Стоя за пределами Города Сэнло и глядя на северо-запад, перед глазами раскинулась безбрежная пустыня. Красные пески и дюны тянулись до самого горизонта, будто соединяясь с краем света. Если до этого каменистая пустыня ещё казалась терпимой, то впереди ждали мучения, умноженные вдвое. Ни одного города, воды почти нет; стоит ступить в эти земли — и опасность подкрадётся незаметно, готовая поглотить целиком.
Она нахмурилась:
— Ученик, сейчас ещё не поздно передумать.
Чжэньи, похоже, даже не задумывался об отступлении. Он уставился вдаль, хмуря брови:
— Вся моя жизнь — ошибка. Но если рискнуть, может, ещё удастся всё исправить…
У Фан увидела решимость, запечатлённую в его чертах. Она знала: это судьба, которую ни жизнь, ни смерть не изменят. Такая одержимость пугала своей силой.
Ладно. Раз он не жалеет ни о чём — в путь! Двумя пальцами она подняла лёгкую, как крыло цикады, парчу из ткани джяосяо и закрепила за ухом. Уже собиралась сделать шаг, как вдруг услышала, что её зовут. Обернувшись, увидела Повелителя Города Сэнло в одежде цвета небесной лазури, отчего его лицо казалось ещё мрачнее и холоднее.
Он бежал так быстро, что слуги с паразолем далеко отстали. Подскочив к ней, запыхавшись, он выдохнул:
— Недавно я пил с Повелителем Тяньцзи и случайно упомянул вас. Он сказал, будто вы собираетесь в Иньшань. Правда ли?
У Фан кивнула:
— Да. Недавно ко мне поступило несколько больных, причина болезни неясна, и я не могу ни есть, ни спать спокойно. Все они пришли именно из Иньшани, поэтому хочу сама разобраться в этом деле.
Повелитель Города Сэнло явно тревожился:
— Иньшань находится в Фаньсинчаша. Там повсюду демоны и духи, совсем не как в Вольфрамово-Золотом Чаша Ту. Фаньсин давно никем не управляется — полный хаос. Злые духи и призраки творят что хотят без всяких ограничений. Вам будет там опасно.
Она поблагодарила за предостережение и снова взглянула на бескрайнюю пустыню:
— Я люблю докапываться до сути. Пока не найду причину, не успокоюсь. Вы говорите, там никто не правит, но ведь я слышала, что Повелитель Яньду…
— Он?! — воскликнул Повелитель так резко, будто его укололи иглой. Осознав, что переборщил, он прочистил горло и продолжил: — Он сейчас занят… Готовится к свадьбе, кажется! Вы же не хотите сами идти прямо в пасть волку… То есть… не стоит вам туда соваться без нужды…
— Я направляюсь в Цзюйиньшань, — возразила она, — и не собираюсь беспокоить Яньду.
— Нет-нет, — замахал он руками, — на самом деле я послал за вами, чтобы помочь. Вы ведь знаете: хоть внешне Фаньсинчаша и не имеет правителя, на деле всё там под контролем Бай Чжуня. Ваш путь будет труден, а в незнакомых землях без поддержки не обойтись. У меня с ним небольшие дружеские связи. Когда доберётесь туда, сразу ищите его и скажите, что я вас направил… Он человек странный, но добрый по натуре…
У Фан удивилась:
— Добрый? Повелитель Яньду?
Видя её сомнения, Повелитель Города Сэнло повторил с ещё большей убеждённостью:
— Да, очень добрый! Главное — не злить его. Если не разозлить, с ним можно договориться обо всём. А если разозлить… тогда уже хуже. Но вы ведь прекрасны, а красота — лучший пропуск в любом мире. Он, конечно, не слишком понимает в чувствах, но увидев вас, наверняка распахнёт все двери. Можете не сомневаться.
Однако ей пришло в голову: а вдруг её расследование как-то связано с этим самым Повелителем? Тогда явиться к нему — всё равно что самой идти в ловушку?
Она улыбнулась. За прозрачной тканью джяосяо алые губы изогнулись в изящной дуге, глаза тоже прищурились, словно молодой месяц. Склонившись в почтительном поклоне, она сказала:
— Благодарю вас, Повелитель. Такая забота трогает меня до глубины души.
Увидев её сладкую улыбку, Повелитель моментально растаял наполовину. Махнул рукой, и слуги поднесли ему кораблик размером с грецкий орех. На нём были парус и мачта, вырезанные с невероятной точностью.
— Это песчаный корабль. Он может плыть по пескам, как по воде. При попутном ветре проходит тысячу ли в день без труда, — объяснил он и указал вдаль. — Пустыня Сюми занимает две тысячи юйцзюней. Пройти её — задача не из лёгких. Даже если ваш Цюйжу умеет летать, он не сможет долго нести смертное тело над такой жарой. Возьмите этот корабль — он защитит вас от палящего солнца и укроет от снежной бури.
Климат в пустыне действительно непредсказуем: сейчас пекло, как в печи, а через миг может посыпаться град. У Фан сначала не хотела принимать подарок, но Повелитель, наконец, топнул ногой:
— Считайте, что берёте напрокат! А когда доберётесь до Яньду, передайте его Повелителю от меня — как свадебный подарок. Так уж и быть!
Только тогда она согласилась, поблагодарила и попросила его возвращаться:
— Путь впереди долгий. Нам пора отправляться. Прощайте, Повелитель.
Он с грустью провожал её взглядом, пока она ступала на красные пески Сюми. Её силуэт постепенно исчезал вдали, и лишь звонкий перезвон колокольчиков ещё долго звенел в бескрайнем пространстве.
Автор поясняет:
① Юйцзюнь — древнеиндийская единица длины, равная расстоянию, которое проходит вол в течение дня. Примерно семь миль, то есть 11,2 километра.
— Гуань Цанхай говорит, будто Повелитель Яньду — очень добрый человек. Учитель, вы верите?
— Не верю.
— Почему?
— Потому что настоящий добрый человек никогда не допустил бы, чтобы в его владениях один за другим исчезали души людей.
Рельеф пустыни Сюми постоянно менялся. Иногда сотни юйцзюней были лишь дюнами, и, когда уже теряешь надежду, вдруг перед глазами возникают высокие Каменные горы, стоящие кучно и хаотично.
Горы, выветренные тысячелетиями, покрыты бороздами и трещинами. Когда дует ветер, они издают скорбный вой. Но между скалами есть впадины — широкие ровные площадки, окружённые стенами, идеальные для укрытия от ветра. На дне одной такой долины кусты солянки растут ровными группами. Посреди пустынной равнины горел костёр, вокруг него сидели трое, похожие с высоты на связку кузнечиков — такие маленькие и хрупкие.
Острые когти впились в расщелину скалы, крылья неподвижны даже в яростном ветру. Звёзды над пустыней особенно крупные, их свет отражается в чёрных зрачках, создавая мерцающее сияние… Эти глаза пристально следили за долиной, и каждое слово, произнесённое внизу, чётко доносилось сквозь шум ветра.
Формирование злого духа — процесс долгий. Его сущность медленно конденсируется из тонкой духовной искры до плотного тела. В отличие от обычных людей, злой дух не подвержен влиянию внешнего мира. Целый месяц, блуждая по безбрежным пескам, Чжэньи и Цюйжу страдали от жары и сухости: кожа на скулах облезала слой за слоем, лица их постоянно были красными и обожжёнными. У Фан же оставалась такой же сияющей и чистой, будто луна в ночи.
Цюйжу вздыхала, глядя в зеркало:
— Не знаю, сколько ещё идти до края этой пустыни.
Она потянула за отслоившийся кусочек кожи и содрала целый пласт, отчего застонала от боли.
Чжэньи развернул карту и внимательно изучил её:
— Ещё восемьсот юйцзюней — и мы выберемся.
У Фан нахмурилась и осмотрелась. Ночью в пустыне Сюми было спокойно и прохладно. Но стоило взойти солнцу, как последний туман рассеивался, и начиналось новое испытание огнём.
Запасы воды в её золотом обруче почти иссякли. Даже злым духам не выжить в такой жажде — они тоже могут иссохнуть. Поднявшись, она сказала:
— По этому рельефу, возможно, здесь растёт терновник. Его ягоды вкусные — кисло-сладкие…
Все переглянулись и невольно сглотнули слюну.
Чжэньи встал, отряхивая чёрную одежду:
— Я пойду поискать. Может, повезёт найти — принесу угощать учителя.
Но где растёт терновник, там водятся змеи-мин. Чжэньи лишился сил культивации и теперь обычный человек. Встреть он такую змею — станет её обедом. Ученики и наставница начали спорить, кому идти, и спор достиг апогея, когда с обрыва ринулся ястреб и бросил им целый куст терновника. Ягоды на нём были сочные и тяжёлые, ветви прогнулись под их весом. Куст воткнулся в песок так прямо и крепко, будто рос здесь с незапамятных времён.
Трое переглянулись в изумлении. Цюйжу обрадовалась:
— Видишь? Добрым людям всегда везёт! Этот ястреб наверняка раньше получал от учителя милость, а теперь пришёл отблагодарить.
Как бы то ни было, помощь благородной птицы позволила им уютно сидеть у костра в прохладном ночном ветерке и наслаждаться ягодами.
У Фан задумалась: пожалуй, придётся использовать песчаный корабль. Она хотела передать его Повелителю Яньду как подарок от Повелителя Города Сэнло, чтобы заодно разведать обстановку. Но теперь выживание важнее этикета. Если ученики не выдержат этой жары и песков, о других планах можно забыть.
Она легла на свой узелок, но мысли путались: прошлое и будущее смешались в голове. Закрыв глаза, она почувствовала усталость после долгих дней пути и начала клевать носом. Вдруг ей почудилось, что за ними кто-то наблюдает. Она резко открыла глаза — но вокруг были лишь звёзды и мерцающие полярные сияния. В пустыне, кроме вечного ветра, никого не было.
«Ш-ш-ш…» — послышался тихий шорох, сначала едва различимый, будто движение песка под землёй. Постепенно звук усиливался, становясь похожим на набегающую волну, пока не достиг её ушей. У Фан резко вскочила. Цюйжу и Чжэньи тоже подпрыгнули — перед ними по дюне ползла огромная ящерица, стремительно приближаясь.
Длина её превышала двух взрослых людей — зрелище внушало страх. Ящерица раскрыла пасть, обнажив острые зубы, раздвоенный язык извивался в воздухе, а шея вытянулась к луне. Сквозь прозрачную кожу на шее виднелся пульсирующий свет, медленно поднимающийся вверх — к челюсти, во рту… Внезапно он вырвался наружу и завис в воздухе. Ящерица, словно испытывая страшную боль, рухнула на песок и больше не шевелилась. Только выдыхаемый воздух шевелил песчинки под ней, показывая, что она ещё жива.
Чжэньи не понял её намерений и распахнул руки, загораживая У Фан.
Цюйжу растерялась:
— Неужели этот ящер пришёл дарить сокровище?
У Фан за годы спасла множество духов и сразу поняла, чего тот хочет. Лёгким хлопком по плечу она велела Чжэньи отойти, подошла ближе и внимательно осмотрела духовную сущность. Та вращалась внутри прозрачной оболочки, образуя миниатюрный вихрь. Снаружи сияние уже стало тёмно-зелёным. Для пресмыкающихся здоровый цвет — синий; зелёный же означал, что дух сошёл с пути и одержим злом.
Если одержимость вызвана просто злым влиянием, достаточно очистить его истинным огнём. Но в данном случае нужно полностью впитать в себя зловещую суть, только так можно спасти духа.
Посмотрев на распростёртую ящерицу, У Фан поняла: времени почти нет. Она подняла руку, убирая алый жемчуг в рукав, и велела Цюйжу с Чжэньи охранять фланги. Сама же уселась в позу для медитации у огромного камня.
Выпустив свой дух, она позволила ему медленно подняться ввысь. Сияние вокруг сжалось в тонкую нить и влилось в её приоткрытые алые губы. Жемчуг в этом свете крутился, будто в адском пламени. Через два благовонных часа цвет начал меняться, сияние прояснилось, и вдруг вспыхнуло мягкое синее сияние, осветившее её лицо. У Фан облегчённо выдохнула и ладонью направила дух обратно к ящерице.
Для неё это было делом нескольких минут, но для ящерицы — вопросом жизни и смерти. Та с трудом подняла голову, длинным языком мгновенно втянула дух внутрь.
Трое молча наблюдали, как ящерица восстанавливает силы. Её чешуя, тусклая и чёрная при приближении, теперь засверкала серебром. Дух животного задрожал и принял человеческий облик — высокий юноша с серебристыми волосами. Дикая природа исчезла, движения стали изящными. Он склонил голову и глубоко поклонился У Фан:
— Благодарю вас, целительница, за спасение моей жизни! Несколько дней назад, практикуя ци, я потерял контроль над разумом и случайно впустил в себя злого духа. К счастью, вы оказались рядом — иначе я бы погиб. Не знаю, как отблагодарить вас за такую милость. Вы пересекаете пустыню и, вероятно, скоро иссякнете без воды. К югу от этих Каменных гор есть источник Вэлаоцюань. Если вам нужно, я с радостью провожу вас туда.
Путник в пустыне никогда не откажется от воды. Но в этой безбрежной Сюми, где даже цистанхис еле выживает, откуда взяться источнику?
Под луной, к югу от Каменных гор, чёрная фигура остановилась у подножия скалы. Взмахнув рукавом, он ударил кулаком в землю. Молниеносный свет пронзил песок и исчез вглубь. Через мгновение из недр земли донёсся гул, и из расщелины хлынул чистый родник, сверкая в лунном свете миллионами серебряных искр.
Шаги приблизились. Чёрная мантия превратилась в крылья орла и, завывая, взмыла в небо, исчезнув в мгновение ока. Лишь журчание воды подтверждало, что всё это было не сном.
Юноша привёл их к источнику и, улыбаясь, указал на струю:
— Видите, какая свежая вода, даже ил ещё не осел…
Он вдруг спохватился и поправился:
— То есть… источник иногда мутнеет — тогда он самоочищается. Подождите немного, и вода станет кристальной.
Цюйжу, будучи птицей, при виде воды захотела искупаться. Она моргнула У Фан:
— Учитель, раз вода пока мутная, можно мне хотя бы немного обтереться?
Вода била ключом — можно было купаться сколько угодно. Остальные трое вежливо отвернулись. У Фан поклонилась юноше:
— Большое спасибо. Я как раз переживала, где взять воды в пустыне. Встреча с вами решила все мои проблемы.
http://bllate.org/book/9278/843793
Готово:
