Ли Куань — похотливая ящерица. У него хитрый, бегающий взгляд, и глаза то и дело скользят туда, куда не следует. Повелитель когда-то вытащил его из логова гигантской саламандры. В те времена разум Ли Куаня ещё не проснулся: он повсюду искал любовных приключений и в своей глупости не различал ни видов, ни полов — даже к вязкой самке саламандры осмеливался приставать. Однажды он наконец перешёл дорогу королю саламандр, тот в ярости плюнул на него, и яд мгновенно окутал несчастного. Когда Повелитель поднял его из лужи, тот уже был без сознания: закатил глаза, брюхо торчало вверх, дышал еле-еле.
Этот случай до сих пор вызывает раздражение: слюна саламандры была такой липкой, что Повелителю пришлось полмесяца отстирывать рукав. Ли Куаню смутно помнилось то предплечье — белое, крепкое, с чёткими линиями мускулов. Только на нём красовалась замысловатая татуировка, словно печать, которая ночью излучала странный свет. Возможно, именно поэтому Повелитель всегда носил чёрные одеяния!
Когда ему зажали глаза, он даже не сопротивлялся — лишь бы не били. Внезапно за окном раздались восторженные возгласы. Рука Повелителя ослабла, и Ли Куань тут же вывернулся, забрался под карниз и выглянул наружу. Оказалось, прибыли русалки из пятидесяти областей — мужчины и женщины, все до одного двуполые, прекрасные, как цветы.
Повелитель же видел только свою невесту и никого больше. Заметив, что У Фан не собирается выходить к гостям, но при этом облачена в праздничный наряд, он забеспокоился. Устроившись верхом на балке, он упёрся ладонями в щёки и начал мечтать: если бы сейчас набросить на неё свадебный покров, можно было бы немедленно вести её в опочивальню… При мысли об опочивальне сердце Повелителя заколотилось, а лицо залилось румянцем.
Хотя он и не слишком хорошо представлял себе, что именно происходит в брачной опочивальне, но был абсолютно уверен в одном: это занятие укрепляет чувства.
Жениться на женщине с характером — задача непростая. Он восхищался её прямотой и принципиальностью, ведь она совсем не похожа на прочих демониц, которые, хоть и твердят «нет», на деле всячески стараются броситься в объятия. А потом, получив презрение, стыдятся и никому не говорят ни слова. Лишь шепчут про Бай Чжуня с холодной усмешкой: «Тот старый демон… разве можно выйти за него замуж, не ослепнув?» На самом деле они сами рвутся стать слепыми, и только он знает правду. Демоны ничем не отличаются от людей: тоже жаждут власти и влияния. Даже если он сгнил, словно древний пень, им стоит лишь зажмуриться — и вот уже находятся героини, готовые принести себя в жертву.
Пусть они довольствуются таким мужем — спасибо их предкам восьми поколений! Но он-то такого не желает. Хорошая девушка никогда не станет нагло загораживать ему дорогу и тем более не будет выставлять напоказ талию, кокетливо извиваясь у болота Цинни. Ему хочется простых и искренних чувств — чтобы рядом была та, кто согласится прожить с ним десять тысяч лет, сто тысяч лет в этой демонической земле.
Его невеста — с изысканным личиком и изящной шеей — снова и снова становится объектом похотливых взглядов этих низменных созданий. Повелителю так и хочется спрыгнуть вниз и увести её прямо сейчас. Но он тут же одёргивает себя: нужно сохранять самообладание. Раз уж дошло до этого, нельзя рушить образ.
Плохая слава — не беда. Женщинам нравятся мужчины, жестокие снаружи и нежные внутри. Чем суровее он сейчас, тем сильнее будет контраст позже. Неужели она не поймёт тогда, что нашла настоящий клад? Повелитель мысленно расхохотался трижды: эти болтливые демоны оказали ему огромную услугу. Сейчас Янь Уфан боится его, но когда он попросит её руки, она непременно будет поражена и растрогана.
Повелитель уже весь утонул в розовых мечтах, как вдруг заметил, что кто-то направляется к ней. Он вздрогнул и чуть не свалился с балки: это был его собственный городской двойник, его глиняный человек, его сын!
Статный стан, прекрасное лицо, во взгляде — троечная нежность. Всё это — плод его трудов! Он видел, как двойник поклонился ей и мягко улыбнулся:
— Давно слышал о славе целительницы, но сегодня впервые имею счастье увидеть вас лично. Это удача на три жизни.
«Три жизни?! Да у них и одной-то нет!» — скрипел зубами Повелитель.
Цюйжу выбежала смотреть на русалок, и только Е Чжэньи остался рядом с ней. Увидев, что к ней подходит незнакомец, он окинул его взглядом с ног до головы:
— Кто ты такой?
Однополые легко становятся соперниками, поэтому двойник даже не удостоил его ответом. Зато У Фан отнеслась к нему любезно. Она оперлась на перила и улыбнулась:
— Вы преувеличиваете. Моя слава — лишь пустой звук. Однако я замечаю, что янский огонь над вашими плечами ослаб. Похоже, вы недавно перенесли недуг. Если не откажетесь, я осмотрю вас.
Повелитель с ужасом наблюдал, как его двойник сел напротив неё и протянул руку:
— Благодарю вас. Не сочтите за труд, госпожа.
У Фан приподняла рукав, и её пальцы, белые как нефрит, легли на запястье двойника. Повелитель понял: его создание, скорее всего, уже погибло — она наверняка разгадала его суть.
Так и вышло. Её лицо расцвело улыбкой:
— Вы прибыли из Яньду?
Никто не мог устоять перед её улыбкой. Двойник, весь в тумане блаженства, перевернул ладонь и накрыл её руку своей:
— Госпожа обладает острым глазом.
На крыше Повелитель чуть не лишился чувств от ярости. Неужели его собственное творение оказалось искуснее него? Откуда у того такие навыки соблазнения? То, над чем он сам долго размышлял, его двойник делал легко и непринуждённо.
Цель У Фан была проста — завербовать его для исследований. Раз уж он сам явился к ней в руки, грех не воспользоваться. Она выдернула руку и прямо спросила:
— Согласны ли вы последовать за мной?
Двойник опустил глаза, будто немного смутившись:
— Куда именно желаете вы меня увести, госпожа?
— Прочь из Фаньсинчаша, ко мне, в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту.
Но двойник замолчал и, всё ещё улыбаясь, медленно покачал головой:
— Вы ведь знаете, что я не могу покинуть Яньду. Если у вас есть ко мне чувства, почему бы вам не остаться здесь? Мы могли бы встречаться время от времени — разве это не лучшая судьба?
Повелитель на балке задрожал всем телом от гнева. «Лучшая судьба»? Так эта судьба достанется двойнику, а что останется ему, повелителю целого города? Что может быть мучительнее, чем увидеть, как твоё собственное создание уводит твою невесту? Пусть двойник сбежал из Яньду и принялся заигрывать с женщинами — это ещё куда ни шло. Но заигрывать именно с невестой Повелителя?! Этому глиняному существу, видимо, не суждено жить дальше!
Тем временем под лампой двойник и У Фан вели беседу с живым интересом. Она подперла щёку ладонью, алый лак на ногтях подчёркивал прозрачную, словно жемчуг, кожу. Взгляд её был томным, голос — сладким, будто мёд:
— Я не понимаю, почему вы не можете покинуть Яньду. Дружба требует искренности. Если вы действительно ко мне расположены, то должны последовать за мной в Вольфрамово-Золотой Чаша Ту. В Тяньцзи у меня есть дом, там светят луна и солнце. Неужели вам не хочется выйти за пределы Фаньсинчаша и увидеть мир?
— Увы, он правда не может уйти, — процедил сквозь зубы Повелитель. Этот бесстыжий глиняный человек, питаемый его силой, посмел посягнуть на его невесту! Даже волк не бывает таким неблагодарным.
Первая партия беглецов давно погибла, и нынешние двойники усвоили урок. Обычно они умны и понимают, что не могут покинуть Яньду, поэтому, сколько бы их ни звали, всегда отказываются. Хотя бывали и такие, кто, ослеплённый страстью, бросал всё и уходил. Повелитель внимательно всмотрелся в лицо своего двойника: тот выглядел проницательным и рассудительным. Почти наверняка откажет. Но этот ничтожный, очарованный красотой, промямлил «э-э-э» полминуты и в конце концов, смущённо кивнув, сказал:
— В жизни человека должен быть хотя бы один безумный поступок. Вы — целительница, и я верю вам.
Так его двойник легко попался на крючок! Повелитель чуть не рухнул с балки. Как же просто — соблазнить одного! Всю ночь он не спал, изводил себя, создавая это совершенное существо… Оказывается, оно предназначалось исключительно для женщин!
Видя, что они вот-вот договорятся, Повелитель не выдержал — надо срочно вмешаться! В ярости он превратился в лёгкий ветерок и вылетел в окно.
Тем временем У Фан ничего не подозревала. Вокруг царила суматоха: люди сновали туда-сюда, за окном гремели барабаны и флейты. В таком шуме голова скоро лопнет. Но этот двойник… поистине шедевр! Красивое лицо, изящная фигура, даже выражение лица живое и полное нежности — неудивительно, что женщины-демоны сходят по нему с ума.
— Ваш Повелитель — человек необыкновенный, — сказала она, руководствуясь инстинктом целителя, и потрогала его руку, затем слегка сжала талию. — Весь город населён такими, как вы?
От женских прикосновений двойник быстро покраснел и запнулся:
— Мой Повелитель… действительно обладает великими способностями. Вы… не презираете меня за это?
— Ни в коем случае…
У Фан собиралась его успокоить, но вдруг за окном поднялась песчаная буря. Ветер так сильно затрепал фонари, что те чуть не оторвались. Небо, ещё минуту назад ясное, стало непроглядно чёрным. С площадки Баньжо донёсся испуганный визг, а постоялый двор застонал, будто вот-вот рухнет, и соединения балок начнут разъединяться.
Цин Жусяй в ужасе металась по залу. Лу Цзи, уже добежавшая до лестницы, поспешила обратно:
— Что случилось?.. Неужели явился какой-то великий мастер?
Только двойник остался невозмутим. Он пробормотал: «Повелитель…» — и опустился на колени.
Многие двойники пришли на площадку Баньжо в поисках весны, и теперь они все разом пали ниц, повергнув в изумление окружающих демонов. Цин Жусяй испугалась, что её «Тайлонг» разнесут, и прогнала всех:
— Повелитель явился! Все на колени, не то жизнь ваша кончится!
У Фан с учениками тоже увлекли в толпу и вытолкали вниз по лестнице.
У подножия горы Сюэдунь уже выстроились ряды зелёных фонарей. Чёрные посланцы окружили огромную карету. Дверь кареты была распахнута, но внутри царила непроглядная тьма. Демоны затаили дыхание. Ветер продолжал выть, а золотые колокольчики на крыше кареты звенели оглушительно. Песок бил в глаза, и У Фан прикрылась рукавом, насмешливо произнеся:
— Вот это приём! Ещё недавно раздавали свадебное вино, а теперь вдруг налетел с гневом — наверное, обнаружил очередного беглеца из своего города!
Как бы то ни было, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. И вправду, смертоносная аура — вполне в духе Повелителя-демона. Все демоны преклонили головы. Карета дрогнула, и стоявшие рядом слуги тут же бросились исполнять приказ. У Фан узнала в одном из них Ли Куаня — значит, вчерашний бросок оказался недостаточно далёким, и он уже вернулся.
— Боюсь, эта четырёхлапая ящерица захочет отомститься, Учитель. Будьте осторожны. Если почувствуете опасность — уходите первым, я прикрою вас, — сказал Чжэньи, положив руку на эфес меча.
Ученик готов был защищать её, даже зная, что это всё равно что бросить яйцо против камня. Такая преданность тронула У Фан. Она легонько накрыла его руку своей и велела успокоиться. Ведь они никогда не вступали в открытую вражду с Яньду, и приезд Повелителя вовсе не обязательно означал нападение на них.
Она отступила назад, растворившись в толпе, и незаметно оглядела Повелителя. Действительно, как и говорила Лу Цзи, он был полностью закутан в чёрное одеяние — виднелась лишь смутная человеческая фигура. Что скрывается под одеждой, никто не знал. Неизвестность внушала страх: из глубокого капюшона мерцал тусклый синий свет — должно быть, это и были глаза Повелителя!
Ли Куань в полной мере продемонстрировал, что значит «собака с чужой силой». Повелитель молчал, а он важно вышагнул вперёд и указал на собравшихся:
— О сватовстве на площадке Баньжо Повелитель знал давно. Он молчал лишь ради блага демониц из окрестностей Девяти Инь. Не бойтесь! Сегодня Повелитель прибыл не для того, чтобы взыскивать вину, а чтобы увидеть одного человека.
Толпа переглянулась: кого же такого ищет Повелитель?
Один тигр-демон дрожащей рукой почтительно сложил лапы и выступил от имени всех:
— Мы, ничтожные демоны, рады слышать, что Повелитель скоро сочетается браком. Ранее госпожа Цин раздавала нам свадебное вино, и мы не хотим пить его даром. В день свадьбы непременно принесём подарки и лично поздравим Повелителя.
Повелитель по-прежнему молчал. Ли Куань ответил за него:
— Правила Яньду нельзя нарушать, но и ваше уважение нельзя отвергать. В день свадьбы достаточно прислать дары — сами можете не приходить. Благодарим вас.
Какая скупость до последней капли! Несколько чашек воды вместо вина — и никакой закуски — вот и весь приём? Неудивительно, что репутация Повелителя так плоха: во многом виноваты его подручные.
Цюйжу слегка наклонилась и тихо сказала У Фан:
— Похоже, этот Повелитель немой…
Ли Куань услышал и тут же гаркнул:
— Эй, птица Цюйжу! Кого ты называешь немым? Первый герой Чаша Ту, жестокий и молчаливый — это про нашего Повелителя! Понимаешь ты хоть что-нибудь?!
Цель была обозначена. Толпа мгновенно расступилась, образовав круг, и все взгляды устремились на троих.
Фэйфэй, спрятанный в рукаве У Фан, испугался и выскочил наружу, метнувшись без оглядки. Пробегая мимо ног Повелителя, он был схвачен за холку.
Всё пропало! Они задели самое больное место — теперь точно погибнут. Все съёжились и прижались друг к другу. Повелитель, держа фэйфэя, шаг за шагом приближался к ним и остановился прямо перед У Фан. Его высокая фигура возвышалась над ней почти на целую голову.
Время будто застыло. Никто не мог предугадать, что он сделает дальше. Фэйфэй отчаянно брыкался, вызывая у окружающих судорожные вздохи — все боялись, что великий демон свернёт шею этому несмышлёному зверьку.
Он стоял прямо перед ней, склонив голову, но давление его присутствия было подавляющим, как гора. У Фан нахмурилась: она не понимала его намерений, но ощущала мощную, почти физическую волну дискомфорта.
http://bllate.org/book/9278/843802
Готово:
