есть. Спасибо, ешь сам.
Так она отвергла всё его старание, словно выбросила в канаву.
Повелитель держал лапку, а ветер трепал его штаны под чёрным одеянием:
— Я хочу, чтобы ты была здорова и жила долго…
Если со злым духом что-то случится — это никогда не бывает к добру. Вся её сила сосредоточена в этом теле, которое внутри пусто; стоит ей исчезнуть — и всё кончится. Повелителю стало грустно. Он уже привык к жизни с целью и стремлением. Единственное его желание — чтобы его жена жила вечно. Если она уйдёт первой, ему придётся овдоветь, и тогда жизнь потеряет всякий смысл.
Он смотрел, как она спокойно сидит в позе лотоса и медитирует. Лягушачья лапка в горном тумане постепенно остывала. Он обернулся к Цюйжу:
— Птичка, хочешь?
Цюйжу подошла, оторвала кусочек мяса с круглой икроножной мышцы и поднесла его У Фан:
— Наставница, в мире демонов всегда правит закон джунглей. Вы же на нечистых землях питаетесь только растениями, да ещё и без солнца. Так ваша кожа обвиснет! Съешьте хоть кусочек — всё-таки это забота будущей свекрови.
Повелитель, устав держать лапку, вложил её в руки Цюйжу и сам, держа кусок мышцы, присел перед У Фан:
— В прошлый раз вы же ели мой вяленый мясной паёк. Там тоже был демон-кабан. Почему тогда не возражали? Теперь понял: вы не против того, сколько лет она культивировалась, а просто презираете её происхождение. Госпожа Янь, злому духу не пристало быть такой. Жаба — тоже мясо. Неужели лягушка благороднее?
Он не умолкал, и У Фан не выдержала:
— Ты вообще когда-нибудь замолчишь?
Он поднял руку:
— Съешь, и я замолчу.
Он отрезал маленький кусочек и помахал им у неё под носом:
— Понюхай, какой аромат! Я добавил зиру и чередовал большой и малый огонь — готовил целое утро.
У Фан глубоко вздохнула. Разговаривать с ним бесполезно — его настойчивость и упрямство окончательно сломили её.
Она сдалась. Хотя ела неохотно, Повелитель смотрел на неё с глубоким удовлетворением.
Все собрались и приготовились к дороге. Над Девятью Источниками находились Врата Жизни и Смерти. Конечно, врата не стояли голыми — рядом росло дерево Учжи, ствол которого извивался, уходя вверх до небес и вниз к трём источникам. По нему можно было найти вход.
Фэнду — город мёртвых, и попасть туда не так просто, как в мир живых. У Фан наблюдала, как Повелитель призвал духа дерева. Тот оказался мужчиной средних лет с зелёной шевелюрой и мрачным лицом. Увидев Повелителя, он почтительно сложил руки:
— Опять спускаетесь вниз за добычей?
Что за слова? Повелитель протяжно «хм»нул, и интонация ясно выразила недовольство:
— Выбирай выражения. Царь Преисподней задолжал мне доходы за сотню лет. Правило «долг умирает вместе с должником» здесь не работает.
Ли Куань выпрыгнул вперёд, демонстрируя зубы и когти:
— За такие слова Повелитель может разрубить тебя пополам! Не болтай чепуху — открывай врата, у нас важные дела.
Дух дерева высунул язык от страха. Некоторые просто не умеют говорить — даже попытка поговорить по-дружески выходит оскорблением. Больше он не осмеливался — иначе точно беда. Махнув рукой, он пустил синий луч в ствол. Вскоре на коре появилась вертикальная трещина, которая становилась всё шире и шире, пока за ней не обнаружились чёрно-белые каменные врата — граница между мирами живых и мёртвых. Через них могут проходить только промежуточные тела.
Плотское тело не может спуститься в Фэнду — таков древний закон. Янский огонь обжигает духов, а звук текущей крови разрывает их уши. Дух дерева постучал в камень и оглянулся:
— Повелитель, боюсь, придётся оставить тела здесь. Не волнуйтесь, я за ними пригляжу.
Каменные врата медленно распахнулись, скрипя на петлях, и земля под ногами задрожала. Из щели высунулась голова — с редкими волосами и огромными глазами, расположенными прямо на макушке. Увидев Повелителя, существо закричало:
— Ах, Повелитель! Прошлой ночью на горе Ваньсяншань бушевало пламя — сразу было видно, что огонь не простой, а красивый! Так это вы его развели! Прошу прощения за невстречу — мой господин часто вспоминает вас и говорит, что вы его друг в этой жизни и возлюбленный в следующей…
Неизвестно, сколько из этих слов придумал сам Царь Преисподней, но желание заключить вечный союз было очевидно — даже брачные узы в следующей жизни уже заказаны.
http://bllate.org/book/9278/843822
Готово:
