Юноша махнул рукой, но из-за недостатка духовной силы чешуя на плечах не успела полностью исчезнуть и превратилась в нечто вроде лат. Он воскликнул:
— Целительница слишком скромна! Я лишь указал дорогу — как можно сравнивать это с вашей жизнеспасающей помощью? Куда же вы направляетесь? Путь от Вольфрамово-Золотой Чаши Ту сюда — дело нелёгкое.
У Фан затруднилась ответить и лишь сказала:
— В Фаньсинчашу. Пробыла так долго в Тяньцзи, захотелось повидать свет.
— Ага! — хмыкнул юноша. — Знаю я Тяньцзи: целительница пятьдесят лет смотрела на одну башню, неудивительно, что никто не мог вас разыскать! У нас в Ханьхае слухи быстро расходятся — стоило вам ступить на Красный Песок, как все окрестные духи и демоны загудели...
Привлекали их, конечно, не только целительские дарования, но и слава о вашей красоте! По дороге за вами следили бесчисленные глаза — любопытство в этом мире никогда не иссякает.
Ящерицы по природе холоднокровны, но, обретя человеческий облик, этот юноша оказался горячим сердцем. Он засыпал её расспросами:
— Вы ведь впервые отправляетесь в Фаньсинчашу? Там всё не так, как в Тяньцзи. Знаете ли вы, чего следует опасаться?
Увидев, что она покачала головой, он тут же продолжил:
— За пределами Ханьхая начинаются Железные Горы. У их подножия водятся жуки-точильщики — у них такие зубы, что грызут всё подряд. Если им что-то не по нраву, они тут же кусают. Обязательно возьмите с собой траву «Дунмин» — этим жукам она страшна. Перейдёте Железные Горы — попадёте в Мишаньцзе. Не дайте название обмануть вас: там хоть и «благостное», но полно призраков и демонов. Особенно опасен Тунтянь. Слышали о нём? Даже Таоте называет его дедом! Неважно, человек вы или будда — встретите Тунтяня, и всё кончено. Он принимает человеческий облик и встречает путников у границы, предлагая ночлег. Смотрите внимательно: у слуги за ухом должно быть родимое пятно. Если есть — ни в коем случае не идите за ним! Ведь вход в гостиницу — это пасть самого Тунтяня. Шагнёте внутрь — и окажетесь прямо у него в животе.
Выходит, Фаньсинчаша — место, о котором она ничего не знает. Там живут не только те, кто приходит к ней за лечением, но и такие кровожадные чудовища, как Тунтянь.
У Фан поблагодарила его за предостережения. Юноша великодушно отмахнулся:
— Это пустяки! В таких местах, где одни другого едят, лучше найти себе покровителя. Слышали ли вы о Яньду? Это самый могущественный город во всей Чаше Ту. Обратитесь к Повелителю Яньду — он добр и благороден. Если вы попросите, он непременно обеспечит вам безопасность.
Опять кто-то расхваливает Бай Чжуня! Почему же слухи в самой Чаше Ту так сильно отличаются? Но поскольку она не была знакома с ящерицей, У Фан не стала выражать своего мнения вслух, лишь неопределённо кивнула:
— Раз уж окажусь в Фаньсинчаше, конечно, навещу Повелителя.
Юноша ещё больше воодушевился:
— Обязательно, обязательно! Говорят, Повелителю уже десять тысяч лет, а он до сих пор холост. Недавно он даже обручился — и теперь без памяти влюблён в свою невесту, которой ещё не видел. Вот уж поистине верный человек!
Всё это время молчавший Чжэньи вдруг произнёс:
— Между Ханьхаем и Фаньсинчашей лежат Железные Горы, а Яньду находится на две тысячи юйцзюней к северо-западу от Мишаньцзе. Откуда вы так хорошо знаете Повелителя Яньду, если расстояние такое огромное?
Юноша опешил, его большие глаза округлились от недоумения:
— Я обязан целительнице жизнью! Разве я не имею права рассказать ей всё, что знаю? Я — ящерица, могу свободно путешествовать по всему миру! До Яньду я добегу туда и обратно за три дня. А вот ты, смертный, только тормозишь целительницу и Цюйжу — из-за тебя они до сих пор бродят по Ханьхаю!
Между человеком и ящерицей завязалась перепалка. При этом язык юноши то и дело выстреливал вперёд, и становилось страшно, не лизнёт ли он Чжэньи, приняв того за муравья.
У Фан поспешила уладить спор. В этой пустыне, полной опасностей, духи не такие, как люди: стоит им разозлиться — и лицо меняется мгновенно. Задерживаться здесь нельзя.
Она велела Цюйжу поскорее наполнить мехи для воды, а сама подняла песчаный корабль и взмахнула им на ветер. Корабль тут же увеличился в десятки тысяч раз. Все быстро забрались на борт, попрощались с юношей и напоследок напомнили ему быть осторожнее при следующем упражнении ци. Затем У Фан произнесла заклинание — парус надулся, и судно скрылось в сумрачной ночи.
— Уехали? — раздался рядом голос, мягкий и благородный, словно звучание цинь.
Юноша пожал плечами:
— Всё из-за того дерзкого птичника по фамилии Е! Иначе красавица-целительница осталась бы до утра.
Голос стал строже:
— Не птичник был дерзок, а ты слишком много болтал.
Лицо юноши сразу вытянулось:
— Я хотел создать хорошее впечатление у будущей Госпожи Яньду! Когда она встретится с Повелителем, может, и сама бросится ему в объятия! Жаль, она уже уехала... Хотел ещё рассказать ей кое-что интересное о Повелителе, чтобы она лучше его узнала.
Над пустой каменистой горой воздух задрожал, словно от лёгкой волны.
— С древних времён ни одна ящерица так и не достигла Дао. Знаешь почему?
Юноша растерялся:
— Никогда об этом не задумывался... Может, Повелитель знает причину?
— Потому что ящерицы не любят носить одежду, у них длинные языки и они слишком болтливы. Стоит кому-то обидеться — и язык вырвут. А без языка дух переродится в слизня, который будет ползать, истекая слюной, но говорить уже не сможет.
Юноша тут же зажал рот ладонями.
Лучшее место для наблюдения за кем-либо — открытая местность без укрытий. Можно превратиться в птицу, в насекомое или даже в каплю росы на рассвете — никто и не заподозрит.
Песчаный корабль скользил по дюнам: когда дул ветер, проносился тысячи ли в день; без ветра — мог за день преодолеть всего три–пять юйцзюней. До Железных Гор оставалось ещё пятьсот юйцзюней. При такой скорости неизвестно, когда они выберутся из Ханьхая. Нетерпение взяло верх — У Фан дунула дважды на парус, и корабль ускорился, но вызвала песчаную бурю. Маленький песчаный корабль не выдержал бы засыпания, поэтому она мгновенно превратила его в прозрачную решётку, которая охватила всё судно целиком. Дождавшись окончания бури, снова дунула на парус... Так повторялось снова и снова — хлопот не оберёшься.
Янь Уфан была необычайно красива. Спокойно сидя в каюте, с белоснежной кожей и выразительными чертами лица, она затмевала всех женщин горы Иньшань. Там множество могущественных демониц, которые ради красоты перекраивали свои лица сотни раз, но ни одна не сравнится с ней. Злые духи бывают двух крайностей: либо уродливы до ужаса, либо прекрасны сверх меры. Когда-то даже Цзиньган (Ваджрапани) пал перед такой красотой. Яд, смешанный с мёдом, соблазнительный, но несущий смертельную угрозу — жизнь и смерть оказывались в руках злого духа.
Такова природа злых духов — в любой момент лишить жизни. Они могут поглощать души и поедать плоть. Во многом злой дух ничем не отличается от ракшасы. Однако злой дух, получивший просветление, сочетает в себе соблазнительную красоту и благородную доблесть — такое редкость.
Когда-нибудь лёгкий ветерок сам принесёт её в Ханьхай, и тогда Повелитель превратится в мотылька и сядет у двери каюты, чтобы послушать их разговоры. Голос госпожи Янь тоже прекрасен — отстранённый, но тёплый, словно солнечный свет на соляной равнине, мерцающий в бескрайней пустыне.
Её предубеждение против Повелителя Яньду глубоко укоренилось. Неужели из-за недавних странных болезней на горе Иньшань? На пяти тысячах юйцзюней Фаньсинчаши живут десятки тысяч демонов и духов. Даже если Повелитель разорвёт себя на части, он не управится со всеми делами.
На самом деле, стоит ей прибыть туда — и она сразу поймёт, как там хорошо. Хотя солнце там почти не светит, мир там причудлив и завораживающ, куда интереснее Вольфрамово-Золотой Чаши Ту.
Когда песчаный корабль сделал остановку за холмом для отдыха, Повелитель, скрываясь от глаз, сидел на вершине засохшего дерева. Солнце слепило, и он прикрыл брови ладонью. Его широкая чёрная мантия впитывала жар, и было невыносимо душно. Ящерицам можно раздеться донага, но ему — как представиться перед людьми? Поэтому, даже если одежда покрывалась пылью и песком, он лишь слегка отряхивал её — ведь у него уже десятки тысяч лет только эта одна мантия.
Цюйжу лежала на палубе, раскинув крылья, и уставилась своими птичьими глазами прямо на верхушку дерева, будто видела его насквозь. Он мелькнул — но её взгляд остался неподвижен. Видимо, она просто задумалась и бормотала:
— Учитель, скоро выйдем из Ханьхая. Впереди Железные Горы. Но эти жуки-точильщики такие страшные... Где нам взять траву «Дунмин»?
Он машинально потрогал веточку, приколотую у себя на груди. Трава «Дунмин» светится — днём её свет не сравнится с солнцем, но ночью она ярка, как факел, и освещает всех злых духов. Как стемнеет, нужно будет незаметно бросить её на их пути — она обязательно обрадуется, найдя.
Она, однако, казалась совершенно спокойной:
— Через пару дней будет полнолуние. Как только мы покинем Ханьхай, демоны Железных Гор сами придут ко мне за лечением. Тогда обменяю услугу на траву «Дунмин» — не должно быть трудно.
Всё это время молчавший ученик-мужчина подал ей чашу воды. Его волосы сильно отросли — он уже не походил на монаха. Внимательно взглянув на его лицо, можно было заметить: между бровями — отблеск пламени, в глазах — целый мир. Очевидно, он не простой человек.
Интересно, как такой проницательный человек, способный уверенно вести их прямо к Железным Горам даже без ориентиров в Ханьхае, согласился стать её учеником? Она, впрочем, относилась к нему очень хорошо: обучала искусству дао и даже пообещала вместе отправиться на гору Иньшань, чтобы сразиться с котопризраком.
Повелитель спрыгнул с дерева, оставив на песке едва заметный след. Его чёрная мантия одиноко удалялась, и спина его неизбежно выглядела печальной.
В итоге траву «Дунмин» всё же положили на их пути. Хотя это и выглядело нарочито, радость от находки была искренней. Цюйжу, как всегда, приписала удачу тому, что «добрым людям воздаётся». Повелитель усмехнулся: в этом мире редко бывает такая справедливость — чаще добрые умирают рано.
Но разве не достаточно того, что она радуется? Давным-давно у него тоже была помолвка. Он никогда не видел свою невесту, но уже был в неё без памяти влюблён. Жаль, она сбежала с другим. Когда он это узнал, весь оцепенел. Хрустальный бокал выпал из рук и разбился на мелкие осколки — это было не стекло, а его сердце. Говорят, среди трёх миров самые хитрые — демоны, но когда человек становится злым, он превосходит всех.
Такой горький опыт заставил его быть осторожным. Он то и дело поглядывал на корабль: в такой тесной каюте находятся и мужчина, и женщина — как неудобно!
Наконец Ханьхай остался позади. Впереди раскинулось Щелочное Море. Железные Горы возвышались над ним, чёрные и грозные, закрывая небо. Как и следует из названия, это сплошная железная глыба с острыми пиками, но без единой травинки, не говоря уже о людях.
Повелитель давно не бывал здесь. Из Яньду в Суйми Ханьхай он обычно перемещался по воздуху — кто станет шаг за шагом идти пешком? Смертные тела — настоящая обуза. Если бы были только она и Цюйжу, они добрались бы максимум за два дня.
Они наняли лодку, владельцем которой был заранее подготовленный им марионеточный человек — кроме гребли, тот ничего не умел. Лодка плыла по морю, Повелитель стоял на носу, встречая брызги волн. После нескольких дней качки они достигли границы Щелочного Моря, где вода разделилась надвое: одна половина — лазурная, другая — тёмная.
Мир тьмы — его мир. Сумрачный свет накатывался, и это ощущение отличалось от обычной ночи. Люди со слабым зрением, вероятно, чувствовали головокружение. Конечно, в Фаньсинчаше тоже есть день и ночь. Днём здесь не совсем темно — скорее, как в пасмурный день за горами. Ночью луны нет, но звёзды всё так же мерцают. Фаньсинчаша, хоть и отделена Железными Горами, всё равно принадлежит миру людей — кроме отсутствия домашнего уюта, здесь есть всё.
Очередная волна обдала чёрную мантию водой. Повелитель засунул руку под капюшон и вытер лицо. Оглянувшись, он увидел, что светящаяся трава «Дунмин» стала единственным источником света в этой мрачной пучине. Её подвесили на мачту — ни ветер, ни волны не могли погасить её свет. Гораздо лучше любого фонаря.
Проплыв участок бурных волн, море постепенно успокоилось. Люди в каюте перевели дух.
— В море Улянхай никогда не бывает волн, — сказала она. — Щелочное Море и правда страшно.
Она всего лишь девушка — не стоит бояться. Если лодка перевернётся, он всё равно не даст ей утонуть.
Её ученик-мужчина вёл себя как настоящий эрудит — это было крайне раздражающе.
— Вне Яньфуту существует девять гор и восемь морей. Щелочное Море — восьмое. В отличие от первых семи, наполненных водой заслуг, здесь солёная вода, и ни один бог или будда её не благословил, поэтому волны здесь сильнее.
Он мягко улыбнулся ей:
— Учитель, не волнуйтесь. Как только мы пересечём эти воды, окажемся в пределах Фаньсинчаши. Раньше Цзиньган бросал здесь божественный жезл, чтобы усмирить море. Даже если поднимется демонский ветер, вода останется спокойной.
Цюйжу тут же взглянула на него с восхищением:
— Младший брат так много знает! Это всё изучено в школе Хэминшань?
Руки под чёрной мантией сжались в кулаки. Эта глупая птица — трусиха и бездельница! Раз уж восхищается, почему не держит его подальше, чтобы тот не выставлял напоказ свои знания перед учителем?
Янь Уфан, конечно, ценила этого ученика. Для смертного человека такие познания — большая редкость. Когда она одобрительно кивнула с улыбкой, Повелитель раздражённо отвернулся и уселся на швартовный кнехт на носу корабля.
http://bllate.org/book/9278/843794
Готово:
