Именно такая местность позволяла скрывать множество редчайших зверей и драгоценных целебных трав.
Верховая езда принцессы Юнцзи была на уровне новичка, и Маленький Дьявол опасался: вдруг кто-нибудь из мчащихся сзади бездумно толкнёт её, приняв за соперника? Тогда даже вытащить её оттуда окажется нелегко. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как сесть на коня вместе с ней.
— Только что звала — не отозвался, а теперь притворяешься добрым… — ворчала она себе под нос, и Гуй Цзяньчоу лишь усмехался.
Неизвестно с каких пор он стал так баловать свою Лунную Принцессу, что та превратилась в капризную и обидчивую девочку. Ведь во всём императорском городе Линъань все знали: принцесса Юнцзи холодна и невозмутима, ко всему относится с безразличием, и лишь другие страдали от её ледяного равнодушия. Она почти никогда не злилась и казалась будто сошедшей с небес, чуждой мирским заботам.
Но только богу известно, как в присутствии своего тайного стража она могла обижаться из-за того, что он один раз не ответил сразу на её зов.
— Ваше высочество, — Гуй Цзяньчоу приблизился к уху Юнцзи и тихо произнёс, — ваш слуга виноват, больше не посмеет.
В его голосе явно слышалась насмешливая улыбка, и принцессе стало неловко: неужели она действительно стала такой мелочной? Всего лишь не ответил вовремя — и она уже целую вечность злится!
— Кхм… Что ты там сказал? В чём виноват?.. — прикрывая рот полурукавом, спросила она, чувствуя себя неловко.
Маленький Дьявол опустил голову, но улыбка на его лице стала ещё шире.
Его низкий, магнетический голос мягко вибрировал у неё в ушах:
— Ваш слуга виноват. Впредь не посмеет лениться и обязательно поставит ваше высочество на первое место в своём сердце…
Словами этими нельзя было упрекнуть: ведь правителя всегда следует ставить на первое место в сердце подданного — логика безупречна. Однако почему-то Юнцзи снова покраснела до корней волос.
Дорога впереди и вправду оказалась крутой: местность изрезана холмами и уступами, повороты частые и резкие, а то и вовсе внезапно возникает скала выше человеческого роста.
К счастью, верховая езда тайного стража была великолепна. Он мчался вперёд с принцессой, и каждый раз, когда перед ними возникало препятствие, казалось, будто он и конь, которого оседлал впервые, читают мысли друг друга. Всегда вовремя поднимал коня на дыбы, легко перепрыгивая через преграды, словно по ровной дороге.
Благодаря этому они быстро нагнали группу молодых аристократов, отправившихся на охоту за белолобым медведем-шатуном.
Уже смутно виднелись силуэты впереди, но странно — они не удалялись, а, напротив, неслись обратно.
Один конь за другим, поднимая клубы пыли, мчались прямо навстречу Юнцзи и её стражу. Из-за скорости и узости тропы столкновение казалось неизбежным!
Юнцзи нерешительно сжала поводья, но Гуй Цзяньчоу мгновенно среагировал: резко натянул удила и пришпорил коня, заставив того прижаться к скале и ловко проскочить мимо нескольких испуганных лошадей.
Когда они благополучно приземлились, принцесса, всё ещё прижатая к груди стража — прочной, как каменная стена, — почувствовала облегчение.
Если бы тайный страж не настоял на том, чтобы ехать вместе, последствия были бы ужасны! В панике ни люди, ни кони не стали бы различать, кто перед ними — принцесса или простолюдинка.
От одной мысли об этом её бросило в дрожь.
Однако вскоре она осознала, что слишком близко прижалась к нему, и, выпрямившись, попыталась увеличить расстояние между ними.
Маленький Дьявол с лёгкой грустью вспомнил ощущение, когда его Лунная Принцесса доверчиво прижималась к нему — такая нежная, мягкая, источающая тонкий аромат… От этого даже самый свирепый зверь и закалённый воин становились мягкими и растаяли бы от удовольствия.
Но сейчас было не время предаваться нежностям: впереди они увидели людей, которые, сорвавшись с тропы, отчаянно цеплялись за корни деревьев, торчащие из обрыва, и вот-вот должны были сорваться вниз.
— Тайный страж, — сказала Юнцзи, — эти юноши — из императорского рода. Если с ними случится беда во время охоты, потом будет трудно давать объяснения их семьям. Не можешь ли ты что-нибудь придумать?
Она понимала, насколько трудна её просьба, но почему-то именно этот человек — способный одним ударом раздробить гранит, чудесным образом спасавший её в каждой опасности — вселял в неё уверенность, что он сможет выполнить даже такое задание.
— Хорошо, — ответил Гуй Цзяньчоу с нежностью в голосе и, не задумываясь, согласился, хотя речь шла о жизни и смерти.
Он соскочил с коня, легко поднял принцессу, будто ребёнка, и поставил на выступ скалы, расположенный на полчеловеческого роста над землёй.
Юнцзи оказалась в положении маленькой девочки: ноги болтались в воздухе, и она чувствовала себя неловко и растерянно.
А Гуй Цзяньчоу, чья чёрная мантия лишь мелькнула на ветру, уже исчез из виду — и в следующее мгновение вернулся, держа за шиворот всех упавших, будто цыплят.
Затем, словно ничего особенного не произошло, он подошёл к принцессе, бережно снял её со скалы и усадил обратно на коня, после чего сам взгромоздился позади неё.
Спасённые юноши всё ещё пребывали в шоке и даже не успели осознать, что их вытащили из беды, как их благодетель уже скрылся за поворотом.
Эта сцена напомнила Юнцзи о детстве, когда она впервые подобрала «волчонка» — тогда тоже, услышав её мольбу, Маленький Дьявол без колебаний спустился по обрыву, рискуя жизнью, чтобы спасти того, кого она просила.
Она обернулась и посмотрела на Гуй Цзяньчоу, чьё лицо скрывала маска, и улыбнулась ему.
От этой улыбки у тайного стража потемнело в глазах, и сердце забилось так сильно, что конь чуть не сорвался в пропасть. Лишь вовремя натянув поводья, он остановил скакуна у края обрыва и глубоко вдохнул.
— Что случилось? — удивилась принцесса.
Гуй Цзяньчоу не посмел взглянуть на неё, устремил взгляд вдаль и, сделав паузу, ответил:
— Ничего.
В этот момент он заметил на противоположном склоне двух воинов в доспехах: один выпускал стрелы, другой размахивал мечом, пытаясь справиться с огромным зверем, чей рост достигал двух человек, а на лбу красовалась белая отметина.
Зверь был невероятно силён. Двое мужчин вынуждены были действовать сообща: один атаковал с фланга, другой — с тыла.
Несколько стрел уже вонзились в тело зверя, но, казалось, это не причиняло ему вреда. Наоборот, он разъярился ещё больше.
Своими мощными лапами он одновременно ударил обоих — те рухнули на землю, изо рта потекла кровь.
Но оба упрямо продолжали сражаться, не желая сдаваться.
Многие уже сбежали при первом же ударе этого белолобого шатуна. Чжэн Чэнчжи и Чэн Юйфэн смогли продержаться так долго и даже ранить зверя — это уже было достойно восхищения.
Оба не ожидали, что их мастерство окажется бессильным против этого чудовища, и вынуждены были объединиться с давним соперником ради общей цели: победить зверя и принести его лапу в дар принцессе. Их лица, обычно красивые и изящные, теперь были избиты и покрыты синяками, но они всё равно не сдавались.
Они снова выхватили оружие и, словно обезьяны, взобрались на голову зверя.
Тот окончательно взбесился и одним ударом оглушил обоих.
Гуй Цзяньчоу потёр суставы пальцев. Его сердце всё ещё бешено колотилось после улыбки принцессы, и, кажется, ему нужно было чем-то заняться, чтобы прийти в себя.
Он снова спрыгнул с коня и, собираясь поднять Юнцзи, чтобы усадить на толстую и надёжную ветку дерева, вдруг заметил, как та нахмурилась и рассердилась:
— Перестань обращаться со мной, будто я кость, которую ты отвоевал! Каждый раз, когда тебе предстоит драка, ты хочешь закопать меня в землю?! Что это вообще значит?!
Гуй Цзяньчоу смущённо почесал затылок, несколько раз извинился перед разгневанной принцессой, но всё равно поднял её и усадил на ветку. Уходя, он успокоил:
— Ваше высочество, будьте послушны. Ваш слуга скоро вернётся. Это ведь не закапывание — вы же сидите высоко и в безопасности…
И, не оглядываясь, ушёл.
Юнцзи болтала ногами в воздухе и смотрела на землю далеко внизу с лёгким отчаянием. Чем это отличается от того, чтобы быть закопанной?
Противоположный склон был ещё круче, но Гуй Цзяньчоу одним прыжком преодолел пропасть.
Зверь, заметив нового противника, немедленно бросил лежащих на земле и повернул внимание на пришельца.
Он оскалил страшные клыки и с оглушительным рёвом бросился на тайного стража.
Юнцзи, наблюдавшая с дерева, невольно затаила дыхание. Такого ужасного зверя она никогда не видела: не похожий на обычных медведей, он был свиреп и жуток до дрожи в коленях.
Гуй Цзяньчоу стоял спиной к ней, и она не могла разглядеть его лица. Но вдруг, когда зверь был уже в шаге от него, тот резко остановился. Его дикая ярость мгновенно сменилась выражением ужаса и паники.
Шатун начал пятиться назад, а затем, обмочившись от страха, пустился в бегство.
Но скорость Гуй Цзяньчоу была не хуже. Через несколько прыжков он загнал зверя в густые заросли кустарника.
Дальнейшее Юнцзи уже не видела. До неё доносился лишь пронзительный, жалобный визг из чащи — такой, что волосы на голове вставали дыбом, а сердце замирало от ужаса.
Юнцзи волновалась за тайного стража: сердце билось где-то в горле. Но стоило ей услышать этот пронзительный, отчаянный крик с того берега, как она зажмурилась и зажала уши, не в силах смотреть.
От одного лишь звука перед глазами возникала картина ужасающей бойни. Ей даже показалось, что сквозь воздух доносится тяжёлый запах крови.
Прошло неизвестно сколько времени, пока крепкие, словно стальные, руки не подняли её с ветки и не прижали к груди.
— Ваше высочество, всё кончено, — прошептал над ней низкий, завораживающий голос.
В тот момент, когда её подняли и обняли, она почувствовала знакомое прикосновение — такое родное и успокаивающее, что даже сама удивилась: неужели закрытые глаза так легко вводят в заблуждение?
Наконец она открыла глаза, выбралась из объятий и отошла на безопасное расстояние. И тут увидела: Гуй Цзяньчоу не только убил зверя и принёс лапу, но и собрал для неё несколько пучков тысячелетних линчжи, дикорастущих горных ушек-облаков и даже перекинул через плечо обоих оглушённых юношей.
Поражённая, принцесса всё же нашла слова:
— Тайный… тайный страж, вы действительно необыкновенный человек…
Гуй Цзяньчоу смущённо почесал затылок, засунул руку за пазуху и вытащил горсть колючих плодов:
— Эти штуки колются. Позже ваш слуга свяжет их лианами и прикрепит к хвосту коня вместе с этими господами.
Юнцзи обрадовалась, увидев, что он знает о её поисках скорлупы ветрового каштана, и принёс её:
— Откуда ты знал?
Холодная стальная маска скрывала большую часть его взгляда — страстного, нежного и полного обожания. Иначе, возможно, ей пришлось бы избегать его.
Он лишь улыбнулся. Если бы он сказал, что считает каждое её движение во сне, не говоря уже о таких мелочах, как поиск этих плодов, испугалась бы она?
— В этом Красном лесу дикие каштаны славятся своей питательной силой, — сказал он. — Ваш слуга вдруг захотел попробовать и вспомнил, что скорлупа годится для лекарств. Не знаю, нужно ли это вашему высочеству…
— Нужно! Очень нужно! Тайный страж, вы как раз вовремя! — не дождавшись конца, радостно закивала она.
Улыбка под маской стала ещё глубже.
Позже, когда принцесса одна верхом, словно героиня из легенд, выехала из Красного леса, везя на коне без сознания Чжэн Чэнчжи и Чэн Юйфэна, а также целую поклажу редких трав и заветную лапу белолобого шатуна, все пришли в изумление.
Император то прямо, то намёками ругал бесполезных аристократов: столько людей с мечами и луками ушли в лес, а справиться с одним медведем не смогли!
А вот его дочь — настоящая гордость! Не только прекрасна, как бессмертная фея, но и способна одолеть самого свирепого зверя!
http://bllate.org/book/9277/843746
Готово:
