Лу Цзи сказала:
— У скорпионов нет ушей — они глухие.
Выходит, этот старый демон, несмотря на почтенный возраст, всё ещё болтает чепуху.
После недолгих споров Чжэньи занял твёрдую позицию, и решение почти сошлось: он сам отправится вместо неё. Цюйжу, скрестив руки и стоя в сторонке, мрачно вставила:
— Впрочем, наставнице неплохо бы выйти замуж за Повелителя. Он разве что постарше да посуровее, а так — ничего такого. Демоны живут долго, возраст ведь пустая формальность. Чем старше — тем ценнее. Как только наставница войдёт в Яньду, я стану приданой служанкой. Там столько красивых двойников… Одна мысль об этом — и сердце наполняется восторгом.
Влюбляться и строить отношения — слишком утомительно. Сперва Цюйжу действительно нравился Чжэньи, но со временем она поняла: у него своя цель в жизни, и человеку вряд ли захочется связать судьбу с птицей. Он явно больше тянется к наставнице — пусть даже та излучает зловещую ауру, он всё равно готов следовать за ней. А теперь ещё и вызвался жениться вместо неё! Цок-цок, видно, все мужчины одинаково поверхностны: стоит увидеть прекрасное лицо — и готовы хоть на смерть.
Такие эгоистичные рассуждения Цюйжу в конечном счёте задели интересы Лу Цзи и демониц с горы Иньшань. Их цели были скромны: им хотелось, чтобы Повелитель оставался холостяком до конца времён. Пока у него не будет жены-двойника, они могут брать мужских двойников на несколько дней, а потом отпускать их домой отдыхать — так те дольше проживут, и веселье продлится вечно.
Тем временем в пещере Лу Цзи спорили до красноты, возможно ли вообще осуществить задуманное, а Повелитель, ожидающий рассвета, буквально считал каждую минуту.
Он лежал на стебле зелёного бамбука, и колыхающиеся листья щекотали ему нос. Не выдержав, он чихнул. Ли Куань, наблюдавший снизу, захлопал в ладоши:
— Даже звук, с которым наш Повелитель сморкается, невероятно изящен!
Повелитель не обратил на него внимания, всё ещё погружённый в воспоминания. Рассеянно спросил:
— А Ча, скажи честно: сегодняшнее шествие было внушительным? Я произвёл впечатление?
Ли Куань без колебаний ответил:
— Ещё бы! Кто в этих землях может сравниться с богатством Повелителя? Этот город — ваш, люди здесь — ваши. Вы — владыка мира. Даже эта надоедливая дух-лиана — прикажите, и я немедленно взберусь на пик Дулин и срублю её!
На самом деле Повелитель был вовсе не таким жестоким. Он прекрасно понимал естественные потребности: парни и девушки должны вступать в брак. Вот и он сам, достигнув определённого возраста, начал мечтать. Иногда ночью ему снилась она — его маленькая невеста… При этой мысли брови Повелителя изогнулись в улыбке. Как же хорошо! Во сне он осмеливался поцеловать её, а однажды даже обнял — сердце тогда чуть не выскочило из груди.
Жаль, что встреча в реальности прошла не так радужно. Она была совсем не такой нежной, как во сне; лицо её оставалось холодным, и Повелитель даже немного побаивался её. Кто захочет выглядеть плохо перед собственной невестой? Он снова и снова спрашивал Ли Куаня:
— А Ча, как мой тон? Был ли я достаточно мужественен?
Ли Куань захотел покачать головой, но не посмел. Повелитель был хорош во всём, кроме одной черты — иногда чересчур самонадеян. Его поведение на площадке Баньжо напоминало попытку принудить добродетельную девушку к проституции. Так разве берут жену? Нет уж!
Некоторые вещи просто необходимо высказать. Он набрался смелости и сказал:
— Повелитель, завтра вечером вы женитесь. У меня есть несколько искренних слов, которые я хотел бы вам сказать.
Повелитель резко сел, голос его дрогнул от испуга:
— Ты тоже знаешь, что я женюсь? Я безумно люблю свою невесту, и, между прочим, я не испытываю влечения к мужчинам!
Ли Куань остолбенел:
— Вам не нравятся мужчины, но вы лепите столько мужских двойников? Да при чём тут это вообще! Я хотел сказать, что вам следует изменить отношение к Повелительнице Яньду.
Повелитель наконец перевёл дух. Эта ящерица порой бывает не слишком сообразительной, и он уже испугался, не скажет ли тот чего-нибудь кощунственного. Самооценка Повелителя всегда была высокой: он считал себя честным, мужественным и принципиальным. В вопросах чувств он всегда придерживался правила «лучше быть одному, чем с кем попало». Иначе разве он остался бы холостяком до сих пор, когда вокруг столько демониц?
К счастью, ящерица оказалась благоразумной. Если бы он осмелился подумать что-то подобное, Повелитель, оскорблённый в своей гордости, мог бы одним ударом отправить его в небытие.
Он одобрительно крякнул и, наклонив голову, принялся разглядывать слугу:
— Ты говоришь — изменить отношение? Как именно? Разве мой тон сегодня был недостаточно вежлив?
Ли Куань, опытный ловелас, мысленно фыркнул на такую самоуверенность:
— Повелитель, вы хоть понимаете, почему мне всегда удаётся покорять девушек?
— Потому что у пресмыкающихся короткий ум, — предположил Повелитель.
Ли Куань чуть не поперхнулся кровью:
— Вы вообще хотите услышать мой совет? Вы же сами видели: Повелительница Яньду не желает выходить за вас! При таком отношении, даже если вы приведёте её в Яньду, она не станет с вами мирно жить.
Повелитель осознал серьёзность положения. Впервые встретившись с ней лично, он был напряжён и осторожен. А она? Вежливые слова — лишь прикрытие. По сути, она ясно дала понять: он ей совершенно не нравится, и замуж она за него не пойдёт. Повелитель почувствовал, будто сейчас рухнет. Почему? За что? Что в нём не так? У него — весь Яньду, он самый могущественный во всём Фаньсинчаша, глава всех земель. И всё же не может завоевать сердце одной девушки. Значит, его методы действительно никудышны — он явно проигрывает даже этой ящерице.
Он принял вид искренне стремящегося к знаниям ученика, хотя и тут сохранял некоторое превосходство:
— А Ча, укажи мне на недостатки. Поделись своими мыслями.
Ли Куань откашлялся и выпрямился:
— Уже в первой фразе вы ошиблись. При первой встрече с девушкой нужно восхищаться её красотой, а не заявлять: «Готовься, завтра приду и заберу тебя домой рожать детей».
Повелитель удивился:
— Я ведь не говорил про детей! Я даже не думал об этом!
— Это просто пример! — закружил Ли Куань вокруг бамбука. — Вы должны сказать: «Я давно восхищаюсь тобой. Раз уж ты приехала в Фаньсинчаша, давай сначала обвенчаемся, а потом будем лучше узнавать друг друга». Разве не звучит мягче?
Повелитель задумался:
— Похоже, что да.
— Да не просто похоже! — воскликнул Ли Куань. — Это идеальный вариант! А когда она сказала, что хочет расторгнуть помолвку, что вы ответили?
Повелитель опустил голову:
— Попросил вернуть подарки.
Вот именно — никакого благородства! Даже в неудавшихся делах должна сохраняться дружба. Требовать возврата подарков — это вовсе не по-великодушному для правителя такого ранга.
— Вам не следовало её принуждать. Нужно было умолять! Говорить всё самое трогательное: «Ты — моё всё», «Без тебя я не могу жить»… Чем стыднее такие слова кажутся мужчине, тем больше они нравятся женщинам.
— Какая странная болезнь! — возмутился Повелитель. — Почему нельзя просто нормально общаться?
— Без этого «нормального общения» не получится! — настаивал Ли Куань. — Это называется романтическими уловками. Если вы хотите построить отношения, без них не обойтись. Поверьте, когда рядом любимая девушка, нежные слова льются сами собой, как слюна от голода. Я верю в вас! Помните наш девиз: делай то, что любишь, и люби того, с кем делаешь. Вам так трудно найти подходящую пару — берегите её! Пропустите — и второй такой возможности не будет.
Те двойники, что видели Повелительницу Яньду, вернувшись в город, единодушно решили: Повелитель явно ниже её по статусу. От этого Повелителю стало ещё грустнее, и он начал анализировать свои недостатки. Перед этой невестой он чувствовал всё большее благоговение. Ведь он хотел взять её в жёны и заботиться о ней. За десятки тысяч лет он впервые испытал настоящее чувство — как говорил Ли Куань, это действительно редкость. Но односторонняя любовь — утомительна. Она совершенно не испытывает к нему симпатии; её взгляд — растерянный, рассеянный, будто он не человек, а что-то вроде…
— Если я скажу ей приятные слова, она согласится жить со мной?
Ли Куань подумал:
— Не только слова, но и поступки. Знаете ли вы, что любят женщины? Золото, драгоценности и цветы. Угодите им — и потом сможете делать всё, что захотите.
Последние слова окончательно убедили Повелителя. Из-под чёрного капюшона блеснули золотые глаза:
— Правда?
Ли Куань кивнул с абсолютной уверенностью:
— Повелитель, проверьте сами!
Повелитель мгновенно спрыгнул с бамбука:
— В Фаньсинчаша нет солнца, цветы не растут. Но на горе Гуиньшань есть снежные лотосы. Я сорву их для неё!
Не дожидаясь ответа, он взмахнул рукавом и умчался ввысь. Ошеломлённая ящерица осталась одна, бормоча себе под нос:
— На Гуиньшане живёт Таоу, чудовище ужасное… Лучше бы вы сделали ей цветок из золота — она бы точно обрадовалась…
Едва Повелитель улетел, как появился главный управляющий Яньду с книгой учёта в руках. Оглядевшись, он спросил:
— Где Повелитель?
— Пошёл цветы срывать, — ответил Ли Куань.
Цветы и женщины — понятия неразделимые. Управляющий сразу всё понял и поправил рукава:
— Пора проявить заботу.
Ли Куань повернулся к нему:
— А тебе что нужно?
Управляющий поднял книгу:
— Доложить Повелителю: доходы не покрывают расходы.
Финансовые трудности Яньду никогда по-настоящему не решались: столько двойников требуют пищи, и одному Повелителю нелегко с этим справляться. Но проблемы стали настолько привычными, что уже не воспринимались всерьёз. Ли Куань беззаботно махнул рукой:
— Пусть пока питаются горным туманом — посмотрите, весь день туман стоит. А ты съезди в Фэнду, займись у Мрачного Владыки. Ведь «Гостиница Девяти Преисподних», которую он вместе с Повелителем открыл сто лет назад, наконец-то должна начать приносить прибыль.
Управляющий кивнул и без лишних слов отправился в путь. Ли Куань вздремнул в бамбуковой роще, но едва открыл глаза, как увидел Повелителя, возвращающегося с огромным снежным лотосом в руках. Холод с Гуиньшаня покрыл чёрный плащ льдом. Повелитель стоял на холме и долго стучал палочкой, сбивая со лба сосульки.
Сегодня нужно доставить свадебный наряд. Хотя его Повелительница Яньду умеет создавать иллюзии — как вчера вечером: тот наряд был настолько прекрасен, что просто захватывал дух. Умение носить алый наряд так, чтобы он сиял ярко, но не выглядел вульгарно, требует особого вкуса. Ли Куань машинально посмотрел на Повелителя: выражение лица и взгляд скрыты, но чёрное отверстие капюшона было направлено прямо на неё — значит, Повелитель уже давно заворожённо смотрел.
Он подскочил и побежал навстречу. Рассвет озарил окрестности, а аромат лотоса нежно вплывал в ноздри.
Ли Куань спросил:
— Повелитель так быстро вернулись? Встретили Таоу?
Для Повелителя, обладающего такой силой, одно чудовище значения не имело. Он отряхнул рукава:
— Встретил. Уложил его на землю.
Таоу — одно из Четырёх Зверей Хаоса, с человеческим лицом и тигриными лапами, известный людоед. Обычные духи и демоны не осмеливались подниматься на Гуиньшань. Но их Повелитель отправился туда ради любви и вернулся целым и невредимым. Ли Куань обошёл его кругом и убедился: ни царапины! Он восхищённо причмокнул:
— Повелитель, ваша мощь поистине велика! Я думал, вам понадобится как минимум час.
— Ерунда, — отмахнулся Повелитель. — Мне нужно было спешить.
Судя по скорости, он справился с Таоу одним ударом. На этих землях, кроме Повелителя, никто не обладал такой силой. Глаза Ли Куаня наполнились благоговейным восхищением:
— Иногда я думаю: не наказан ли вы, Повелитель, небесами? Может, вас послали вниз, чтобы изучить жизнь демонов, а через несколько десятков тысяч лет вы вернётесь на небеса?
Повелитель замер, повернул голову и фыркнул:
— Если бы небеса выбрали тебя своим слугой, они бы потеряли всё лицо. Я всего лишь немного могущественнее обычных… Да и что хорошего в том, чтобы быть божеством? Жениться-то всё равно не дадут.
Повелитель, чьи мысли заняты лишь свадьбой, явно не стремится к великим свершениям. Ли Куань понял: его недавний порыв был ошибкой. Его Повелитель остался прежним — и останется таким ещё десятки тысяч лет.
Впрочем, Повелитель был в прекрасном настроении. Он бережно прижал снежный лотос к груди — белоснежные лепестки так ярко контрастировали с чёрным плащом, что даже тот стал казаться светлее.
Ли Куань напомнил:
— Сегодня вечером у вас брачная ночь. Не стоит ли надеть другой наряд? Главный управляющий подготовил свадебный костюм — алый, в тон наряду Повелительницы Яньду. Не желаете примерить?
Повелитель замялся:
— Чтобы она не полюбила меня лишь за внешность, лучше не менять одежду. Я хочу, чтобы она полюбила меня самого — вот тогда чувства будут по-настоящему крепкими.
Ли Куань едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Чтобы Повелительница полюбила его? Для этого ей нужно не видеть мужчин несколько жизней подряд! Тут же в голову пришла ещё одна проблема:
— А в брачную ночь вы тоже не собираетесь снимать одежду? Тогда Повелительница всё равно увидит вас.
http://bllate.org/book/9278/843804
Готово:
