Корабль обошёл подножие Железных Гор — никто не знал, каков рельеф дна, и столкновение с рифами могло обернуться катастрофой. Отплыв немного в сторону, они увидели, как скалы вздымаются прямо к небесам. Войдя в их тень, путники ощутили себя ничтожными, словно муравьи. У подножия горы царила вечная мгла, а из-за сырости над водной гладью сгустился плотный туман. В его глубине мерцали белые точки, будто снежинки, собравшиеся в стаи.
Цюйжу, находившаяся в каюте, тоже это заметила и радостно закричала:
— Наставник, скорее сюда! Идёт снег!
Где ещё видан снег, не тающий в воде! У Фан тотчас вышла на палубу, чтобы разглядеть получше. Сначала издалека было не разобрать, но по мере приближения стало ясно: это вовсе не снег, а огромное скопление жуков-железоедов. Они соединялись друг с другом, образуя в этих водах своё царство.
Все слегка занервничали: эти жуки способны прогрызть даже железо, не говоря уже об обычном деревянном судне. Лишь странно было одно: питаясь металлом, они обладали удивительно нежной плотью. Их тела были прозрачно-белыми, на первый взгляд чистыми и безобидными. Но стоило им раскрыть пасть — и перед глазами возникали ряды мелких чёрных зубов, от которых кровь стыла в жилах.
У Фан поняла: у них всего один экземпляр травы «Дунмин», а железоедов здесь — целые армии. Повелитель вдруг осознал, что просчитался: сейчас как раз сезон размножения этих тварей. Со всех сторон они стекаются в эти холодные воды, и, если повезёт плохо, такое сборище продлится ещё полмесяца.
Он обернулся. Она стояла у борта, развеваемая ветром. Её длинные волосы трепетали в воздухе, а широкие рукава наполнились ветром, вздуваясь вверх и обнажая стройные руки. На запястье поблёскивал золотой браслет — подарок Лотосового Наставника. «Мужчина, да ещё и такой… так заботится о девушке», — с лёгкой досадой подумал он, снова невольно взглянув на неё. Браслет сиял священным светом, делая её руки похожими на руки летящих апсар. Он даже засомневался: не с неё ли рисовали древние художники своих небесных дев?
Железоеды внезапно проснулись. Медленно рассеиваясь, они уставились сюда тысячами крошечных глазок, каждая особь готова была напасть в любой момент.
Корабль медленно двигался вперёд. Трава «Дунмин» висела на мачте, и там, куда падал её свет, жуки расступались. Однако сила одного растения ограничена: несколько особо дерзких, попав под луч, превратились в пену, но большинство лишь широко раскрыло пасти, демонстрируя боевой настрой.
Судно всё же вошло в их владения и оказалось окружено. Эти создания изначально злы; если не уничтожить их до нападения, корабль мгновенно обратится в щепки.
Повелитель засучил рукава, готовясь вмешаться, но не успел — с неба обрушился огненный шар и вспыхнул у кормы, охватив целую группу насекомых.
Он изумлённо смотрел, как над Щелочным Морем вспыхнул огонь, смешавшись с водой в поразительном контрасте. Пламя взметнулось, освещая половину небосвода. Она по-прежнему стояла на месте, легко оттолкнулась ногой от палубы и плавно покачнулась. В поднятой ладони собралась сила ветра и грома — она вызвала подземный огонь, уничтоживший всех жуков в радиусе нескольких ли.
Злой дух и вправду злой дух — когда нужно действовать, не колеблется ни секунды. Плечи Повелителя, скрытые под чёрной мантией, расслабились, и он отступил в сторону. В это время Цюйжу завопила:
— Наставник, там ещё есть! Там… там… там…
Е Чжэньи, напротив, оставался спокойным:
— Наставник, откуда вы знали, что подземный огонь справится с ними?
У Фан слегка растерялась:
— Те, что плавают на поверхности, либо полые внутри, либо содержат много масла. У меня нет других средств, поэтому решила попробовать подземный огонь.
Вышло случайно, но удачно. Повелитель тихо выдохнул с облегчением, но тут же испугался: он, кажется, подошёл слишком близко и был замечен. Её взгляд вдруг упал на него, и он затаил дыхание.
Железоеды понесли потери — большинство разбежалось, лишь немногие упрямцы продолжали грызть доски корпуса. Цюйжу уничтожила их, направив на них свет травы «Дунмин». Израненное судно выбралось из окружения; к счастью, днище не было пробито, и оно дотянуло до причала. Как только путники сошли на берег, корабль развалился на части.
У Фан с сожалением посмотрела на обломки и перевозчика:
— Действительно, как и предупреждал хозяин судна: дорога в один конец.
— Он получил полную плату, — заметил Чжэньи, забирая у неё посылку и перекидывая её себе через плечо. — Такие люди не занимаются убыточным делом.
Дальше начиналась граница Фаньсинчаша. Врата Миаошаньского мира представляли собой гигантскую арку, отделявшую эту землю от Щелочного Моря. Переступив порог, они полностью входили в мир духов и демонов.
Повелитель с радостью сопровождал их до самых врат. Ящерица спросила его, почему он не принимает свой истинный облик и не пытается сблизиться с ней. Он ответил, что торопиться нельзя: если просто заявить «Я твой жених», она, скорее всего, даст ему пощёчину. Женщины терпеть не могут пустых слов.
— Сходи-ка, узнай у главного управляющего, готова ли свадьба, — сказал он, потирая руки. — Хочу преподнести ей сюрприз. Представляю, как она обрадуется, узнав, что сразу по прибытии в Яньду станет невестой!
Ящерица почесала зубы и подумала, что это сомнительно. При таком самонадеянном подходе он, пожалуй, не сумеет жениться даже на гусыне, не то что на целительнице.
Хоть и пришлось унижаться по дороге, Повелитель считал, что ради успешной женитьбы такие жертвы ничто.
О страшном чудовище Тунтянь, охраняющем Миаошаньский мир, ходили легенды, но на деле это оказался весьма глупый демон. Его уловки не менялись веками и годились лишь для того, чтобы обмануть прохожих-чужаков. Повелитель опередил группу и, войдя под арку, застал Тунтяня сидящим на земле и играющим с песчаной моделью. В чём-то их увлечения были похожи: Тунтянь выкладывал из песка новые тропы, заводя путников в ловушки; а он сам строил из двух палочек целые города — Яньду родился из его каприза.
Он пнул чудовище ногой. Тот поднял голову: два глуповатых глаза, почти незаметный носик и огромный рот, занимающий почти всё лицо. Голос гремел, как колокол:
— Бай Чжунь… чего надо?
Все демоны и духи Фаньсинчаша обращались к нему с почтением — «Повелитель», но этот Тунтянь всегда называл его по имени, сколько раз ни поправляй.
— Зови меня Повелителем! — рявкнул он.
— Я Повелитель, — проглотил слюну Тунтянь. — Чего надо?
Эта глупая рожа просто невыносима. Повелитель наклонился, заглядывая сверху вниз — чёрная мантия скрывала его лицо полностью, и Тунтянь напрягался, пытаясь разглядеть его, словно сердито таращился.
— Опять играешь в песок? Опять хочешь кого-то погубить!
Тунтянь моргнул. Из-за огромной мантии он не видел лица Повелителя и поэтому смотрел особенно пристально.
— Голоден… чего надо?
И всё на том же: «чего надо, чего надо» — других слов у него не было. Повелитель в бешенстве уперся руками в бока:
— Убирайся отсюда! Иди играть в другое место!
Тунтянь, похоже, испугался. Он робко взглянул на Повелителя и осторожно попытался собрать свой песок лапами.
Подданные не слушаются? Это недопустимо! Повелитель разгневался, одним ударом ноги разрушил песчаную модель и дважды стукнул чудовище по голове:
— На что смотришь! Уходи, уходи! Не уйдёшь — ещё получишь!
Тунтяню ничего не оставалось, кроме как, словно обиженный ребёнок, прижать к груди свою песчаную игрушку и, оглядываясь на каждом шагу, уйти прочь.
Таким образом, история о том, что каждый, кто входит в Миаошаньский мир, обязательно встречает Тунтяня, больше не будет повторяться. Вернувшись к группе, он услышал, как они обсуждают родинку за ухом у служащего постоялого двора, и самодовольно усмехнулся: опасность уже устранена, теперь им нечего бояться, где бы они ни остановились. Однако она была осторожна: даже когда они проходили мимо настоящей гостиницы, она отказалась там ночевать.
— В незнакомом месте, — сказала она, — каждый демон опасен. Не стоит иметь с ними дела без крайней нужды.
Она слишком настороженно относилась ко всему. Предубеждения исчезнут, стоит только познакомиться поближе. Вскоре это место станет её домом, и со временем она поймёт, как здесь хорошо. Фаньсинчаша некогда была чистой землёй, но после того как её оставили, превратилась в нечистую. Однако здесь зло честное, в отличие от Яньфу или Срединной земли, где люди не доверяют друг другу и всё полно фальши.
Ночной ветерок развевался, и ночь была прекрасной. Повелитель шёл следом за ними, заложив руки за спину. Он не умел общаться и тем более не знал, как заговорить с девушкой, поэтому предпочитал держаться на расстоянии — так ему было спокойнее.
Настроение было хорошее, и он незаметно пнул маленький камешек. Но не рассчитал силу — тот покатился дальше их. Он встревожился и посмотрел на неё. На её лице читалось нечто неуловимое — возможно, она уже заметила его.
От этой мысли он ещё больше занервничал, плотнее запахнул чёрную мантию и убежал. За спиной он услышал тихий голос:
— Любопытство демонов и вправду велико — целый путь за нами следует.
Это был Чжэньи. Повелитель решил, что, возможно, стоит при случае избавиться от него.
У Фан, напротив, отнеслась снисходительно. Она улыбнулась, и её лицо под звёздами казалось особенно ослепительным:
— Пока в нём нет злого умысла, пусть следует за нами.
Вот в чём разница: целительница встречала множество духов и демонов и знала: если бы тот хотел причинить вред, они даже не смогли бы ступить на землю Фаньсинчаша.
Трое временно зависели друг от друга. Они заночевали в степи и развели костёр. Разница между Чашей Ту и Щелочным Морем в том, что в последнем почти нет дичи, тогда как здесь повсюду бегают зайцы и косули. Жаль, что Цюйжу, эта ненадёжная птица, принесла лишь пару полёвок. Повелитель не выдержал и согнал к ним стадо антилоп. Е Чжэньи выбрал одну из них и одним движением перерезал горло.
Повелитель наблюдал за ним со стороны и думал: «Этот парень создан для великих дел». Говорят, раньше он был даосским монахом или даже небесным наставником, но потом лишился своей силы и присоединился к Янь Уфан. «Хорошо, что он попал в беду, — размышлял Повелитель. — Иначе стал бы серьёзной проблемой».
Он проявлял большое уважение к своей наставнице: когда мясо было готово, он отдал ей самый нежный кусок. Их руки случайно соприкоснулись, и он молча отвернулся, покраснев в темноте. Повелитель всё видел.
«Опасно! Отношения между женщиной-учителем и мужчиной-учеником — плохая затея», — подумал он. Как человек, переживший отказ от помолвки, он чувствовал, что мир рушится, видя свою невесту слишком близкой с другим мужчиной.
Что делать? Повелитель уныло сидел на дальнем валуне и боялся: если его предадут снова, он больше никогда не осмелится жениться. Он погладил колени и решил: «Лучше похитить её. Открыто, нагло. Женщинам нравятся сильные, властные, но нежные мужчины. Я идеально подхожу». По сравнению с ним, этот несчастный ученик — ничто.
Ах, прохладный ветерок, мерцающие звёзды и одинокий Повелитель… Хоть бы этого ученика отправить в Ад! Он тоскливо отвёл взгляд и задумался, как бы устроить первую встречу, чтобы произвести на неё неизгладимое впечатление. Вдруг из глубин горы донёсся детский плач. Он вскочил и посмотрел на них — все уже поднялись на ноги. Цюйжу расправила крылья:
— Кто-то творит зло! Наставник, подождите, я проверю.
Повелитель протянул руку, но было поздно — Цюйжу взмыла в небо и устремилась к источнику плача. Они не понимали: Фаньсинчаша и Вольфрамово-Золотой Чаша Ту давно стали совершенно разными мирами. Здесь живут самые разные демоны — одни наделены человечностью и глубокими чувствами, другие крайне опасны, особенно ночью. Любопытство может стоить жизни.
Он знал, кто плачет. В глухой местности не может быть детей — это наверняка опять злодействует Демоница-Мать. Янь Уфан сказала, что пойдёт посмотреть, Е Чжэньи не возражал и вытащил меч, чтобы сопровождать её. Что ему оставалось делать? Ведь это его невеста — разве можно доверить её кому-то другому?
Он опередил их и поднялся на гору. Плач доносился с ветвей тысячелетнего дерева цанъу на склоне. Демоница-Мать всегда приносила сюда похищенных детей. Свет травы «Дунмин» освещал путь по каменным ступеням. Когда плач стал слышен отчётливее, он установил защитный барьер, чтобы Демоница не заметила их присутствия.
Эта Демоница — не простой дух. Она одна из первородных демониц, проклятая и обречённая на вечный кошмар — поедать собственных детей. Когда все дети съедены, материнская любовь не находит выхода, и она начинает похищать чужих. Она, должно быть, очень любит детей, но с наступлением ночи теряет контроль над собой. Утром, обнаружив исчезновение ребёнка, она в отчаянии снова отправляется за новой жертвой. Так она прославилась своей жестокостью.
Было почти полночь. Кто знает, какое зрелище их ждёт. Плач становился всё слабее, то затихая, то вновь раздаваясь. Наконец они увидели: на ветви цанъу сидело нечто с головой демона и телом птицы, огромное и без перьев. Внимательно приглядевшись, можно было различить странные узоры, покрывающие всё тело от шеи вниз, словно искажённые санскритские символы.
Цюйжу кружила над ней, громко каркая. Демоница, раздражённая шумом, подняла голову и выпустила в неё облако ядовитых испарений. В этот момент из её пасти что-то выпало и с глухим стуком упало прямо перед ними. Повелитель заметил, как его невеста нахмурилась и прикрыла рот и нос рукавом — это была детская ножка с аккуратным срезом у бедра, свидетельствующим о невероятной остроте зубов Демоницы.
http://bllate.org/book/9278/843795
Готово:
