— Чего нервничать? — сказала она. — Пока со мной Цюйжу, тебе точно не упасть насмерть.
Ей казалось, что быть человеком — сплошная обуза. В отличие от них, небожителей, свободно перемещающихся между небом и землёй, люди чересчур хрупки. Порой, когда она крепко его обнимала, её охватывал страх: а вдруг переломит ему шею? Тогда придётся снова бежать в Фэнду за душой — и весь этот хлопотный процесс повторится заново. Поэтому она старалась быть как можно нежнее, но всё равно чуть не свернула ему шею.
Он промолчал, лишь взглянул на неё и тут же отвёл глаза.
— Судя по твоему возрасту, ты ещё не достиг того уровня, чтобы парить в облаках, верно? В следующий раз я не стану тебя так носить. Лучше сядь ко мне на спину — боюсь, как бы ты не умер по дороге.
Чжэньи приоткрыл рот, собираясь возразить, но в итоге проглотил слова и промолчал.
Цюйжу жевала пирожок, громко чавкая:
— Еда в Фаньсинчаша просто отвратительна! В Тяньцзи всё гораздо вкуснее: начинки кладут вдоволь, да и мяса столько!
Чжэньи посмотрел на свой пирожок — действительно, явно экономили на начинке. У продавца были косые глаза, и он одним движением ножа отрезал кусок, где мяса было не больше желтка яйца, а тесто растянулось до размеров тарелки. Самому ему это было безразлично — он ведь не так привередлив, как девушки. Заметив, что наставница тоже недовольна, он молча оторвал кусочек с начинкой и незаметно сунул ей в руку.
Этот маленький жест удивил У Фан. Обычно ученики только и делают, что спорят из-за еды. В прошлый раз Цюйжу даже выпила весь соевый соус из банки с маринованным мясом, не оставив ни капли наставнице. А Чжэньи такой заботливый… Она чуть не расплакалась от трогательности. Похоже, принять ещё одного ученика было правильным решением: на фоне Цюйжу, которая словно набитая ватой кукла, Чжэньи стал настоящим солнечным лучом в этом мрачном Фаньсинчаша, осветившим её сердце.
Она растроганно посмотрела на него:
— Наставнице хватит. Оставь себе!
Цюйжу этого не заметила бы, если бы У Фан не сказала вслух. Но теперь та тут же обернулась:
— Младший брат, а я тебе разве не сестра?
Чжэньи нахмурился, в голосе прозвучало раздражение:
— Ты всю дорогу объедалась полёвками. Разве тебе нужна эта крошка мяса? Пирожок всего один, так что естественно, что его следует отдать наставнице.
С этими словами он встал и вышел из пещеры.
Гора Цзюйиньшань — самое густонаселённое скопление демонов и духов во всём Фаньсинчаша. Расположенная в предельно иньской зоне, она почти никогда не принимает самцов-демонов, поэтому по праву считается горой женских духов. Это не одна гора, а целая цепь — высокая, величественная, ещё больше затемняющая и без того сумрачное небо. Если стоять в долине и смотреть вдаль, видны туманные дали, а иногда на полпути вниз по склону медленно, неторопливо появляется зеленоватый фонарь, будто шаг за шагом спускающийся с горы… Тот мир кажется другим, недосягаемым.
В горах царила полная тишина, даже ветер не шевелился. Он стоял на выступающем утёсе, скрестив руки за спиной. Прохладная влага воздуха оседала на лице. Даже в простой, ничем не примечательной одежде он выглядел как правитель. Его глубокие глаза смотрели вдаль с твёрдой решимостью и ясной целью.
У Фан неторопливо вышла из пещеры и встала рядом, внимательно разглядывая его. Он почувствовал её взгляд, повернулся и посмотрел на неё. Его выражение лица немного смягчилось.
— Хочешь пойти на охоту? — спросила она, засунув руки в рукава. — Здесь не как наружу: любой зверь может оказаться давно просветлённым духом.
Он ответил не на тот вопрос:
— Всё здесь, от Вольфрамово-Золотого Чаша Ту до Фаньсинчаша, совершенно иначе, чем в Поднебесной. Демоны здесь подобны людям, а люди в Поднебесной — демонам.
В этих словах чувствовалась глубокая задумчивость, будто за ними скрывалась целая история. У Фан спросила:
— Ты, неужели, скучаешь по дому?
— Дому? — уголки его губ изогнулись в лёгкой насмешке. — Да, однажды я обязательно вернусь домой… Пойдёшь со мной?
У Фан покачала головой:
— Весь мир велик, но лишь Чаша Ту даёт мне приют. Зачем мне идти в Поднебесную? Меня там сразу сочтут призраком и поймают.
— Пока я рядом, никто не посмеет тебя тронуть.
Она хмыкнула:
— Мой ученик уже вырос.
Она не верила его словам. Ведь впервые увидев его, она застала его в самом жалком виде — тогда именно она его спасла. Чем же он теперь сможет её защитить? Он понял её мысли и горько усмехнулся, больше ничего не говоря.
Она зевнула, засунув руки в рукава:
— Наконец-то нашли пещеру. Сегодня хорошо высплюсь, а завтра отправимся искать котопризрака.
Она уже собралась уходить, как он вдруг окликнул её. Хотел что-то сказать, но запнулся, подбирая слова.
— Что с тобой? — удивилась она. — Есть что-то неловкое?
— Нет, — ответил он. — Просто мои чувства к наставнице не должны смешиваться с отношениями к старшей сестре. Вот, например, с этим пирожком: один кусок нельзя разделить между двумя. Раз я отдал его тебе, прошу, не рассказывай об этом старшей сестре, чтобы не расстраивать её.
У Фан была медлительная сообразительность:
— Я хотела, чтобы ты сам его съел. Разве это неправильно?
Действительно, многое было неправильно, но объяснить почему — не получалось. Он растерялся, потом лишь вздохнул:
— Поздно уже. Иди отдыхай, наставница.
Она сделала пару шагов:
— А ты?
Он не ответил, снова устремив взгляд в горные хребты. Его волосы уже отросли, чёткие линии висков и профиль выглядели поразительно. Иногда У Фан казалось, что она не может его понять. Хотя формально он её ученик, она знала: такого ученика не удержать. Однажды он уйдёт — у него есть куда более широкие горизонты.
Переносить кого-то в облаках сильно её вымотало, и этой ночью она спала очень крепко. На следующий день они отправились искать котопризрака, но эти Иньские горы оказались слишком обширными. Духов и демонов здесь было бесчисленное множество — искать одного среди них было всё равно что искать человека на многолюдной площади. Успеха не было.
Странно, конечно. Раньше демоны преодолевали тысячи ли, чтобы прийти к ней на гору Шичжан за лечением. А теперь, когда она сама пришла к ним, ни одного больного не встретилось. Может, болезнь сама прошла? Или злой дух прекратил свои действия?
Они долго бродили по горам, но безрезультатно. Зато Чжэньи привлекал внимание множества кровожадных духов и призраков.
Из кустов постоянно доносился шорох, а в темноте мелькали глаза, следящие за ними. У Фан сняла со своего запястья золотое кольцо и надела ему на руку. Он упорно отказывался, говоря, что не нужно, и она рассердилась:
— Ты вообще не должен был сюда попадать! Ты хоть понимаешь, насколько соблазнителен твой живой дух и плоть для них? Без защиты божества или будды твоя нежная кожа и плоть не станут даже закуской для них — разве что зубочисткой!
В таких местах уже хорошо, если не мешаешь остальным. Он молча шёл позади них.
Цюйжу сказала:
— Наставница — целительница, а не Чжун Куэй. Почему все демоны обходят нас стороной?
Бродить по лесу было бесполезно. Она превратилась в своё истинное обличье и взлетела высоко в небо. Люди имеют рынки, призраки — свои владения, а демоны и духи тоже собираются в определённых местах. Стоит найти такое место — и следы котопризрака сами откроются.
У Фан тихо вздохнула и, обернувшись к Чжэньи, мягко улыбнулась:
— Эти демоны просто не любят врачей.
Её глаза, сияющие в звёздной ночи, несли в себе непоколебимую силу. Он замер, глядя на неё, и горько усмехнулся про себя. Такая наставница — благословение или проклятие? Сказать трудно.
Вдруг вдалеке замелькали огоньки — то вспыхивали, то гасли, плывя в темноте. Она бесшумно последовала за ними. Свет был тусклым, размытым. Под фонарём шла сгорбленная фигура в широких одеждах, похожая издалека на могильный холм. У Фан уже собралась её догнать, как вдруг из ниоткуда вырвалась лиана и мгновенно обвила её запястье. Но в тот же миг сверкнул клинок, и лиана упала на землю, перерубленная. Зелёный фонарь и сгорбленная фигура ушли вдаль. Чжэньи, держа меч наготове, встал перед ней, загораживая собой. Из тени вышла женщина — стройная, словно ива, с томным взглядом. Это была демоница-лиана Лу Цзи.
— Юный герой, отличный удар! — сказала она, кокетливо улыбаясь. — Если бы я не увернулась, ты бы меня убил.
Она поклонилась У Фан:
— Давно не виделись, госпожа Янь. Как поживаете?
Наконец-то знакомое лицо! У Фан ответила на поклон:
— Не ожидала встретить вас здесь. Какая удача!
Лу Цзи возразила:
— Это не случайность. Я услышала, что вы прибыли на гору Цзюйинь, и специально пришла из соседней горы, чтобы вас встретить. Только что тот фонарь… Ни в коем случае не следуйте за ним!
Цюйжу приземлилась, сложив крылья, и, поднявшись на цыпочки, посмотрела вдаль:
— Я видела, что она держит на руках младенца, похожа на старуху.
Она повернулась к Лу Цзи:
— Почему нельзя следовать за ней?
— Это Ду Гуй, — ответила та. — Человеческое тело, но когтистые лапы, питается мозгом. При жизни она была несчастной: будучи девицей, доверилась мужчине, забеременела, но он бросил её. Она умерла, стоя у его двери и причитая с ребёнком на руках. После смерти её ненависть стала настолько велика, что она превратилась в злого призрака и теперь бродит повсюду. Не помню, когда она появилась на горе Цзюйинь, но с тех пор количество слабых демонов резко сократилось. Она никого не щадит, лишена разума и опаснее любого хищника.
Затем Лу Цзи игриво подмигнула Чжэньи:
— Юный господин ошибся, обвинив меня. Если бы я не вмешалась, вы бы прямо в её ловушку и попали! Конечно, целительнице и птице Цюйжу ничего бы не грозило, но вот вам, простому смертному, пришлось бы стать её закуской.
Цюйжу облегчённо выдохнула:
— Слава богам! Иначе нам бы пришлось устроить жестокую битву.
Лу Цзи улыбнулась:
— Именно! Лучше избегать неприятностей, пока можно…
Внезапно она вскрикнула, томно глянув на Чжэньи и прижав руку к месту, где он её ранил:
— Юный господин, какой вы сильный! Вы меня сильно поранили.
У Фан и Цюйжу стало неловко. Демоны всегда готовы соблазнять мужчин. На этой горе одни женщины-духи, и редкий мужчина вызывает у них настоящий голод.
Но лицо Чжэньи оставалось спокойным. Он вежливо поклонился:
— Простите, девушка. Я не заметил вас. Мои действия продиктованы лишь заботой о безопасности наставницы. Прошу прощения.
Лу Цзи подмигнула У Фан:
— Так это ученик госпожи Янь! Какой воспитанный юноша… Хочу себе такого же ученика!
Цюйжу, почувствовав угрозу, тут же встала между ней и Чжэньи:
— Мой младший брат — скромник. От красоты у него кружится голова. Прошу вас, уважайте себя!
Лу Цзи на миг опешила:
— От красоты кружится голова? Тогда как он вообще выживает рядом с такой наставницей, как вы, госпожа Янь? Птица-вестник, не будьте такой жадной! Младший брат — не ваш сын, разве нельзя с ним хотя бы поговорить?
Цюйжу вспыхнула:
— Да ты сама птичий помёт! Твой жених ещё не остыл в гробу, а ты уже кокетничаешь направо и налево! Не зря же женские демоны горы Иньшань славятся своей распущенностью!
Лицо Лу Цзи позеленело от злости.
У Фан нахмурилась и одёрнула ученицу. В конце концов, Лу Цзи пришла предупредить их добровольно. Пусть её поведение и легкомысленно, но злого умысла, скорее всего, нет. Цюйжу с её вспыльчивым характером в путешествии терпима, но если её выпустить в мир, она наживёт себе врагов повсюду.
У Фан извинилась за ученицу, и Лу Цзи, конечно, не стала настаивать. Она лишь спросила:
— В прошлый раз именно Цюйжу проводила меня к вам. Я ещё обязана ей за это. Так что пара резких слов — не беда. Скажите, госпожа Янь, вы просто проходите через гору Иньшань? Побывали ли вы уже у Повелителя Яньду, чтобы доложить о своём прибытии?
У Фан удивилась:
— Мне нужно кое-что сделать на горе Иньшань, и я ещё не успела сходить в Яньду. Здесь обязательно нужно представляться Повелителю?
Лу Цзи кивнула:
— Он управляет всеми пятью тысячами юйцзюней с севера на юг. При входе в чужие владения принято кланяться хозяину — это старинный обычай. Но и позже сходить — не беда. В Яньду сейчас готовятся к свадьбе, все заняты. Пару дней назад я видела издалека: на воротах уже повесили алые ленты, подготовили свадебные носилки. Свадьба, говорят, состоится совсем скоро. Только вот какая бедняжка попала в лапы этому древнему демону — несчастная!
Если не ошибаться, Лу Цзи была первой, кто привела к ней мужчину без души и духа. Тогда не было ни первого, ни пятнадцатого числа месяца, но, услышав её отчаянные мольбы, У Фан сделала исключение и прилетела с Тяньцзи к подножию горы Шичжан. Хотя спасти того мужчину не удалось, сам факт, что она согласилась лечить, уже был огромной милостью. Лу Цзи хотела отдать ей свой дух в качестве платы, но У Фан вежливо отказалась. Так между ними возникли отношения, выходящие за рамки обычных «врач и пациент». Лу Цзи была благодарной и пригласила их отдохнуть в своей пещере, пообещав рассказать обо всём, что происходило в Фаньсинчаша.
У Фан всю дорогу слушала рассказы о предстоящей свадьбе Повелителя. Похоже, торжества здесь редкость, поэтому готовятся с особым размахом.
— Как раз один знакомый просил передать свадебный подарок. Как только закончу свои дела, обязательно загляну в Яньду.
Лу Цзи налила ей чашку чая и, придерживая рукав, подала:
— Тогда будьте осторожны, целительница. Яньду никогда не принимает гостей, и никто не знает, что там происходит внутри.
У Фан кивнула. Этот печально известный демон начал её интересовать.
— Говорят, Повелитель пользуется дурной славой. Вы его видели?
http://bllate.org/book/9278/843798
Готово:
