Он говорил с самодовольным видом, заложив руки за спину, высоко подняв подбородок и важно выступая мелкими шагами — точь-в-точь победоносный петух. У Фан всё же оставались сомнения: если бы он действительно обладал такой силой, не пришлось бы ему в Суйми Ханьхае чуть не погибнуть. Однако факт оставался фактом — они благополучно проникли в самое сердце Фаньсинчаша. Пожалуй, стоит поверить ему на слово.
Она слегка поклонилась:
— Тогда благодарю вас. Вы проделали долгий путь, чтобы нас сопроводить. Очень внимательно с вашей стороны.
Он отмахнулся:
— Это ничего. Я лишь отплачиваю целительнице за спасение жизни. Сопровождаю я только вас, а с ними у меня дел нет.
Обида уже накопилась, так что вежливость можно было забыть. Он бросил взгляд на Цюйжу, потом на Чжэньи и фыркнул, отвернувшись.
Цюйжу презрительно скривилась:
— Да чтоб тебя! Надо было сразу цапнуть тебя когтями!
Юноша тут же огрызнулся:
— У меня есть магия, не переоценивай свои силы!
Спор разгорался, и У Фан пришлось вмешаться — в глухомани лучше сохранять мир. Цюйжу с досадой ушла прочь. У Фан не обратила на это внимания и, наклонившись к юноше, заговорила:
— Мы встречаемся уже во второй раз, но так и не представились. Как вас зовут?
Юноша немного смутился, выпрямился и, скромно улыбаясь, заложил руки за спину:
— Меня зовут Ли Куань. Целительница может называть меня А Ча.
Автор примечает:
① Промежуточное тело — состояние после смерти, когда восьмое сознание покидает тело и до момента перерождения.
— Ли Куань Ча? — фыркнул Чжэньи. — Неужто ты из страны карликов Фусан?
Ли Куань разозлился и сжал кулаки:
— Моё имя дал мне мой господин — человек очень учёный! Что в нём смешного? Больше всего на свете я терпеть не могу таких вот язвительных смертных, как ты! Если не веришь — давай сразимся, но не надо намёков!
У Фан почуяла неладное:
— Твой господин? Ты же демон, разве ты кому-то подчиняешься?
Он понял, что проговорился, и испугался, что она додумается до того, кто на самом деле стоит за ним. По его замыслу, стоило ей сразу сообщить о помолвке, чтобы она не связывалась с другими. Но его повелитель колебался, предпочитая лишь злобно поглядывать на её ученика, вместо того чтобы лично поговорить с ней.
Повелитель преследовал собственные цели, и подчинённому не следовало действовать вопреки его воле. К счастью, Ли Куань был сообразителен и быстро нашёл выход:
— Целительница неправильно поняла. Я имел в виду не «господина», а «предка»… то есть своего прародителя. Хотя, если говорить о подчинении, большинство демонов в этом мире имеют покровителей — таковы здесь порядки. Раньше Фаньсинчаша охраняли Ваджрапани, но после их гибели демоны остались без хозяев. Без правления любой край приходит в хаос. К счастью, вскоре возник Яньду, и теперь весь Фаньсинчаша находится под властью Повелителя Бай Чжуня.
Цюйжу почесала подбородок:
— По пути мы встретили лишь Демоницу-Мать, других демонов и в помине не было. Значит, Повелитель Яньду строго следит за порядком?
Ли Куань бросил на неё презрительный взгляд:
— Если я скажу «да», ты снова начнёшь придираться? Девочка, нельзя судить о вещах поверхностно. Слухи — одно, а личный опыт — совсем другое. Вы ведь не видели Повелителя? А я видел! Он один творит добрые дела для всех женщин-демонов, его подвиги потрясают небеса и трогают землю до слёз — даже я чуть не расплакался!
Но его чрезмерные похвалы лишь направили их мысли в сторону двусмысленных домыслов. «Творит добрые дела для женщин-демонов»… Конечно! Ведь мужчины-демоны теперь все как ходячие трупы, так что вся нагрузка легла на одного-единственного.
У Фан спросила:
— Гору Цзюйиньшань далеко от Яньду?
Ли Куань кивнул:
— Не очень — всего сто юйцзюней. Между горой Цзюйиньшань и Яньду есть площадка Баньжо. Каждую весну, когда мерцает звезда Тяньлан, женщины-демоны там поют и танцуют, чтобы соблазнить мужчин, совершенно не стыдясь.
Е Чжэньи усмехнулся:
— Согласно древним записям, в Фаньсинчаша есть несколько малых государств, например Шучу и Ниули… Они, наверное, соблазняют именно их жителей?
Да ладно! Разве мужчины из диких племён с бычьими головами и конскими мордами годятся для соблазнения? Женщины-демоны метят на созданий Повелителя! Сам Повелитель, хоть и не умеет лепить женщин, зато его мужчины — все алые губы, белые зубы, широкие плечи и узкие талии. Вероятно, он создаёт их по своему образу, хотя Ли Куань никогда не видел его настоящего лица. С годами мастерство Повелителя становилось всё совершеннее: у первых поколений двойников ещё были слишком грубые пальцы, но последние экземпляры — безупречны.
Бедный Повелитель! Его беда началась с чрезмерной доверчивости. Сначала он не обращал внимания на исчезновение нескольких жителей города, но теперь ситуация вышла из-под контроля — виноват он сам, что плохо воспитал своих глиняных людей и не смог удержать их сердца.
Ли Куань с радостью готов был пожаловаться за него, но вопрос задал Е Чжэньи — а с ним он был в ссоре и считал любые его слова злым умыслом. Поэтому он просто отказался отвечать и вместо этого обернулся к будущей Повелительнице Яньду с дружелюбной улыбкой:
— Целительница интересуется горой Цзюйиньшань — собираетесь туда? Это место, где собраны сотни демонов. Среди них есть и добрые, и злые. Ради вашей безопасности и ваших учеников советую сначала отправиться в Яньду и встретиться с Повелителем, прежде чем принимать решение.
Результат был очевиден. Е Чжэньи посмотрел на него с недоверием:
— Ли Куань, ты ведь подчиняешься Повелителю Яньду Бай Чжуню?
Цюйжу тут же уставилась на него во все глаза:
— Если это так, значит, ты всеми силами заманиваешь нас в Яньду с какой-то коварной целью!
Ли Куань понял, что его раскусили, и поспешил всё отрицать:
— Клянусь небом и землёй, я ни чей подчинённый! Я свободный демон. Советую вам сначала посетить Яньду исключительно из добрых побуждений. Эта земля называется Чаша, но на деле давно превратилась в скверну. Демоны, духи и чудовища повсюду — без защиты более могущественного покровителя вы не пройдёте и ста юйцзюней. Можете проверить — если пройдёте, я переверну своё имя задом наперёд!
Он сказал слишком категорично, и У Фан нахмурилась. Спасти ящерицу случайно, а потом та следует за ними тысячи юйцзюней — от Суйми Ханьхая до горы Сюйму. Если у неё нет цели, это попросту невероятно.
Она не хотела ввязываться в неприятности — здесь всё незнакомо, местность опасна, и драка привлечёт толпу зевак. Ей нужно лишь добраться до горы Цзюйиньшань или площадки Баньжо, чтобы выяснить причину появления ходячих трупов — этого достаточно для выполнения миссии.
Она мягко сказала Ли Куаню:
— Благодарю за то, что проводил нас до сих пор. Благодаря тебе дорога прошла спокойно. Но дальше мы справимся сами — у нас есть свои планы. Не стоит больше нас сопровождать.
Ли Куань остолбенел. На лице её играла улыбка, но не достигала глаз — каждый изгиб губ будто предупреждал об опасности. Такая прекрасная женщина: когда добра — заставляет тонуть в блаженстве, когда холодна — бросает в бездну.
Неужели надежды Повелителя рухнут? Он запаниковал:
— Я что-то не так сказал? Если целительнице не нравится моё болтливое нрав, я с этого момента замолчу!
Чем настойчивее он пытался остаться, тем решительнее его отстраняли:
— Мы ненадолго в Фаньсинчаша и уже всё спланировали. Твоё присутствие будет нам неудобно.
Слова наставницы были ясны. Ли Куань хотел возразить, но Цюйжу уже показала ему когти:
— Малыш, ты не слышишь, что говорит моя наставница? Раз спасли тебя, а теперь ты бесконечно пристаёшь — лучше было смотреть, как ты умираешь! Уходишь или нет? Не уйдёшь — разорву тебя в клочья!
У этой трёхногой птицы, лишённой клюва, когти были единственным оружием — и куда мощнее, чем у обычных птиц. Ли Куань увидел, как её крючковатые когти впиваются в землю, и почувствовал, будто его схватили за шею — инстинктивно отступил на шаг, замахав руками:
— Не поймите превратно! У меня нет злого умысла!
— Если нет злого умысла — не следуй за нами! Мы не верим демону, который сам однажды сошёл с ума, в его способность защитить других.
Е Чжэньи всегда говорил прямо, без лишних эмоций, но каждое его слово звучало как приговор. Ли Куань долго всматривался в него, потом вдруг воскликнул:
— Кажется, я где-то тебя видел!
Тот лишь слегка фыркнул:
— Если ты можешь свободно перемещаться по Фаньсинчаша, то неудивительно, что встречал странника вроде меня. Даже если и видел — ничего странного. — И, указывая дорогу У Фан, добавил: — Наставница, вперёд. Впереди гора Дуаньцзе, ещё четыреста юйцзюней на север — и мы у подножия горы Цзюйиньшань.
Цель была уже близка, и вся усталость пути казалась ничтожной. У Фан взглянула вдаль: небо серое, растительность скуднее, чем в Яньфу. Именно в этом месте, лишённом солнечного света, во тьме процветают злые силы. Раз уж они пришли — обязательно выяснят всё до конца.
Она глубоко вдохнула и спросила Цюйжу:
— Отдохнула?
Цюйжу улыбнулась, обнажив острые клыки:
— Смогу лететь полдня без проблем!
Видя их нетерпение уйти, Ли Куань с тоской произнёс:
— Может, позволите мне проводить вас?
Трёхногая птица и Е Чжэньи молча смотрели на него. Только будущая Повелительница Яньду улыбнулась ему доброжелательно:
— Благодарю за доброе намерение, но не стоит больше беспокоиться. Возвращайся.
И пока Ли Куань ещё пребывал в оцепенении, она взмыла в небо. Когда он опомнился и поднял глаза, в воздухе остался лишь длинный шлейф парчи, рассекающий вершины гор, — и тот мгновенно исчез.
Е Чжэньи спросил У Фан, что она думает об этом ящеровом демоне:
— Этот четырёхлапый происхождения неясен. Подозреваю, у него другие цели.
— Четырёхлапый? — У Фан удивилась. — Это же ящерица.
Е Чжэньи нахмурился:
— Всё равно. Он настаивал, чтобы наставница поехала в Яньду. Действительно ли это из добрых побуждений?
Это было трудно сказать. Перед отъездом она слышала от Гуань Цанхая разные слухи о Повелителе Яньду — правду от вымысла пока не отличить. Но Яньду всё равно придётся посетить: песчаный корабль у неё, и нужно доставить его владельцу.
— Тогда почему бы не последовать совету Ли Куаня и сначала не заглянуть в Яньду, чтобы разведать обстановку? — предложил Е Чжэньи. — Если демон, похищающий души, не Бай Чжунь, как правитель Фаньсинчаша он не останется в стороне. Его помощь поможет вычислить преступника.
У Фан посмотрела на него с лёгкой усмешкой:
— Скажи-ка мне, ученик, а если этот демон — сам Бай Чжунь? На твоём месте я бы сначала разыскала котопризрака и вернула бы тебе силу. Лучше положиться на себя, чем просить помощи у подозреваемого. Правда ведь, хороший ученик?
Она не всегда была добра — иногда могла и ранить словом. Е Чжэньи почувствовал себя уязвлённым, особенно от этих «хороший ученик», и покраснел.
Цюйжу громко рассмеялась:
— Не стесняйся! Со временем привыкнешь к манере наставницы говорить. Если станет обидно — приходи к старшей сестре, я пожалею тебя.
Раньше Цюйжу называла его «старший брат Чжэньи», но с тех пор как стали учениками одной школы, она возомнила себя старшей и начала вести себя как наставница. Такой свежий юноша — лучшее развлечение в долгом путешествии. Они вовсе не воспринимали его как мужчину — скорее как домашнего питомца. Тысячелетняя демоница живёт исключительно для себя и вряд ли станет подстраиваться под других.
Увидев, как он сконфуженно отвёл взгляд, У Фан самодовольно улыбнулась:
— Решено: сначала на гору Цзюйиньшань, чтобы убить котопризрака и вернуть тебе силу, а потом на площадку Баньжо — посмотреть, как танцуют демоны.
Это был правильный порядок, и Чжэньи промолчал, отвернувшись.
Учитель и ученики продолжили путь к горе Цзюйиньшань. Чжэньи не умел летать, поэтому часть пути его несла Цюйжу, часть — У Фан. Хотя «нести» — громко сказано: на деле целительница просто зажимала его под мышкой, как хищник свою добычу, и устремлялась в небо.
Прекрасные люди никогда не осознают своей красоты. То, что для неё было обыденным жестом, для других становилось ловушкой. Ученик не смел пошевелиться: чуть приподнять шею или руку — и попадёшь в ароматную западню. Когда они добрались до горы Цзюйиньшань, его тело окаменело, шею заклинило так, что даже повернуть голову стало мучением.
Он застудил шею. Ничего страшного — наставница целительница, поможет. Сначала осмотрела, убедилась, что нет злых духов, потом схватила за плечевые связки и резко дёрнула. Раздался щелчок, хруст костей — и шея встала на место.
Она улыбнулась:
— Это правка костей. Подходит и людям, и демонам. От затылка до остистого отростка — если энергия застаивается, кровь и ци блокируются, мышцы и связки сводит судорогой. Как только путь открыт, через некоторое время всё пройдёт.
Она протянула ему лепёшку с огня и с недоумением спросила:
— Плохая поза во сне вызывает такое. Ученик, ты что, спал всю дорогу?
Чжэньи не знал, что ответить, отломил кусочек лепёшки и сунул в рот:
— Просто боюсь. Люди не умеют летать, а на такой высоте — естественно нервничаешь.
http://bllate.org/book/9278/843797
Готово:
