Она чуть не лопнула от ярости:
— Ты что, поджёг гору?!
Взглянув на склон, она увидела тысячи пещер — одни над другими. Из них с криками ужаса высыпались чёрные тени: кто мог — взмывал ввысь, кто не мог — катился вниз по склону, оглашая окрестности плачем.
Такое мог сотворить лишь тот, кому совесть не мешала. Демоны прекрасно понимали расстановку сил: сопротивляться значило подписывать себе смертный приговор. Приглядевшись, они сразу узнали знаковую чёрную мантию и завопили ещё громче:
— Повелитель! Давайте поговорим по-хорошему! Зачем жечь наши жилища?
Повелитель на этот раз чувствовал себя виноватым: лишь бы найти того вора, он готов был пойти на всё. Правда, огонь из его огненной шкатулки был самого низкого качества — третьего, шестого или девятого сорта — и годился только для того, чтобы попугать духов. Верховный правитель всех демонов никогда не признавал ошибок, даже если явно был не прав. Он ледяным голосом рявкнул:
— Вся знать клана Чашату нарушила законы Чашату! Получили ли вы моё указание? Не платите налоги и осмелились поселиться на горе Ваньсян? Кого же ещё жечь, как не вас?
Так он мгновенно перехватил инициативу. Демоны тут же съёжились, опустив головы:
— Мы не смеем, великий Повелитель! С рассветом отправимся в Яньду платить налоги.
У Фан промолчала, лишь вздохнув про себя. Повелителю Нечистых Земель не требовалось благородства — чем больше он задирал нос, тем выше казался. Демоны тоже любили слабину: видимо, Повелитель раньше слишком редко показывал характер, поэтому теперь, получив всего лишь предупреждение, все испугались до смерти и не смели даже заикнуться о сожжённых пещерах.
Сам Повелитель говорил одно, но глаза его были прикованы к пещере у источника. Огненные языки бушевали, но изнутри никто не вышел. Зато сила духа стрелы становилась всё мощнее. Он знал — именно там.
Он рванул вперёд. У Фан не успела последовать за ним, как из пещеры вылетела изящная фигура и с грохотом рухнула прямо перед ней, разнеся в щепки огромный валун.
На мгновение воцарилась тишина. Все демоны остолбенели. Они замерли, глядя на обломки, среди которых лежала женщина. Её длинные волосы растрепались и закрывали лицо, хрупкие плечи дрожали от страха — выглядела она жалко и одиноко.
«Ой-ой, Повелитель ударил женщину!» — зашептались демоны. В прошлый раз свадьба Повелителя сорвалась: невеста сбежала и унизила его при всех. Что происходит сейчас? Гонится за беглянкой? А эта, вся в густом макияже, будто призрак, — новая возлюбленная? Или наложница?
Какое зрелище! Скучная демонская жизнь так и просит подобных интригующих трио. Все прикрыли рты ладонями, глаза горели от любопытства.
Из пещеры неторопливо вышел Повелитель — всё в той же неизменной чёрной мантии, но теперь на руке у него сиял ослепительный божественный лук.
У Фан шагнула навстречу:
— Мой ученик там?
Повелитель покачал головой и кончиком лука указал на коленопреклонённую фигуру:
— Но этот демон тебе знаком.
У Фан не узнала её и спросила с недоумением:
— Кто это?
Повелитель щёлкнул пальцем, и язычок пламени полетел к лицу поверженной. Синий свет мягко озарил черты — и У Фан узнала Лу Цзи, древесную демоницу.
— Лу Цзи? — изумилась У Фан, опасаясь ошибиться, и пристально всмотрелась. Даже в столь жалком положении изящные изгибы тела и трогательная внешность оставались неизменными — это точно была она. Но ведь Лу Цзи уговорила Чжэньи стать подставной невестой и обещала его спасти, а потом и след простыл. Повелитель приказал бросить её в Ханьюань… Похоже, тюрьмы Фаньсинчаша ничуть не лучше: из темницы Яньду украли Чжэньи, а теперь, судя по всему, из ещё более надёжного Ханьюаня легко сбежала Лу Цзи.
Она с грустью посмотрела на Повелителя:
— Тебе имя не то дали. Не Бай Чжунь, а Бай Лин надо звать. Твои указы никто не исполняет, твои приказы никто не соблюдает.
Звучало почти жалостливо. Всем известен его дурной славой, но на деле он так беспомощен. Разве в Ханьюане совсем нет стражи? После провала в темнице Яньду он так и не сделал выводов.
Повелитель тоже был огорчён:
— Жена, я не могу сменить имя. На самом деле «Бай Чжунь» — очень подходящее. Ведь я часто меняю решения и нарушаю обещания. «Бай Чжунь» — значит, «пустое обещание».
У Фан восхищалась его честностью. Так глубоко анализировать собственный характер и признавать это вслух — мало кто на такое способен. Она вздохнула и опустила взгляд на Лу Цзи:
— Как ей удалось бежать из Ханьюаня? Как она проникла в Яньду и украла стрелу Цзанчэнь? Условия содержания в ваших тюрьмах слишком мягкие — любой может входить и выходить, как ему вздумается.
Демоны вокруг затаили дыхание. Выходит, эта достойная, изящная и умная красавица — не наложница и не любовница, а сама Повелительница Яньду! Не зря Повелитель называет её «жена»! Ах да, густой макияж — просто часть её царственного образа. Взгляды демонов наполнились благоговейным страхом, а к Повелителю — двенадцатикратным восхищением: после той давней сердечной травмы он сумел снова сделать блестящую партию!
Повелитель почувствовал завистливые взгляды и возгордился. Он выпятил грудь:
— Великий Повелитель предпочитает побеждать добродетелью! Жена права: условия для заключённых в Яньду слишком хороши. Чтобы скрасить одиночество Лу Цзи, я даже послал к ней двойника.
Но план провалился: она сбежала и украла его сокровище. Однако чем больше он думал, тем сильнее росло подозрение. В тюрьме — еда, питьё и красавец-спутник. Для демона это почти рай. Если уж решила бежать, почему не скрылась подальше, а вместо этого рискнула жизнью? Это совсем не в духе Лу Цзи.
У Фан опустилась на корточки перед ней:
— Ты знаешь, где Чжэньи?
Лу Цзи вздрогнула:
— Не знаю. После свадьбы я больше не видела молодого господина. Госпожа Янь, конечно, злится, что я не сдержала обещания. Но в тот день всё вышло из-под контроля: шестнадцать городских правителей из Уцзинь, сам правитель Фэнду и вожди всех кланов требовали, чтобы невеста выходила из паланкина и пила за здоровье гостей. Повелитель даже не защитил её…
— Выходит, это ещё и моя вина? — перебил Повелитель, и в его голосе уже звучал гнев. — Древесная демоница! Не увиливай! Ты украла хрустальную сферу — ладно, жадность понятна. Но стрела Цзанчэнь?! Ты даже не должна была выжить под её энергией! С твоими способностями это невозможно. Говори: кто тебя подослал? Зачем тебе стрела?
Повелитель редко злился. У Фан считала, что он вообще не знает, что такое гнев. Но сейчас каждое его слово гремело, как гром. Значит, существует некая угроза, о которой она не знает, — иначе он не стал бы так серьёзен.
Положение становилось опасным. Лу Цзи зарыдала:
— Я… я просто хотела унести с собой что-нибудь ценное из Фаньсинчаша. Целительница знает: мой возлюбленный погиб, а Повелитель прислал мне нового. Если бы я не смогла унести его с собой — всё было бы напрасно. Я подумала: раз стрела — сокровище Повелителя, может, в ней есть сила, способная сохранить энергию моего жениха. Тогда мы могли бы уйти далеко-далеко и больше никогда не возвращаться в эти нечистые земли.
Звучало вполне логично. Повелитель фыркнул:
— Думаешь, я поверю твоим сказкам? Стрела — оружие войны! Откуда в ней сила для сохранения жизни? Лучше бы ты украла мой ночной горшок! Хватит реветь! Больше всего на свете я терпеть не могу, когда женщины ревут и сморкаются! Посмотри на Повелительницу: её поймали после побега — и ни слезинки! Вот это характер!
Демоны зааплодировали, восхищаясь Повелительницей. Вернуться в лапы этого старого демона на тысячи лет — жизнь превращается во тьму, а она даже не заплакала! Настоящая героиня!
Лу Цзи обернулась и удивлённо воскликнула:
— Неужели госпожа Янь действительно осталась с Повелителем?
У Фан посчитала это личным делом и не собиралась объясняться:
— Мне нужно знать цель твоей кражи. Говори правду — и избегнешь мучений.
Но Лу Цзи вдруг засмеялась:
— Я думала, целительница обладает высокими принципами, а она в итоге покорилась Повелителю! Цель кражи я уже объяснила. Не верите — тогда я не…
Не договорив «знаю, что делать», она замолчала: ясное небо внезапно затянуло тучами. Молнии, переплетаясь, образовали сеть, которая обрушилась прямо на Лу Цзи и ближайших демонов. Ослепительная вспышка скрыла всё из виду. Раздавались оглушительные раскаты грома. Любопытные демоны разбежались — это походило на небесное испытание, но не совсем. У Фан не должна была проходить через испытания, но хаотичные удары молний пугали её. Она прижала ладони к ушам, но укрыться было негде. Вдруг чьи-то тёплые руки накрыли её ладони и втянули внутрь чёрной мантии.
Гром стал глухим, будто за водной завесой. Она почувствовала под рукой горячую, неподвижную грудь. Прижавшись к нему, она перевела дух и почувствовала облегчение. Открыв глаза, она увидела мощное тело — крепче, чем любое, что ей доводилось видеть. На шее, переходя на плечо, вился татуированный узор — возможно, тотемный символ его рода. Она забыла о грозе и хотела рассмотреть рисунок поближе, но вдруг его грудные мышцы дернулись прямо перед её лицом. Она вспыхнула от смущения — забыла, какой этот старый демон бесстыжий!
— Жена, как тебе фигура мужа? — самодовольно поинтересовался он. — Закалена в боях, чиста, как лотос в грязи.
У Фан вырвалась из его объятий. Эта мантия словно другой мир: хотя в ней нет разрезов, она не поняла, как вообще выбралась наружу. Оглянувшись на место, где только что была сеть молний, она увидела лишь несколько кучек пепла и растерянно спросила:
— Кто из них был Лу Цзи?
Повелитель указал пальцем, но не успел ответить, как порыв ветра пронёсся над голой землёй — и следов не осталось.
— Даже Небеса не вынесли её болтовни и заставили замолчать, — смущённо пробормотал Повелитель. — Я ведь не хотел её убивать… А она просто обратилась в прах.
Смерть стёрла все подозрения, и дело так и осталось нераскрытым. Стрела Цзанчэнь вернулась к хозяину, и Повелитель ничего не потерял. Исчезновение Лу Цзи из Фаньсинчаша — всё равно что пропажа одного ростка с огромного поля: никто и не заметил. Инцидент сочли исчерпанным, но чем проще было всё улажено, тем сильнее росли сомнения.
— Это и вправду небесная молния? — спросила У Фан. Она не проходила испытаний, но не была настолько невежественна.
Повелитель замялся и уклончиво ответил:
— Возможно, старые молнии заменили новыми. Сила у них больше, но меткость хромает.
Он щёлкнул по луку:
— Зато моё сокровище вернулось! Жаль, что твой ученик всё ещё пропал без вести. Ничего, собирайся — отправимся в Фэнду!
У Фан чувствовала усталость после всех потрясений и села прямо на землю:
— Сегодня не хочу никуда идти. Отправимся завтра.
Глаза Повелителя вспыхнули золотом. Он понял: это беспрецедентный шанс! Два человека наедине под открытым небом…
— Отлично! — воскликнул он. — Просто замечательно! Жена, отдыхай. Я пойду подготовлю постель.
Он радостно умчался — но не за постелью, а чтобы прогнать всех духов и демонов в радиусе двадцати ли.
Он ведь не зря смотрел учебники! Знал, что процесс может быть волнующим, а девушка стеснительна. Такие интимные моменты нельзя позволять подглядывать посторонним. Он поднял глаза к небу и чуть не заплакал от счастья: неужели сегодня наступит переломный момент в жизни Бай Чжуня? Он так долго мечтал об этом — и вот мечта сбылась! Почти не верилось.
Жена так нежна… Не зря он изводил себя, выставляя напоказ свою красоту. Сама попросила остаться на ночь — значит, смягчилась! Повелитель, возвращаясь с овчинным одеялом, даже подпрыгнул от радости. Надо бы прихватить немного вина — для настроения. Всё-таки первый раз, немного волнительно.
Как правильно устроить брачную ночь? Надо продумать шаги заранее. Сначала поцеловать или сразу раздеваться? Воспоминания о прошлых встречах заставляли его дрожать: то прикосновение… Просто сводило с ума! Чем сильнее томление, тем нетерпеливее он становился. Подбегая к ущелью Ваньсян, он увидел на валуне две фигуры и подумал, что глаза обманывают от нетерпения. Но подойдя ближе, увидел мерзкую рожу Ли Куаня, который весело окликнул:
— Повелитель!
Повелитель чуть не рухнул от отчаяния. Он швырнул одеяло на землю и завопил:
— Каким ветром вас сюда занесло?!
Ли Куань опешил. Цюйжу растерянно посмотрела на У Фан:
— Учительница, не надо так радоваться. Мы с А Ча пришли составить вам компанию.
Повелитель стиснул зубы и улыбнулся с натянутой яростью:
— Да уж, спасибо за заботу. Ха-ха-ха!
Цюйжу и Ли Куань переглянулись:
— Учительница, мы вам не рады?
http://bllate.org/book/9278/843821
Готово:
