Он молчал, и она тоже не проронила ни слова. Прошла целая вечность, прежде чем он неловко поднял руку и осторожно опустил фэйфэя ей на колени, тихо произнеся:
— Янь Уфан, приготовься. Завтра я приду за тобой — и мы обвенчаемся.
На этот раз перехватило дыхание уже у самой У Фан. Она была из тех, кто сохраняет хладнокровие даже перед лицом апокалипсиса, равнодушна к жизни и смерти, безразлична к потерям и приобретениям. Пациенты, обращаясь к ней, вежливо называли «госпожа Янь» — всегда с почтением, никто не осмеливался питать к ней недозволенные мысли. Гуань Цанхай, пожалуй, был исключением: после того как она вылечила его, он в благодарности задумал жениться на ней. Но, пройдясь несколько раз под горой Шичжан и так и не получив ответа, в конце концов отказался от этой затеи. А вот этот Повелитель… Они никогда раньше не встречались, а он сразу заявляет о свадьбе! Самоуверенно, будто решает всё за двоих, — просто поразительно!
Все демоны вокруг замерли в изумлении. Даже Цюйжу и Чжэньи остолбенели. И правда — кому такое не испугало бы до смерти?
У Фан собралась с духом и, стараясь сохранить спокойствие, подняла глаза:
— Не ошиблись ли вы, Повелитель? Янь Уфан только что прибыла в эти земли и не имела с вами никаких дел.
— Никакой ошибки нет, — ответил он. — Женюсь именно на тебе.
Его голос, нарочито грубый и властный, дрожал от волнения. Под капюшоном лицо уже пылало краской.
Значит, слухи о свадьбе, что доносились весь путь, были о ней? У Фан едва сдержала смех.
— Я пришла в Фаньсинчаша по важному делу, а не ради замужества. Перед отъездом Повелитель Города Сэнло просил передать вам свадебный подарок. Завтра я доставлю его в Яньду. Прошу вас, не шутите — такие вещи не терпят легкомыслия.
Её голос оставался мягким, даже когда в нём слышалась досада — всё равно звучал спокойно и сдержанно. Повелитель всё это время следовал за ними, запечатлев каждое её движение, каждую улыбку. Но издалека образ казался размытым. А теперь они стояли лицом к лицу — он видел даже каждую ресницу. Хотя знал, что её взгляд не проникает сквозь его барьер, всё равно чувствовал себя неловко и растерянно; сердце колотилось, будто он юнец, впервые влюбившийся.
Но надо держаться! Надо заставить её быть благодарной! Он сделал вид, что очень суров:
— Гуань Цанхай прекрасно знал о нашей помолвке. Он даже приготовил тебе приданое. Разве ты этого не заметила?
У Фан на миг замерла. Песчаный корабль — приданое? Да это же издевательство!
Она взглянула на Повелителя: чёрная фигура, лишь рука, державшая фэйфэя, на миг показалась из-под плаща. Медленно покачав головой, У Фан подумала: замуж она не собирается, а уж тем более — за такого.
— Брак строится на взаимном согласии, — сказала она. — Прошу вас понять меня, Повелитель.
Повелитель всполошился:
— Не понимаю! Ты обязана выйти за меня!
Неужели он собирается насильно выдать её замуж? Фэйфэй заволновался у неё на руках, но она мягко погладила его и повторила:
— Брак строится на взаимном согласии.
Что делать? Повелитель не ожидал такого неповиновения. Он — владыка всей Фаньсинчаша, даже старейшины Ада кланяются ему в пояс! Кто она такая, чтобы отказывать ему? Он чувствовал себя глубоко оскорблённым. Ведь он думал, она будет в восторге…
Придётся применить последнее средство. Он проглотил подступившую к горлу кровь и, с трудом выдавив спокойный тон, объявил:
— Супруга, наш брак и так уже основан на обоюдном согласии. Помнишь ту пару кровавых скорпионов? Это мой свадебный дар, который я оставил в Городе Сэнло. Раз ты их взяла — значит, стала моей. Отменить помолвку теперь невозможно.
Его слова, хоть и прозвучали вызывающе, заставили её осознать серьёзность положения. Повелитель с удовольствием наблюдал, как её лицо побледнело. «Ага! Теперь-то ты поняла — рука даётся не зря!» — торжествовал он про себя. Он знал, что женитьба для него дело непростое: местных демониц он презирал, а чужеземки не хотели жить в этом тёмном мире. Пришлось пустить в ход хитрость — пусть уж лучше сварится каша, чем улетит утка.
Она явно не радовалась. Глядя на перешёптывающихся демонов, У Фан чувствовала, как сердце падает куда-то в самую бездну. Вспомнив слова Гуань Цанхая, она поняла: действительно, было что-то странное. Один скорпион уже использован — вернуть всё назад невозможно.
Но она не сдавалась:
— Повелитель Города Сэнло ничего мне не сказал. Разве не постыдно обманывать невесту?
Повелитель запнулся:
— Так… ты хочешь расторгнуть помолвку?
Она гордо вскинула подбородок — проигрывать в бою духа она не собиралась:
— Именно так.
Повелитель совсем растерялся. Всё уже готово к свадьбе, а теперь снова отменяют? Почему все подряд считают его недостойным?
Он надулся и, скрестив руки за спиной, с притворной холодностью произнёс:
— Я, Повелитель Яньду, никогда никого не принуждаю. Если хочешь расторгнуть помолвку — верни мне мой свадебный дар. Обоих кровавых скорпионов, в точности как были. Те же усики, те же уши.
У Фан удивилась:
— Какие уши у скорпиона? Вы просто издеваетесь!
— Мне всё равно, — отрезал он. — Мои скорпионы обязательно имеют уши. Если вернёшь мне пару, точно такую же, — помолвка отменяется. Если нет… — Он зловеще усмехнулся. — Не говори потом, что я злоупотребляю властью. Яньду никогда не совершает подлостей, но и позволять себя обманывать не намерен.
С этими словами он почувствовал, что больше не выдержит, дёрнул чёрным плащом и стремительно повернулся к своей колеснице, оставив свою невесту в полном изумлении… Даже в растерянности она была чертовски хороша!
Тут же выступил вперёд Ли Куань, угодливо потирая руки:
— Повелительница Яньду, теперь вы, наверное, поняли, зачем я всё это время следовал за вами? Всё ради того, чтобы доставить вас целой и невредимой в Яньду — к свадьбе с нашим Повелителем! Мы искренне рады! С того самого дня, как Повелитель Города Сэнло прислал нам весть, мы начали готовиться к церемонии — всё должно быть идеально, чтобы вы остались довольны. Наш Повелитель — владыка мира, непревзойдённый воин, мужественный и благородный… Вы будете счастливы с ним!
У Фан не слушала его. Она не могла понять: как так получилось, что, проделав столь долгий путь, она вдруг оказалась невестой? Ей казалось, будто её обманули самым подлым образом, и вся жизнь теперь идёт прахом. С трудом переведя дух, она сказала:
— Я хочу поговорить с Повелителем наедине.
Из колесницы высунулась рука и беспорядочно помахала в воздухе. Ли Куань пожал плечами — мол, Повелитель сегодня устал и не желает беседовать. Всё, что нужно сказать, можно обсудить завтра в брачных покоях.
Отказ от диалога был вынужденной мерой. На самом деле Повелитель очень хотел остаться с невестой наедине, но боялся своей неуклюжести: вдруг ляпнет что-нибудь не то — и всё пойдёт прахом? Лучше скрывать слабости. Умный человек умеет прятать недостатки. А чувства, думал он, можно развивать постепенно. Однажды она обязательно поймёт, какой он ценный муж, и влюбится в него без памяти.
Ли Куань продолжал убеждать:
— Повелительница, если вы не возражаете, отправляйтесь сегодня же с Повелителем в Яньду. Там ваш дом. Не стоит цепляться за обычаи Саха-мира — зачем ждать свадьбы, чтобы жить вместе? Это поможет вам скорее сблизиться.
У Фан твёрдо ответила:
— Нет.
Она не питала иллюзий насчёт любви, но и не собиралась выходить замуж попросту. Взглянув на чёрную массу демонов вокруг — будто на старом дереве сидит стая ворон, — она закрыла глаза. Смотреть на это было невыносимо.
— Повелительница… Повелительница, откройте глаза! — настаивал Ли Куань. — Завтра мы привезём вам свадебное платье. Как только стемнеет, начнётся церемония. После неё мы станем одной семьёй…
Он не договорил: колесница уже развернулась. Поднялся вихрь, небо потемнело, носильщики взмыли в воздух, будто по невидимым ступеням, и вся процессия медленно исчезла вдали.
Их приход и уход были великолепны и роскошны, но веяли зловещей мрачностью, внушающей страх. Когда демоны Яньду ушли, окружающие наконец пришли в себя. Кто-то зажёг фонари, и все взглянули на наставницу и ученика с неопределённым выражением — в глазах читалось и тревога, и сочувствие.
Лу Цзи с трудом подняла руку:
— Госпожа Янь, не думала, что Повелитель выберет именно вас.
У Фан горько усмехнулась:
— Я и сама не ожидала.
Взяла пару скорпионов — и вот уже обручена! Свадьба получилась слишком простой.
— То, что я говорила раньше… про Повелителя… — Лу Цзи неловко теребила пальцы. — Простите меня.
За что прощать? За то, что плохо отзывалась о нём? У Фан устало махнула рукой:
— Ты была права. Повелитель Яньду — просто бесстыжий старый демон.
Лу Цзи видела, что та недовольна, и осторожно спросила:
— Что теперь делать, целительница? Люди Яньду придут за вами завтра. Вы правда собираетесь выходить за него?
Выходить замуж и провести всю жизнь с этим безликим старым демоном, больше никогда не увидев солнца? От одной мысли становилось тошно. Она чувствовала себя цветком, брошенным в навоз — вся красота погублена.
Она повернулась к Чжэньи:
— Как думаешь, мне стоит выходить замуж?
Тот немного помедлил:
— А как вы сами думаете? Я последую за вами.
«Я» да «вы» — какая грубость! Она вздохнула, огляделась: демоны пристально смотрели на неё. Ей стало неловко.
— Пойдёмте домой, — тихо сказала она. — Там и решим.
Можно сказать, они вернулись в унынии. Даже огонь в пещере не мог рассеять мрачные тучи в её сердце.
— Я взяла у него пару кровавых скорпионов… — сказала она упавшим голосом. — Вернуть их невозможно. Другого выхода нет.
Чжэньи нахмурился:
— Тот самый скорпион, которым вы лечили меня от яда?
Он ещё больше огорчился:
— Опять из-за меня.
Но Лу Цзи вдруг оживилась:
— Кто использовал — тот и должен вернуть! Госпожа Янь лишь передала их, разве за это надо платить жизнью? Долг перед Повелителем — у Чжэньи, а не у целительницы. Не бойтесь! У меня есть план. Мы нарядим Чжэньи как следует и посадим в свадебные носилки. А вы в это время уйдёте как можно дальше. Если он не найдёт вас, быстро забудет об этой затее.
Но план явно был ненадёжным. У Фан покачала головой:
— А если он разозлится и убьёт моего ученика?
Лу Цзи всем сердцем желала сорвать свадьбу Повелителя — и не только она. Все женщины горы Иньшань мечтали об этом. Пока Повелитель одинок, они остаются единственными, кого он замечает. Но если он найдёт себе невесту и начнёт делать двойников по её образу, что тогда станет с ними?
Целый месяц они пытались выяснить, кто эта таинственная будущая Повелительница Яньду, но безуспешно. Свадьба в Яньду напоминала игру в одиночку: ни жениха, ни невесты, ни сватов. Издалека, с деревьев, они видели, как Повелитель каждый день выходит с пыльной метёлкой и вычищает свадебные носилки. Заметив шпионов, он замирал на месте, и глубокая тень под капюшоном словно засасывала наблюдателей в свою бездну.
Каждая такая вылазка была смертельно опасной. И вот оказывается — целительница, которую они искали, была рядом всё это время! Только бедняжка выглядела так, будто её ведут в реку в жертву духу воды.
Лу Цзи похлопала её по плечу:
— Госпожа Янь, не волнуйтесь. Я уже собрала всех женщин горы Иньшань. Вы уходите, а мы, как только Повелитель покинет город, всеми силами вырвем Чжэньи из носилок и отправим к вам.
У Фан всё ещё качала головой, но Чжэньи вдруг вскочил:
— Учительница, не бойтесь! План Лу Цзи отличный. Он ведь не может постоянно следить за носилками. Как только представится возможность — я сбегу, и мы вернёмся в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту. Больше никогда не вернёмся в это проклятое место!
Честно говоря, У Фан колебалась. Это было слишком рискованно — они явно недооценивали старого демона. Но и Лу Цзи, и Чжэньи настаивали, что стоит попробовать, и выглядели при этом уверенно.
Цель Лу Цзи была ясна, но намерения Чжэньи оставались загадкой.
— Ученик, ты понимаешь, насколько это опасно? Если Бай Чжунь окажется не привередлив в выборе, тебе придётся стать его невестой.
Чжэньи опешил:
— Вы всё время думаете об этом? Я почти два месяца у вас в учениках, а вы научили меня лишь приёму правки костей. Остальное — даже направления чудесных меридианов не объяснили! — Он сердито дёрнул за узелок своего мешка. — У меня нет ночного зрения, как у вас. От этих зелёных фонарей глаза разболелись. Иначе я бы сам поговорил с этим Бай Чжунем! Как он смеет так самовластно распоряжаться судьбой другого? Чем это отличается от насильственного брака?
О чём с ним говорить? Ясно же, что он не из тех, кто слушает доводы. У Фан вернулась к своему мешку и стала рыться в нём, пока не нашла маленькую шкатулку со скорпионами. Она взяла с собой всё имущество, и Гуань Цанхай вежливо, но настойчиво вручил ей эту шкатулку — теперь не отвертишься.
Открыв её, она увидела, как крошечные глазки скорпиона с ужасом смотрят на неё — наверное, боится, что она сейчас переломит ему шею!
— У тебя есть уши? — спросила она, внимательно разглядывая зверька. — Я никогда не видела…
http://bllate.org/book/9278/843803
Готово:
