— Сегодня с самого утра я услышала, что министр Чжэн успешно уладил беспорядки в районе Линдун и тут же поскакал обратно во весь опор? — произнесла Юнцзи.
С этими словами она взяла из рук придворной служанки чашу светлого вина и протянула её обоим.
— Обоим полагается награда! Пусть эти две чаши светлого вина станут моим даром министру Чжэну и госпоже Чжу! — С этими словами Юнцзи обернулась к императору и с улыбкой спросила: — А каково мнение отца?
Её улыбка заставила императора расцвести от радости. С тех пор как отец и дочь поссорились в прошлый раз, его дочь уже давно не дарила ему такой цветущей улыбки. Раз уж она сама сделала столь редкое предложение, он, конечно, не мог отказать и тут же одобрил.
Раз император согласился, Чжэн Чэнчжи и Чжу Чань подошли принять вино.
Чжу Чань скромно опустила голову, то и дело бросая косые взгляды на Чжэн Чэнчжи, стоявшего выше. Однако лицо Чжэн Чэнчжи было мрачным. Он несколько дней подряд не отдыхал и ни разу не сомкнул глаз — лишь бы поскорее завершить дело и вернуться к ней.
А теперь она хочет отделаться от него одной лишь чашей вина и выдать за другого! В таком обществе, когда его вместе с незамужней девушкой вызывают принять награду одновременно, даже слепой поймёт намёк принцессы.
Принцесса явно пытается насильно сватать их и отделаться от него, подсунув какую-то там госпожу Чжу! Как будто всё так просто!
Чжэн Чэнчжи сжал кулаки, подавил боль в груди, выпил вино и молча вернулся на своё место, не сводя взгляда с Юнцзи.
В этот момент кто-то за столом громко рассмеялся, хлёбнув горячего вина.
Такая бесцеремонная весёлость привлекла внимание Юнцзи. Она повернулась и увидела молодого господина с белоснежной, изящной внешностью, примерно того же возраста, что и Чжэн Чэнчжи с его товарищами, но державшегося куда менее сдержанно, чем остальные.
Когда он поднял руку, чтобы выпить, широкий рукав случайно сполз, обнажив на предплечье родимое пятно в виде алого цветка сливы — яркое и броское.
Это пятно показалось Юнцзи знакомым. Она долго думала, пока наконец не вспомнила: в прошлой жизни, когда Северные ху напали на Дайцзинь, она видела его с высоких стен осаждённого города.
Тогда Дайцзинь сберегал войска для подавления мятежника Ци Тинцзяна и отказывался отправлять армию против Северных ху.
Именно этот хрупкий на вид чиновник, на руке которого красовалась приметная родинка в виде цветка сливы, похитил знак командования и повёл отряд наперерез Северным ху, защитив город и спася жителей от бедствия.
Однако в той битве храбрый чиновник пал смертью храбрых.
Юнцзи уже собиралась спросить, кто перед ней, как вдруг молодой человек встал и, направившись к принцессе, почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, простите мою дерзость. Министр Чэн Юйфэн осмеливается просить прощения за свою несдержанность.
— Я просто радуюсь тому, что Ваше Высочество уже позаботилось обо мне и заранее устранило одного из самых опасных соперников. В предстоящей охоте я непременно оправдаю ваши ожидания и принесу вам лапу белолобого медведя!
Услышав эти слова, Чжэн Чэнчжи почувствовал себя ещё хуже.
Юнцзи была поражена: неужели тот герой из прошлой жизни — именно наследный сын семьи Чэн?
Наследный сын Чэн допил вино одним глотком, поставил кувшин, поклонился императору и решительно шагнул вперёд. Он взял у стражника лук со стрелами, вскочил на коня и поскакал вглубь Красного леса.
Увидев это, Чжэн Чэнчжи тут же попросил разрешения у императора и тоже помчался следом.
Все прочие наследники и знать за столом, даже не успев доесть, один за другим устремились за ними в лес на охоту.
Красный лес был знаменит своей труднопроходимой местностью. Здесь преобладали оголённые, крутые и узкие тропы, и чем глубже в лес, тем сложнее становилось продвигаться вперёд — в конце концов даже самым резвым коням приходилось останавливаться, и путникам оставалось только спешиться и карабкаться пешком.
Именно благодаря такой естественной преграде в Красном лесу сохранились редкие звери и птицы, а в самых труднодоступных местах росли ценные целебные травы.
Сидя за столом и наблюдая за танцами и музыкой, Юнцзи начала скучать. Вдруг она вспомнила, что скорлупа ветрового каштана, растущего в Красном лесу, обладает прекрасными лечебными свойствами. Её четвёртому брату как раз нужна была помощь при мокром кашле — эта скорлупа идеально подходит для лечения детского коклюша.
Юнцзи встала из-за стола, сообщила об этом императору и выбрала себе спокойную кобылу, чтобы отправиться в лес.
Её отец хотел, чтобы она взяла с собой стражу, но Юнцзи посчитала, что стражники слишком осторожны и будут постоянно её сдерживать.
К тому же у неё уже есть один чрезвычайно надёжный и способный тайный страж.
Поначалу Юнцзи даже не осознавала, какой клад она подобрала. Сначала ей просто нравилось, что тайный страж не маячил у неё перед глазами — так она чувствовала себя свободнее.
Но потом она стала замечать странности. На одном из своих обычных маршрутов, куда почти никто не ходил, дорога была вся в ямах и выбоинах. После того как однажды она чуть не споткнулась, на следующий день все ямы оказались аккуратно засыпаны.
На черенке её лопаты всегда торчал занозистый сучок, который постоянно колол руки, но она никак не могла заставить себя его сгладить или заменить инструмент.
А с тех пор как появился тайный страж, ни лопаты, ни мотыги больше не доставляли неудобств.
Однажды она спросила об этом Су Хун, но та удивилась и, смутившись, ответила: «Как так, Ваше Высочество, вас постоянно кололо, а вы раньше не сказали служанке?»
Значит, это не Су Хун. Остальные служанки редко заходили в её травяной сад, так что уж точно не они.
Особенно запомнился случай в павильоне Инъэнь. Юнцзи укрылась от дождя в гроте среди искусственных скал, когда вдруг с вершины скалы сорвался огромный гранитный валун и покатился прямо на неё. Она стояла у края грота — и камень вот-вот должен был размозжить ей голову.
В этот миг из тени метнулась тёмная фигура. Тайный страж в чёрном плаще резко прикрыл её собой, и валун, твёрдый, как алмаз, взорвался от его удара кулаком. Осколки разлетелись по всему озеру Инъэнь.
Когда император узнал об этом, все работники, отвечавшие за содержание павильона, понесли суровое наказание. Лишь благодаря ходатайству Юнцзи их временно пощадили.
С тех пор Юнцзи поняла, что подобрала настоящую жемчужину. Она лично обратилась к отцу и добилась повышения тайного стража: тот официально вступил в ряды Цзиньи вэй, став четвёртого ранга цяньши, подчиняясь напрямую начальникам Го и Лу, и получил специальное поручение — обеспечивать безопасность принцессы.
Возможно, именно потому, что за ней так заботливо ухаживали, Юнцзи стала всё более своенравной и безрассудной. Это, конечно, сильно усложняло жизнь её тайному стражу.
То ему приходилось ремонтировать мосты, то укрывать её от песка и камней, то даже проваливаться в яму-ловушку и становиться живой ступенью, чтобы принцесса могла перешагнуть через неё.
Местность в Красном лесу была особенно опасной. В прошлой жизни, уже в стане Северных ху, Юнцзи отлично освоила верховую езду, но в этой жизни почему-то всё шло наперекосяк: боевые навыки слабели, и даже верховая езда стала даваться с трудом. Неужели это цена за перерождение?
Впрочем, Юнцзи не была капризной. Она не искала приключений ради забавы и не хотела усложнять жизнь своему стражу. Просто ей действительно очень нужно было найти в лесу скорлупу ветрового каштана, поэтому она и поехала туда сама. Зная, что верховая езда даётся ей с трудом, она специально выбрала спокойную и послушную кобылу.
Правда, если бы не было тайного стража, она, скорее всего, не стала бы рисковать и просто велела бы Су Хун купить в аптеке менее качественную скорлупу.
Почва в глубине Красного леса была чрезвычайно плодородной, деревья росли густо и высокими кронами, почти полностью закрывая лес от солнца.
Юнцзи осторожно ехала верхом по тенистым тропам, внимательно глядя под ноги в поисках целебных трав и оглядываясь на случай появления диких зверей.
Вдруг впереди послышался топот множества копыт — целая группа людей промчалась мимо в одном направлении. Наверное, нашли добычу.
Юнцзи слышала, что лапа белолобого медведя — редчайший деликатес и лекарство от всех болезней. Но сейчас, будучи беспомощной принцессой без боевых навыков, лучше не соваться туда.
Она спешилась, взяла поводья и пошла дальше пешком, внимательно оглядывая землю.
Долго искала, но так и не нашла скорлупу ветрового каштана — ту самую, тёмную и высокого качества. Подступая к самой глубине леса, Юнцзи начала волноваться.
Она огляделась: вокруг никого, только тишина, в которой слышно, как шелестит трава на ветру.
Вдруг ей стало любопытно: где же сейчас прячется её тайный страж? Неужели… не успел за ней?
Юнцзи почувствовала лёгкий страх. Когда это она стала такой хрупкой? Ведь в прошлой жизни, будучи наёмницей, она бесстрашно бродила по сотням лесов и спала рядом с костями мертвецов, не зная страха.
— Тайный страж, ты здесь? — окликнула она, прочистив горло.
Вокруг по-прежнему царила тишина.
— Гуй Цзяньчоу! Неужели ты не уследил за мной? — Юнцзи потянула поводья, собираясь вернуться назад, как вдруг из гущи леса донёсся пронзительный вопль, эхом разнёсшийся по всей чаще.
Юнцзи подумала, не случилось ли чего с охотниками, и решила подъехать поближе. Но, возможно, из-за волнения, а может, потому что подошва её туфель была испачкана мягкой грязью, она поскользнулась на стремени и чуть не упала с коня.
В этот миг из-под высокой кроны дерева сверху рухнула тень и едва успела подхватить её ногу, мягко посадив обратно в седло.
Он стоял перед конём, она сидела на нём, и их глаза оказались на одном уровне. За холодной стальной маской его зрачки были мрачны, и он глухо произнёс с досадой:
— Ваше Высочество даже верхом ездить не умеете, а уже лезете в лес разбирать чужие дела?
На самом деле Маленький Дьявол был немного расстроен, поэтому и не откликнулся сразу, когда принцесса его звала.
За столом он слышал, как многие шептались между собой, обсуждая Чжэн Чэнчжи и Чэн Юйфэна. Все считали, что эти двое — лучшие кандидаты на роль мужа принцессы: и умом, и учёностью, и происхождением подходят.
— Хм! Мои дела тебя не касаются, тайный страж! — возмутилась Юнцзи. Он не отозвался сразу, а теперь ещё и насмехается! Она резко ударила кобылу поводьями и тронулась вперёд.
Маленький Дьявол почувствовал горечь в сердце. Одним прыжком он обогнал принцессу и уверенно уселся позади неё на коня, взяв её неумелые руки и правильно расположив их на поводьях.
— Что это значит, тайный страж? Разве я не приказывала тебе соблюдать границы между мужчиной и женщиной при исполнении обязанностей? — Юнцзи попыталась вырвать руки, явно недовольная, и её голос стал ледяным.
Автор говорит: «С тех пор как у меня появился тайный страж, я стала жить, как в раю: руки разводить — и всё готово, рот открывать — и еда в нём, ребёнка не надо растить, домом не надо управлять, деньги есть, устала — массируют спину, хочешь пить — подают воду, клонит в сон — убаюкивают, обидели — мстят за тебя, не позволяя терпеть унижения. Такая жизнь становится всё приятнее и приятнее...»
Все второстепенные героини закатали глаза: «Главный герой, ты уверен, что стоит так баловать её дальше? Ты что, свинью откармливаешь или божество поклоняешь?»
Маленький Дьявол, опустив голову над книгой, задумчиво бормочет: «Хм... никогда не держал в руках сердечко, не знаю, как правильно ухаживать. Моё сердечко хоть как свинью корми — всё равно не толстеет (волнуется). Неужели... эмоции мешают усвоению пищи? Может, пора убрать этих болтливых героинь?»
Героини вздрогнули и инстинктивно захотели бежать.
Гуй Цзяньчоу, сидевший позади Юнцзи, не спешил слезать с коня. Только когда принцесса повторила требование во второй раз, он взял её руки и показал, как правильно держать поводья, после чего сам взял их в свои руки и повёл коня вперёд, управляя им вдвоём.
— Я и так знаю, как держать поводья! Просто... просто ты вдруг так резко появился — я испугалась! — сказала Юнцзи, смущённо сваливая вину на него. В такой позе, сидя перед высоким и мощным Гуй Цзяньчоу, она казалась маленькой и беззащитной.
— Ты ещё не слезешь? — спросила Юнцзи, заметив, что страж совсем не собирается возвращаться в тень и выполнять свою прямую обязанность.
— Впереди местность особенно опасна, — ответил Гуй Цзяньчоу. — Боюсь, Ваше Высочество нечаянно сорвётесь со скалы. Позвольте мне править конём.
Говоря это, он немного отодвинулся назад, чтобы обхватить её и управлять конём, стараясь при этом не касаться её тела.
Впереди начиналась самая тёмная и труднопроходимая часть Красного леса. Обычные люди редко заходили так далеко.
Дорога здесь была узкой и извилистой, едва ли шире одного коня, и даже два коня, идущие рядом, рисковали быть сброшенными в пропасть у края обрыва.
http://bllate.org/book/9277/843745
Готово:
