Старик поглаживал бороду и нахмуренно произнёс:
— У этого молодого господина необычное сложение — черты лица указывают на императорскую судьбу. Сила, накопленная в его теле, поразительна. Боюсь…
— Боюсь, что подобной силы никто в наши дни удержать не сможет! Государство нестабильно, чужеземцы теснят границы, а Небесный Сын вместо того, чтобы отражать внешнюю угрозу, занят внутренними распрями. В прежние времена, когда приходил такой период, обязательно появлялся человек с таким же обликом, как у вас, молодой господин. И вот, в мои старые годы я наконец-то стал свидетелем этого! Да, именно вы!
Старик всё больше воодушевлялся. Юнцзи стояла рядом и слушала, крепко сжав кулаки, которые дрожали от ярости.
Она была вне себя: этот безрассудный старик осмелился прямо при наследной принцессе говорить плохо о Небесном Сыне!
Если бы она услышала это в прошлой жизни, то немедленно приказала бы казнить его.
Но теперь она сдержалась, медленно разжала пальцы и насмешливо обратилась к старику:
— Неужели почтенный старец так легко говорит о таких вещах? Не боитесь, что кто-нибудь услышит?
Тот рассмеялся и вернул ей серебро:
— Ха-ха! Я уже пережил свой срок — разве мне ещё страшна смерть? Просто холодным взглядом наблюдаю за этим миром… но всё же не могу остаться равнодушным.
Юнцзи изумилась:
— Неужели вы… истинный мудрец?
В «Внутреннем каноне Жёлтого императора» сказано: истинный мудрец способен направлять небеса и землю, управлять инь и ян. «Направлять небеса и землю» означает, что, предвидя будущее, он может повлиять на ход событий так, чтобы изменить саму судьбу мира.
Старик лишь усмехнулся, не ответив ни слова, собрал свои вещи и ушёл.
На сердце у Юнцзи будто лег огромный камень. Она вспомнила слова старца о том, что силу Маленького Дьявола «никто не сможет удержать», и, думая о событиях прошлой жизни, в тревоге подняла юбку и побежала за ним:
— Прошу вас, почтенный старец, скажите яснее! Есть ли… есть ли способ спасти положение?
Едва произнеся эти слова, она сразу поняла, что вопрос звучит слишком загадочно, и, возможно, старец даже не поймёт её.
Тот не обернулся, лишь остановился и тихо сказал:
— Этот способ спасения, девушка, вы рано или поздно узнаете. Ведь…
Внезапно он обернулся и мягко улыбнулся:
— Ведь в прошлый раз мир уже изменился… но вы ведь вернулись, не так ли?
Услышав это, Юнцзи невольно вздрогнула. Неужели этот старик знает, что она вернулась из будущего?
По дороге обратно Юнцзи не переставала думать о словах слепого старика.
Свирепость волчьего юноши она видела своими глазами: ему всего лет десять–двенадцать, а он уже способен голыми руками и острыми зубами за считаные мгновения разорвать взрослого человека в клочья.
Она содрогнулась. А если он вырастет? Тогда он станет тем самым грозным Волчьим полководцем из прошлой жизни, который мог возглавить целую армию зверей и одним ударом уничтожить отряд воинов.
Если бы он захотел, он смог бы захватить не только свою страну, но и соседние государства. Такого непобедимого человека следовало бы подавить, пока он ещё слаб. Иначе он станет бедствием для всех.
И притом — бедствием, которое никто не сможет контролировать!
Юнцзи тревожно оглянулась на послушно шагавшего за ней Маленького Дьявола, чьи глаза светились восхищением. Пальцы внутри рукава сжались в кулак.
В ту ночь солдаты, расположившиеся лагерем на горе, крепко спали. Только дежурные стражники и привыкший ночевать у шатра принцессы Маленький Дьявол оставались настороже; остальные немного расслабились.
Юнцзи не спала. Она лежала с открытыми глазами, уставившись в чёрный потолок шатра. Сердце её тревожно колотилось.
— Ах… — вздохнула она, всё ещё думая о происшествии днём.
Внезапно она услышала слабый шорох, приближающийся к ней. Быстро зажмурившись, она напрягла слух.
— Кто здесь?!
Раздался звонкий голос принцессы.
— Ааа!!!
В шатре прозвучал крик, и в тот же миг тень выскочила наружу, унося с собой маленькую фигурку, и помчалась вниз по склону.
Прежде чем дежурные успели подбежать, Маленький Дьявол уже пулей рванул вслед за ними.
Человек в чёрном, уносивший Юнцзи, почувствовал холод у поясницы. Когда он выскочил из шатра с принцессой на плечах, волчий юноша набросился на него и вцепился зубами в край одежды, оторвав кусок ткани.
Дальнейшее бегство вниз по горе стало для чёрного человека настоящей попыткой спастись любой ценой. Он бежал из последних сил, чувствуя за спиной жуткую угрозу.
Это чудовище двигалось с невероятной скоростью. Несколько раз, оглядываясь, он видел, как острые, словно вилы преисподней, клыки уже почти касаются его спины — ещё миг, и они разорвут его в клочья.
Сердце чёрного человека дрожало от страха, и даже руки, державшие принцессу, слегка подрагивали.
Несколько раз он чуть не упал, едва не выронив Юнцзи.
Неизвестно, сколько длилась погоня, но когда дыхание чёрного человека стало тяжёлым и прерывистым, они свернули за поворот, пробежали сквозь чащу и наконец увидели в лунном свете блестящую реку.
Вода бурлила. Чёрный человек, чувствуя, что смертельная опасность вот-вот настигнет его сзади, в последний момент прыгнул в стремительный поток.
«Плюх! Плюх!» — два всплеска, и он увлёк за собой и Юнцзи.
Вскоре крики принцессы растворились в шуме воды и унеслись вдаль.
Всё произошло мгновенно. Волчий юноша остался на берегу. Сначала он недоверчиво распахнул чистые, как родник, глаза, отражая мерцающую водную гладь. Затем его взгляд наполнился такой болью и отчаянием, будто лунный свет раздробился на осколки.
— А-у-у-у!!!
— А-у-у-у!!!
Глубокой ночью в тишине леса поднялся печальный вой волка.
Жители ближайших деревень, проснувшись от этого леденящего душу, но в то же время вызывающего жалость во́я, торопливо подтащили к дверям и окнам тяжёлые сундуки.
Говорят, так воет вожак стаи, потеряв единственный в жизни партнёр.
А в это время вниз по течению реки две мокрые фигуры выбирались на берег.
— Ра-разрешите доложить… Лу Ху скоро приведёт отряд по тропе и встретится с нами здесь. Может, ваше высочество сначала найдёте укрытие и разведёте костёр, чтобы просушить одежду? — почтительно обратился чёрный человек к девушке рядом.
Та бросила на него лёгкий, но строгий взгляд и цыкнула:
— Да ты совсем глупый!
Чёрный человек в ужасе бросился на землю:
— Пр простите, ваше высочество! Пр простите! Тот… тот юный демон действительно ужасен! Ваше высочество сами знаете — я сделал всё возможное, чтобы убежать…
— Я не об этом, — сказала Юнцзи, вспомнив, как в лунном свете глаза Маленького Дьявола покраснели от отчаяния, думая, что её похитили. В груди у неё заныло.
— Разве сейчас можно разводить костёр? Это же сразу выдаст наше местоположение!
Го Чжэнь наконец понял и принялся кланяться:
— Да, да, конечно!
Юнцзи тихо вздохнула и направилась к основному отряду.
— Пойдём, — сказала она, забираясь в карету.
Су Хун, протирая глаза, тихо спросила у Юйнянь:
— Что случилось с принцессой? Почему мы в три часа ночи двинулись в путь? Разве мы раньше спешили?
Юйнянь приложила палец к губам:
— Ш-ш-ш! Дела госпожи — не наше дело. Просто делай, как велено, и не задавай лишних вопросов.
Целая колонна людей в спешке продвигалась сквозь лес. К рассвету они уже преодолели большую часть пути. При таком темпе они доберутся до монастыря Тайхун меньше чем за десять дней.
Юнцзи не находила себе места. Она чувствовала вину под пристальным взглядом матери и вспоминала, как в последние дни Маленький Дьявол защищал её.
Он был спасителем и для неё, и для её матери, но в прошлой жизни — причиной гибели их дома и страны.
Хотя, если честно, в той трагедии виновата была и она сама.
Если бы она тогда относилась к нему лучше… Если бы она была сильнее… Возможно, всё сложилось бы иначе?
Она тяжело вздохнула. Но прошлое не вернуть, и выбора у неё нет.
По крайней мере, в этой жизни она не может заставить себя убить его. Остаётся лишь держаться от него подальше, вернуть его в лес — и пусть каждый живёт своей жизнью.
На самом деле, она сама себе лгала. Хотя она и не верила слепому старику полностью, но точно знала: оставить такого, как Маленький Дьявол, в мире — значит оставить бомбу замедленного действия.
Юнцзи потерла виски, болевшие от тяжёлых размышлений, и решила достать из-за пазухи платок с серебристой каймой и вышитыми цветами миндаля, чтобы вытереть пот со лба.
Но вдруг вспомнила: платок потерялся ещё до того, как они прыгнули в реку.
Этот платок когда-то прикладывали к его лбу… Юнцзи замерла.
Ладно. Пусть будет так. Теперь, наверное, будет меньше препятствий.
Проезжая мимо полуразрушенной чайной у дороги, Го Чжэнь предложил принцессе сделать короткую остановку.
Услышав, что в этой жалкой забегаловке особенно славятся жареные свиные рёбрышки, Юнцзи невольно вспомнила, как в прошлый раз Маленький Дьявол сопровождал её в поисках борделя и так вкусно ел огромную миску рёбрышек, что отказывался уходить.
Она, не желавшая останавливаться, приподняла уголок занавески, собираясь позвать Су Хун, чтобы та помогла выйти. Но едва она ступила на землю, как из чайной донёсся знакомый голос, и она замерла.
— Хозяин! Дайте нам на вынос тарелку рёбрышек. И посыпьте их вот этим перцем! Пусть этот волчонок подавится — осмелился отнять мясо у нашего молодого господина!
Юнцзи узнала голос одного из слуг Чжэн Чэнчжи.
— Откуда у вас, господа, такой зверь? Выглядит очень свирепо — ни волк, ни человек…
Юнцзи испугалась и поспешила внутрь. Су Хун и Юйнянь едва поспевали за ней.
Зайдя в чайную, она увидела в клетке лишь белоснежного, редкостного по красоте волка — и облегчённо выдохнула. Подняв глаза, она заметила выходящего из-за занавески Чжэн Чэнчжи. Не дав ему сказать ни слова, она раздражённо махнула рукой и развернулась, чтобы уйти.
— Подождите!
Чжэн Чэнчжи побежал за ней.
Юнцзи не собиралась останавливаться и шла вперёд, не оборачиваясь.
— Девушка, скажите, какого человека вы хотите? Я найду вам десяток таких! Только прошу — отпустите Юйнянь! — искренне сказал Чжэн Чэнчжи.
Юнцзи остановилась, но не обернулась.
Ей стало смешно. Чжэн Чэнчжи всегда такой самоуверенный. Она вспомнила, что он говорил в прошлой жизни, когда их отношения окончательно разрушились:
— Каждое утро и вечер я приходил отдать вам почести, уважал и почитал вас как принцессу. Разве я хоть раз нарушил долг мужа? Не могу понять, что ещё вас не устраивает!
Действительно, разве он хоть раз нарушил установленные дворцом правила? Даже будучи больным, он каждый день приходил отдавать ей почести.
Разве он хоть раз уронил её честь перед другими?
Он уважал и почитал её — разве она не замечала этого?
Даже наложниц он не брал.
Но за всей этой формальной «почтительностью» между ними всегда сохранялись ледяные отношения подданный–повелительница. А когда обида накопилась, и эта хрупкая связь разорвалась, они стали для друг друга чужими.
Чжэн Чэнчжи считал, что исполняет свой долг как муж, но этого было недостаточно для Юнцзи.
А в этой жизни двенадцатилетний Чжэн Чэнчжи уверен, что Юйнянь не хочет возвращаться к нему из-за неё. Он не знает, что в этой жизни она специально избегает всякой связи с ним, и потеря одной служанки для неё ничего не значит.
Но в этот момент она сжала кулаки.
Пусть думает, что хочет! Если он считает, что это её вина — пусть мучается!
— Слушай сюда, мальчик! На свете полно извращенцев, и тебе место среди них, особенно с твоим комплексом Электры! Но Юйнянь теперь моя служанка. Куда бы ты ни пошёл искать себе мамочку — мне всё равно, только не лезь ко мне! Иначе я сделаю так, что тебе и домой не захочется возвращаться!
Произнеся эту угрозу, Юнцзи почувствовала облегчение. Вернувшись к карете, она велела Юйнянь и Су Хун садиться и приказала двигаться дальше.
Чжэн Чэнчжи хотел поговорить с ней спокойно, но вместо этого получил такое оскорбление. Его лицо потемнело. Он подозвал одного из слуг и приказал тому переодеться и незаметно следовать за отрядом Юнцзи, а сам с другим слугой взял клетку с волком и направился в противоположную сторону.
Тем временем Юнцзи, убаюканная качкой кареты, уже почти засыпала, думая про себя: «Если бы Чжэн Чэнчжи узнал моё настоящее положение, он бы точно не осмелился так себя вести».
Ведь в прошлой жизни он был ничем иным, как трусом и льстецом, готовым подстроиться под любого сильного!
http://bllate.org/book/9277/843726
Готово:
