Лу Цзи подперла щёку ладонью. Её соблазнительное лицо, оттенённое светло-зелёной прозрачной вуалью, казалось ослепительно белым. Брови её были нахмурены, и она тихо произнесла:
— Видела — и не видела. Эта гора Иньшань находится под его властью, и он иногда объезжает владения с огромной свитой. Я лишь мельком увидела его сквозь толпу: очень высокий ростом, но каждый раз облачённый в чёрный плащ с таким глубоким капюшоном, что невозможно разглядеть даже волос. Полагаю, он, должно быть, немолод и наверняка уродлив! К тому же говорят, он крайне жесток и зловещ…
Она замолчала, опасаясь сказать лишнее. Жестокость Бай Чжуня имела под собой основания: он прекрасно знал, что исчезновение мужчин в городе — дело рук женских демонов с горы Иньшань, но, обладая всемогущей силой, никогда их не трогал. Он был уверен: все те, кто, подобно Алану, ищет счастья, в конечном счёте предадут его и погибнут. Раз он мог создавать их, то без труда мог и уничтожить.
Лу Цзи недоговаривала, но У Фан никогда не любила допытываться до сути. Она просто сменила тему и спросила о местонахождении котопризрака:
— Говорят, он где-то поблизости, на горе Цзюйиньшань.
Лу Цзи задумалась.
— Котопризрака? Я никогда его не видела, но слышала от шаньсяо, что в районе скалы Ганьма появлялось нечто кошачье. Возможно, это и есть тот самый котопризрак. На этой горе столько духов и демонов, что и не перечесть. Зачем вам он? Хотите использовать его для лечения?
— Нет, — ответила У Фан. — Он взял вещь моего ученика. Мы лишь просим вернуть её. Где находится скала Ганьма? Далеко ли отсюда?
Лу Цзи показала рукой:
— Недалеко. От моей пещеры нужно двигаться на юг и пересечь два хребта — и вы там. Сегодня мне всё равно нечем заняться, я провожу вас. Здесь местность запутанная, да и духов полно. С моей помощью хотя бы будет кому вас предупредить об опасности.
У Фан поблагодарила её и выглянула наружу. Звёздный свет уже давно скрыли густые облака. Лу Цзи пояснила:
— Здесь всегда так. Горы тянутся бесконечно, а туманы особенно плотные. Поэтому с тем, что встретится в тумане, надо быть особенно осторожным. Даже такой дух, как Ду Гуй, — ещё не самое страшное. Иногда попадаются ханьба и парящие гробы. Одно мгновение невнимательности — и конец.
С этими словами она посмотрела на Чжэньи и подмигнула:
— Не бойся, юноша, я тебя защитлю.
Цюйжу закатила глаза.
Чжэньи взглянул на У Фан. Не замечала ли она флирта Лу Цзи? Но лицо наставницы выражало лишь доброжелательную заботу старшего о младшем, отчего ему стало особенно досадно. Он встал и вышел из пещеры.
— Эй! — окликнула его Лу Цзи. — Ученик, тебе нужно облегчиться? Не ходи один, пусть Цюйжу сходит с тобой.
Цюйжу обрадовалась:
— Есть! — и, широко шагая, побежала за ним.
Чжэньи даже не обернулся и быстро вышел наружу.
«Недостойный ученик», — снисходительно улыбнулась У Фан и снова обратилась к Лу Цзи:
— Вы упомянули ханьба и парящие гробы. Неужели это гробы Гу Чжуцзюня? Действительно, здесь много удивительного. А такие существа, как Гуйчэ, тоже водятся?
Гуйчэ — это птицы-призраки, похищающие человеческие души. В мире слишком много демонов и духов, питающихся жизненной энергией других; Гуйчэ — лишь разведчики.
Лу Цзи слегка вздрогнула — теперь она поняла, зачем целительница прибыла в Фаньсинчаша. Смерть Алана стала для неё ударом, а для целительницы — загадкой. Сначала она не понимала, почему здоровый человек внезапно умирает. Но потом столкнулась со многими другими, у которых были те же симптомы. У всех них была общая черта — они пришли из Яньду. Жизни всех жителей Яньду находились в руках Бай Чжуня, так кто же ещё мог быть виновником?
— Госпожа Янь, не стоит искать птицу-призрака, — сказала Лу Цзи. — Я прекрасно понимаю, зачем вы пришли в Фаньсинчаша. Завтра вечером, когда звезда Тяньлан будет сиять ярче всего, на площадке Баньжо состоится танцевальное представление. Не желаете ли отправиться туда вместе со мной?
У Фан вспомнила слова Ли Куаня — он тоже упоминал площадку Баньжо и говорил, что именно там женщины-демоны заманивают мужчин.
— Площадка Баньжо связана с исчезновением душ этих людей?
Лу Цзи улыбнулась:
— При вашей красоте мужчины сами потянутся к вам, как мотыльки к огню. Хотите узнать, как они теряют души? Лучший способ — наблюдать за ним день и ночь. Ваша медицинская наука велика. Если вы найдёте способ разгадать эту тайну, все женщины-демоны горы Иньшань будут благодарны госпоже Янь.
У Фан слегка усмехнулась:
— Откуда эти мужчины? Прошу, скажите прямо.
Лу Цзи помолчала, затем решилась:
— Из Яньду. Из Яньду Бай Чжуня.
У Фан была поражена. Сначала она лишь подозревала, что у Повелителя есть мотив, но теперь всё становилось куда запутаннее.
Лу Цзи, видя её молчание, начала убеждать:
— В Яньду множество мужчин — все они двойники, созданные Повелителем. С древних времён инь и ян стремятся друг к другу — это естественный порядок вещей. Мы женщины, и нам нужны мужчины — в этом нет ничего предосудительного. Госпожа Янь, вы ведь давно одна? Эти двойники, хоть и созданы из глины, после обработки обретают живые тела и разум. Они ничем не отличаются от обычных людей, кроме того, что не рождены женщиной. Выбирайте любого по душе и возьмите с собой — жизнь станет куда интереснее. Мужчины-демоны все до одного своенравны и мечтают о гареме. Нам не следует повторять судьбу Ду Гуй. Раз уж выбирать мужа, почему бы не выбрать верного и преданного? Эти двойники простодушны: если один из них добровольно последует за вами, он останется с вами навсегда. Всё шло прекрасно, пока вдруг они не начали умирать. Без болезней, без предупреждений — просто падали и умирали…
Она пристально посмотрела на У Фан:
— Когда вы были ещё в Вольфрамово-Золотой Чаше Ту, я не могла вам рассказать. Но теперь, когда вы здесь, скрывать бессмысленно. Давайте вместе подумаем, как быть.
Услышав всё это, У Фан наконец поняла: её пациенты — все были двойниками. Теперь было ясно, почему у них не было ни души, ни духа.
Однако она не могла понять:
— Зачем Повелителю создавать столько глиняных людей?
— Это его элитные воины, — ответила Лу Цзи. — Иначе как ему покорить Фаньсинчаша? Когда на озере Цзинхай расцветают красные лотосы, он помещает глиняные заготовки внутрь цветков, чтобы они обрели душу. Через сорок девять дней заготовки обрастают плотью и костями — и работа завершена.
У Фан была поражена:
— Я видела, что все эти двойники совершенно разные по внешности, но даже не заподозрила ничего!
Лу Цзи засмеялась:
— Старый демон действительно мастерски лепит мужчин, но женщин создавать не умеет. Иначе бы его двойники не так легко поддавались обману.
У Фан задумалась и вдруг осенило:
— Потому что он никогда не женился и не знает, как выглядят женщины!
Лу Цзи кивнула, широко раскрыв миндалевидные глаза:
— Именно! В Яньду однажды был даже один андрогинный дух — тоже творение Повелителя. Теперь, услышав ваши слова, мы поняли: раньше мы слишком усложняли. Думали, он создаёт целый город мужчин только ради своей власти.
Но тут же её осенило новое опасение:
— А что, если он женится? Тогда научится лепить женщин! При его таланте женские двойники будут прекрасны, как небесные девы. Что тогда? Кто захочет искать далеко, если рядом будет такое совершенство?
С этими словами Лу Цзи вылетела из пещеры, словно порыв ветра, вероятно, чтобы созвать совет женщин-демонов.
У Фан вышла наружу и подняла глаза к небу. Звезда Тяньлан сияла серебристо-голубым светом, образуя с девятью звёздами созвездия Хуши на юго-востоке небесное знамение «Охотник и Добыча».
— Учительница, — спросила Цюйжу, — когда мы отправимся на скалу Ганьма? Лу Цзи ненадёжна, лучше пойдём сами.
Чжэньи подошёл ближе и тихо сказал:
— Из-за моего дела вы и сестра так утруждаетесь… Мне неловко становится. Эта гора Цзюйиньшань опасна. Оставайтесь в пещере и отдохните, я сам найду котопризрака.
У Фан ещё не успела ответить, как Цюйжу воскликнула:
— Ни за что! Ты забыл, какие здесь женщины-демоны? Ты же мужчина, а здесь мужчины — товар дефицитный! Если тебя схватят, станут по очереди истязать. Станешь тощим, как скелет, превратишься в ходячую тень. Даже учительница с её великими способностями не спасёт тебя тогда!
Прямые слова Цюйжу поставили Чжэньи в крайне неловкое положение. Он умоляюще посмотрел на У Фан, но та смеялась ещё радостнее, чем Цюйжу. Ему ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и покачать головой.
— В путь! На скалу Ганьма!
В кромешной тьме людям трудно видеть, но глаза У Фан и Цюйжу ярко светились. Они шли впереди и время от времени оглядывались — их зрачки мерцали зелёным светом, отчего Чжэньи вздрагивал.
— Учительница, — не выдержал он, — а каково ваше истинное обличье?
Два светящихся огонька мигнули:
— Я же злой дух, разве ты не знал? Я выбралась из кучи мертвецов, у меня нет прошлого и нет будущего. Пока мне везёт, я могу жить вечно и даже не проходить скорбей.
Он замолчал и долго не говорил ни слова. Не разобрав дороги, он споткнулся и чуть не упал, но тут же тёплая рука протянулась и сжала его ладонь. Он не посмел подать вида, но ладонь его вспотела. Рука У Фан, однако, оставалась твёрдой и уверенной. В его сердце поднялась волна чувств. Он незаметно провёл большим пальцем по тыльной стороне её ладони и, спотыкаясь, двинулся дальше — теперь он готов был идти даже в Царство Мёртвых.
Влага в горах была такой сильной, что даже ресницы покрылись каплями. Сильно зажмурившись, он почувствовал холодок под глазами. Ветер усилился, и даже в июне стало пробирать до костей.
Перейдя через один хребет, они спустились в долину, где туман стал ещё гуще. У Фан и Цюйжу это не беспокоило, но они переживали за Чжэньи. Из рукава У Фан достала траву «Дунмин», взмахнула ею на ветру — и листья ярко засветились. Но свет случайно осветил то, чего не следовало: две сжатые руки учеников тут же разжались. Только теперь У Фан поняла, до чего дошло между ними. Не пора ли ей, как наставнице, заняться свадебными приготовлениями?
Цюйжу покраснела от смущения, а Чжэньи выглядел испуганно. Он с недоверием уставился на свою ладонь — тепло, оставшееся на ней, казалось насмешкой.
— Учительница… — начал он торопливо оправдываться. — Я…
У Фан махнула рукой:
— Поняла, поняла. Как только закончим дела, выберем хороший день и сыграем свадьбу.
— Сыграем что?! — воскликнул он в ярости. — Это не то, что вы подумали!
Его слова озадачили и У Фан, и Цюйжу. Разве можно не верить собственным глазам? Люди — существа поистине непонятные! Не зря бедняжка Ду Гуй так страдала. Похоже, мужчины мира Саха вообще нельзя доверять: вот и этот, взяв за руку, тут же отпирается.
У Фан взглянула на Цюйжу: «Ученица, твой вкус, похоже, подвёл тебя».
Цюйжу тоже смотрела в небо с безмолвным вопросом. Ведь только что она явственно ощутила его маленькую уловку! Неужели он просто стесняется?
Под их пристальными взглядами он поднял руки:
— Я думал, что это рука учительницы! Если бы вместо неё была сестра, вы бы тоже ошиблись?
У Фан, услышав это, потеряла всякий интерес и равнодушно отвела взгляд.
Выбравшись из долины, они вошли в лес. Крутой склон был покрыт соснами и бамбуком. Пробираясь сквозь заросли, они то и дело слышали, как с деревьев падают сосновые шишки, иногда ударяя по голове и вызывая взрывы смеха. Вдруг среди опавших листьев из темноты перед ними выскочила фигура. Если не считать заячьего тела, это была прекрасная девушка.
Она весело улыбнулась:
— Путники, куда направляетесь?
Цюйжу, оцепенев, машинально ответила:
— На скалу Ганьма…
— Скалу Ганьма? Вы ошиблись! Надо идти туда, — указала она лапой. — Отсюда на север, через два хребта — и вы на месте.
Теперь путники совсем растерялись. Ведь они чётко следовали указаниям Лу Цзи! Подняв глаза, они увидели вдали острые уступы скал. Неужели они сразу сбились с пути?
— Разве это не скала Ганьма? — спросила Цюйжу, указывая вперёд.
Но зверёк даже не повернул головы.
— Я сказала — скала Ганьма на севере! Я живу на горе Цзюйиньшань уже сто лет, разве я не знаю дорогу? Там — вход в Пути, а дальше — Фэнду. Вы что, спешите в загробный мир?
Теперь они совсем не знали, что делать. Даже Чжэньи потерял ориентацию во тьме. Пока они колебались, зверёк нетерпеливо подгонял их:
— На север, на север! Слушайтесь меня — не ошибётесь!
Не успел он договорить, как с неба сверкнула серебристая молния и подпалила сухие листья у его ног.
— Обманщик! Лжец проклятый! — раздался гневный голос. Это был Ли Куань, спустившийся с небес как божество. Он упер руки в бока и закричал:
— На севере — Фэнду! Ты что, хочешь загнать их в загробный мир? Какую награду дал тебе правитель преисподней? Сколько раз Повелитель тебя ругал за эту привычку врать? Если не прекратишь, однажды отрежут тебе язык и намажут морду сажей! Тогда посмотри, как ты будешь показываться людям! Убирайся прочь… Вон отсюда!
Испуганный обманщик пустился бежать, прижав хвост, и мгновенно скрылся из виду.
http://bllate.org/book/9278/843799
Готово:
