— Ещё недавно я думал: пусть эти мерзавцы добудут медвежью лапу, чтобы порадовать принцессу! А теперь выходит — все они слепы, как кроты! Ни один из собравшихся здесь не достоин её!
Так размышлял император, и с тех пор его тон при увещеваниях принцессы Юнцзи о замужестве стал куда мягче: ведь в целом Дайцзине найти человека, равного по достоинству принцессе, было нелегко.
Позже Чжэн Чэнчжи и наследный принц Чэн, узнав, что произошло после их обморока, покраснели от стыда до самых ушей. Восемь чи роста — а проиграть дикому зверю ещё куда ни шло, но быть вынесенным из леса самой принцессой?!
Это стало не только повсеместной насмешкой в народе, но и глубоким позором.
Однако если Чжэн Чэнчжи никак не мог забыть этот инцидент, наследный принц Чэн оказался куда благороднее.
Он хвалил принцессу перед каждым встречным: «Её высочество — истинная героиня, прекрасна и отважна!»
Сама же Юнцзи чувствовала себя совершенно невиновной. Если бы только тайный страж Гуй Цзяньчоу не отказался быть «первым петухом», ей бы и не пришлось носить это прозвище «холодной красавицы».
Впрочем, в этом деле был и свой плюс. Как гласит древняя мудрость: «Женщине умение — не добродетель». Слишком сильная женщина остаётся без жениха. И Юнцзи в этом смысле сильно повезло.
Но, как известно, любое преимущество оборачивается и недостатком.
Тем временем северохуский посол, тайно хранивший портрет принцессы, уже вернулся на границу Северных ху. Сам портрет не попал в чужие руки, однако, как водится, сплетни бегут быстрее скакуна.
Едва посол переступил порог своего дома, как правитель Северных ху — хан Соло — уже знал всё:
«У императора Дайцзиня есть любимая принцесса — отважна и прекрасна, холодна и великолепна!»
На бескрайних степях хан видел всяких красавиц, но ни одной, которую называли бы «героиней красоты». Особенно его заинтересовало: какова же та красота, что зовётся «холодной»?
Хань так и горел желанием увидеть её, но сведения о принцессе были крайне скудны. Разведчики докладывали одно и то же: принцесса крайне скрытна, почти не покидает дворца и всегда носит тонкую вуаль, скрывающую лицо. Никто не видел её черт. Известно лишь одно — она самая любимая дочь императора Дайцзиня.
Первый мороз после Праздника середины осени принёс в Линъань лёгкий снежок. Снежинки, словно пух, таяли, едва коснувшись кожи, оставляя лишь прохладную влагу.
Зимой в саду лекарственных трав делать было нечего: все теплолюбивые растения уже собрали и просушили ещё осенью. Остались лишь морозостойкие травы да те, что корнями уходят глубоко в землю, питаясь талой снежной влагой.
Поэтому Юнцзи проводила дни за чтением медицинских трактатов или сбором свежей снежной воды.
Однажды, погружённая в книгу, она вдруг вскочила, прижав к груди охапку томов, и радостно выбежала во двор:
— Гуй Цзяньчоу, выходи! Гуй Цзяньчоу, выходи!
Едва её голос затих, из белой пелены метели стремительно спикировала чёрная фигура. Высокий мужчина в чёрном плаще опустился на одно колено перед дворцом. Его стальной шлем отражал холодный свет снега.
— Приветствую ваше высочество! — громко и чётко произнёс он.
Принцесса в простом белом одеянии сошла по ступеням и, подойдя к своему стражу, ласково улыбнулась и протянула ему сладкий картофель толщиной с предплечье.
— Гуй Цзяньчоу, давай испечём картошку?
Страж вытер со лба снежную каплю и с сомнением взглянул на небо. В такую стужу всё дерево промокло насквозь — где взять сухие дрова? Втайне он предпочёл бы жареное мясо.
Но, встретив лучезарную улыбку принцессы, он тут же сдался и побежал на кухню за углём и жаровней.
Снаружи падал снег, а внутри галереи они сидели у жаровни; печь наполнял аромат сладкого картофеля. Их развевающиеся чёрные и белые одежды переплелись, и со стороны казалось, будто двое близких людей тепло прижались друг к другу.
В эти дни служба тайным стражем становилась для него всё труднее — он всё больше привязывался к принцессе. Та, в свою очередь, всё чаще искала его общества и обращалась с ним всё более по-дружески. Пусть и звала прямо по имени, а то и вовсе прикрикивала — но именно это и показывало, насколько они сблизились.
Однажды принцесса, заинтересовавшись, как едят стражи, нарочно пропадала именно в час его обеда. Он метался по всему дворцу, даже не успев доесть жареную баранину.
И вот, когда он совсем отчаялся, она внезапно возникла перед ним, торжествующе высунула язык и заявила:
— Видишь, Гуй Цзяньчоу? Прячусь от тебя — раз плюнуть!
Затем она расхохоталась и, вырвав у него баранину, понюхала и поморщилась:
— Так вот чем ты обычно питаешься!
И с презрением швырнула ногу в озеро Тайинь.
Гуй Цзяньчоу с грустью проводил взглядом летящее мясо, но принцесса тут же принялась читать ему нотации и приказала есть только растительную пищу — крупы, овощи, отказаться от мяса.
Хуже того, она то и дело внезапно появлялась на крыше, когда он обедал, и щедро посыпала его рис отрубями.
— Не надо есть слишком очищенное зерно, — говорила она с невинным видом. — Отруби укрепляют ци, питают кровь и успокаивают дух.
Бедный страж, похожий на большого серого волка, жевал эту сухую мешанину, и даже Су Хун, увидев его, сочувствовала.
— Люди — не звери, — настаивала принцесса. — От мяса болеют.
Так что в последнее время Гуй Цзяньчоу питался преимущественно сладким картофелем, кукурузой, соей, отрубями и пшеницей.
Правда, после таких обедов он быстро слабел и вынужден был ночью, когда принцесса засыпала, набрасываться на мясо.
В тот день принцесса как раз вынула из жаровни готовый картофель, подула на него, и Гуй Цзяньчоу, заворожённый, смотрел, как её розовые губки надуваются, выпуская тёплый пар. Его горло пересохло.
Когда она положила остывший картофель ему в руки, он машинально принял его, думая, не представить ли себе, что это куриная ножка. В этот момент в покои Чаоянгун вбежал запыхавшийся посланец:
— Его величество требует немедленно явиться в Зал Тайхэ!
Император был мрачен, как туча. Он то смотрел на Юнцзи, то переводил взгляд на чёрного стража в маске.
Наконец, обратившись к Гуй Цзяньчоу, спросил:
— Гуй Цзяньчоу, ты постоянно носишь маску. Не снимешь ли её, чтобы я взглянул?
У стража голова пошла кругом. Учитель строго наказывал: «Маска — как лицо. Если однажды твоё лицо увидят — тебе конец. Приходи ко мне с головой».
— Ваше величество, — ответил он, — в детстве я попал в пожар. Лицо моё изуродовано, страшно до ужаса. Боюсь, зрелище это потревожит вас.
Он уже начал поднимать маску, чтобы продемонстрировать искусно подделанные ужасные шрамы, но император махнул рукой:
— Ладно, ладно! Хватит!
Затем, тяжело вздохнув, громко объявил:
— Вы двое! Женитесь немедленно!
— …
— …!
Автор примечает:
После свадьбы…
Битва мясоеда против приверженца здорового питания:
Юнцзи проснулась, потянулась и, довольная ранним утром, вышла во двор, бормоча: «Весной, в третий месяц, природа пробуждается. Небеса и земля полны жизни. Ложись поздно, вставай рано, гуляй по саду, распусти волосы…»
Из кухни выглянул её муж в фартуке и радостно помахал:
— Жена! Жена! Иди скорее, посмотри, какой полезный завтрак я приготовил!
Она улыбнулась и подошла.
Подняла кусочек тушеного тофу — не режется. Разрезала — внутри явные прожилки мяса.
— Это что такое? — удивилась она.
— Это «мясной тофу», — гордо ответил муж. — Свинину перемололи в пасту и залили раствором гипса.
Она взяла зелёную травинку — та вдруг открыла глаза и уставилась на неё.
— А это?.. — выронила она палочки.
— Это «трава из мяса». Живых стрижей убивают ударом, потом окрашивают в зелёный — так мясо получается особенно нежным!
Она безнадёжно взяла миску с тофу:
— Ну а это хотя бы настоящее?
— Да! — воскликнул муж. — Это настоящий тофу!
Она облегчённо вздохнула и сделала глоток. Но вкус показался странным.
— Это мозги фруктовой лисицы! — с гордостью сообщил супруг. — Целыми ночами ловил, разбивал голову и смешивал с соусом!
— Вы двое! Женитесь немедленно!
Слова императора ошеломили обоих.
— Отец… — начала Юнцзи, но император сразу перебил:
— Если не согласишься — подумай хорошенько: хан Соло из Северных ху хочет заключить брак между нашими домами и просит руки самой любимой принцессы императора Дайцзиня.
С этими словами он замолчал, предоставляя дочери самой решать.
Если бы не крайняя необходимость, он никогда бы не выдал её замуж за этого грубияна с изуродованным лицом. Но лучше уж рядом — тогда он сможет защищать её. А в Северных ху она будет полностью во власти чужих людей.
К тому же, при нынешнем состоянии Дайцзиня — осмелится ли он отправить войска, если с ней там плохо обращаться будут?
По дороге обратно Юнцзи и Гуй Цзяньчоу шли молча, один за другим.
Принцесса несколько раз хотела остановиться и поговорить с ним о словах отца, но слова застревали в горле.
Ведь и сама она не знала, что делать!
В прошлой жизни, ещё до пятнадцатилетия, когда северохуские послы приезжали с предложением о браке, они просили руки принцессы Юншэн.
Та тогда отчаянно сопротивлялась: каждый день приходила к императору, плакала, вздыхала и находила поводы, чтобы остаться при дворе, предлагая вместо себя старшую сестру.
В прошлой жизни Юнцзи была далеко не такой решительной. Под влиянием матери она терпела всё от наложницы Юй и её четверых детей.
От великолепного одеяния для церемонии до покоев Чаоянгун, предназначенных только законнорождённой принцессе, — всё, что принадлежало Юнцзи, считалось «лучшим» и переходило к ним. Даже слуги, одежда, канцелярия, книги — всё становилось объектом их зависти.
Даже Маленький Дьявол — единственный друг, которого она привела извне и с кем могла откровенно поговорить, единственный, кто смело защищал её от этой четвёрки, — был арестован по их приказу.
Их же заставили издеваться над ним вместе с ними.
Она ненавидела свою беспомощность в прошлой жизни, когда ради матери смирялась со всем.
Именно замужество вместо сестры стало единственным решительным поступком, о котором она теперь глубоко сожалела.
Тогда она, восхищаясь молодым чжуанъюанем Чжэн Чэнчжи, открыто потребовала у отца свадьбы. Брак состоялся, но мать впала в ещё большую немилость, а сама Юнцзи, стараясь угодить Чжэн Чэнчжи и его семье, вызывала лишь презрение.
Более того, она стала виновницей разлуки Чжэн Чэнчжи и девушки Чжу, разрушив их детскую любовь.
В этой жизни она многое поняла. Если даже в прошлом, когда она покорно терпела, всё закончилось трагедией, то в этой жизни она больше не станет следовать наивным наставлениям доброй матери.
Когда нужно быть жестокой — она будет жестокой. А блестящие одежды, титул «законнорождённой принцессы» и прочие пустые почести её больше не волнуют.
http://bllate.org/book/9277/843747
Готово:
