Когда Юнцзи вновь появилась во дворе уездного управления, за ней уже следовал сам уездный чиновник — весь в панике и огне. Он тут же приказал стражникам прекратить избиение.
Как только те отпрянули, чиновник стремглав бросился к своему безнадёжному младшему сыну и с размаху пнул его ногой!
Господин Чжао тут же залился слезами, закрыл живот руками и покатился по земле с жалобным воем. Изумлённо вытянув шею, он растерянно взглянул на отца:
— Ваше превосходительство?
В этот решающий момент чиновнику было не до родственных чувств. Главное — как можно скорее умилостивить важного гостя. Иначе завтра на городских воротах могла оказаться уже его собственная голова.
— Негодяй! — вскричал он. — Я всё выяснил! Тот молодой господин совершенно ни при чём! Это ты сам наделал делов на стороне, а потом ещё и первым прибежал жаловаться!
Сперва он бил ногами, но, заметив, что Юнцзи равнодушно наблюдает за происходящим, решительно вырвал из рук одного из стражников тяжёлую палку и со всей силы опустил её на самое мясистое место своего сына.
Когда Юнцзи сочла, что наказание достаточно, она освободила Маленького Дьявола от кляпа, подозвала Юйнянь и Су Хун и направилась к выходу из уездного управления.
Увидев, что Чжэн Чэнчжи собирается последовать за ними, Маленький Дьявол первым остановился, обернулся и оскалил зубы, демонстрируя угрозу. Юнцзи слегка замедлила шаг и, не оборачиваясь, бросила чиновнику лёгкую, будто невзначай, фразу:
— Ах да, ваше превосходительство! Тот юноша в зелёном вовсе не был вместе с нашим молодым господином. Что касается дел между ним и этим господином Чжао… я, дочь простолюдинка, ничего об этом не знаю. Решайте сами!
Этими словами она чётко дистанцировалась от Чжэн Чэнчжи и его товарищей, дав понять: им не стоит рассчитывать на её покровительство.
Чиновник, униженный и разъярённый, как раз искал, на ком бы выпустить злость. Услышав слова «маленькой знатьи», он тут же приказал схватить Чжэн Чэнчжи и остальных.
Чжэн Чэнчжи, уже почти достигший ворот управления, вновь был остановлен стражей. Он отбивался, как мог, и бросил в сторону уходящей Юнцзи полный ненависти взгляд.
«Запомнил тебя, девчонка! Ещё встретимся!»
Юнцзи, однако, не собиралась доводить дело до конца. К тому же Юйнянь явно переживала за Чжэн Чэнчжи. Поэтому, когда их повозка уже почти выехала за пределы уездного города, она передала Су Хун немного серебра и велела нанять отдельную повозку, чтобы та отправилась в управу и попросила чиновника отпустить Чжэн Чэнчжи и его спутников.
Когда они вернулись к деревне Люхуа, было уже глубокой ночью. Юнцзи специально ждала у входа в деревню, пока Су Хун не вернётся, чтобы войти всем вместе.
Издалека послышался стук колёс — к ним быстро приближалась повозка. Юнцзи велела Маленькому Дьяволу остановить её. Как только Су Хун узнала, кто сидит в повозке, она с радостью и смущением соскочила на землю.
— Ты… ты специально здесь меня ждал? — спросила она, полностью игнорируя Юнцзи и обращаясь прямо к Маленькому Дьяволу, опустив глаза в смущении.
Маленький Дьявол выглядел растерянно, почесал затылок и обернулся к Юнцзи.
Та лишь покачала головой. Хоть ей и не хотелось мешать их уединению, пришлось подойти:
— Су Хун, как там дела?
Су Хун вздрогнула — она совсем забыла, что рядом находится младшая сестра того самого «красавца-молодого господина». Нужно вести себя зрело и достойно, чтобы произвести хорошее впечатление на будущую свекровь! Она кивнула и улыбнулась Юнцзи:
— Су Хун всегда выполняет поручения ответственно! Но… когда я приехала туда, стражники сказали, что тот молодой господин уже вырвался на свободу. Чиновник в ярости приказал объявить его в розыск и расклеить по всему городу объявления!
Юнцзи кивнула, задумавшись. «Чжэн Чэнчжи — старший сын министра ритуалов Чжэна. Даже если он сам не желает раскрывать своё происхождение, этот ничтожный чиновник осмелился объявить сына министра в розыск, словно простого преступника… Жить ему осталось недолго», — подумала она с горечью.
Су Хун решила, что Юнцзи переживает за молодого господина, и поспешила её утешить.
Поскольку с собой была Юйнянь, Юнцзи и Маленький Дьявол, вернувшись на край деревни к дому охотника, попросили Су Хун временно приютить Юйнянь. Через несколько дней они вместе придут устраиваться служанками в дом.
Су Хун охотно согласилась.
Так как Юнцзи и Маленький Дьявол ушли из дома тайком, возвращаться ночью пришлось по самым укромным тропинкам, чтобы не привлекать внимания.
Проникнув через окно, Юнцзи услышала ровное дыхание матери за занавеской — та крепко спала.
Не желая будить её, Юнцзи решила провести ночь вместе с Маленьким Дьяволом за пределами занавески.
После стольких хлопот она чувствовала сильную усталость, зевнула несколько раз и, прислонившись к стене, начала клевать носом. В это время Маленький Дьявол, напротив, был необычайно бодр — в темноте его глаза ярко светились, не отрываясь от неё.
— Поздно уже, спи, — прошептала Юнцзи, погладив его по голове.
Но он не подчинился — напротив, прижался лицом к её груди. Его волосы давно растрепались и мягко рассыпались по плечах.
Юнцзи ощутила прохладные, шелковистые пряди и вдруг вспомнила своего охотничьего пса на севере, у Северных ху. В те трудные годы, когда она едва выживала, пёс, как и сейчас Маленький Дьявол, всегда вставал между ней и опасностью.
К сожалению, его отравили.
От этих воспоминаний у неё защипало в носу. Она глубоко вдохнула и крепко прижала его голову к себе.
— М-м… шерсть у тебя такая мягкая и приятная… — прошептала она, прижавшись щекой к его волосам и поглаживая их. — Ты ведь пришёл получить сегодняшнюю награду, верно?
Едва она это сказала, тело Маленького Дьявола напряглось. Юнцзи тихонько рассмеялась.
Вскоре она полностью расслабилась и, опершись на его голову, уснула.
А в темноте юноша, чьи распущенные волосы были прижаты к груди девушки, всю ночь не двигался от счастья и волнения; сердце его бешено колотилось, сбивая ритм.
На следующий день Су Хун и Юйнянь пришли устраиваться служанками и действительно были приняты.
Го Чжэнь и Лу Ху со слезами на глазах поклонились им до земли, не в силах выразить словами свою благодарность.
Когда Су Хун и Юйнянь вошли внутрь, чтобы представиться хозяйке, они с изумлением увидели ту самую «старшую» девушку, которая тогда шла за холодным юношей. Обе перепугались.
Наконец-то нашлись подходящие служанки, и вскоре Юнцзи с отрядом двинулись дальше — в монастырь Тайхун.
Позже, узнав, кого именно они теперь обслуживают, Су Хун и Юйнянь так дрожали, что едва могли держать подносы.
Ведь они служили принцессе и императрице! Даже служанки у принцессы (внучки императора) отбирались годами, а такие, как Су Хун — прямо с полей, без всякого обучения этикету — получали настоящее небесное благословение.
Юйнянь справлялась лучше: она ведь выросла в знатном доме, поэтому движения её были более изящны, и правила этикета она усваивала гораздо быстрее Су Хун.
А вот Су Хун после того случая в борделе, когда она в открытую призналась в симпатии к «красавцу-молодому господину», теперь всякий раз краснела и опускала глаза, стоя перед Юнцзи.
Юнцзи не придавала этому значения. Она просто сунула Маленькому Дьяволу, который хмурился над чернильницей и полусъеденным кисточным колпачком, кость с мясом и многозначительно посмотрела на Су Хун, давая понять, чтобы та перестала так пристально смотреть на него.
Затем она элегантно вышла из повозки и, бросив Маленькому Дьяволу многозначительный взгляд, заставила того тут же бросить кисть и, радостно взвизгнув, выскочить вслед за ней.
Повозка остановилась на отдых — до монастыря Тайхун оставалось всего несколько дней пути. Юнцзи, увидев прекрасные виды внизу у подножия горы, где дымились очаги и кипела жизнь, вдруг захотела прогуляться и позвала с собой Маленького Дьявола.
Го Чжэнь и Лу Ху чуть не зарезались от страха, умоляя принцессу остаться, но та была непреклонна. Видя, что рядом с ней её «зверь», который, судя по всему, был предан ей до смерти и обладал огромной боевой силой, стражники неохотно согласились.
За всё время пути к монастырю Тайхун это был первый раз, когда Маленького Дьявола выводили погулять. Его восторгу не было предела.
Он то скакал вперёд на двух ногах, размахивая руками, не дожидаясь Юнцзи, то возвращался, держа в зубах букет полевых цветов, и радостно тыкался головой в её ладонь.
Юнцзи улыбнулась, приняла цветы и погладила его по аккуратному пучку на затылке. Взглянув на довольное лицо юноши, она задумалась.
«Да… в прошлой жизни он тоже так ко мне ластился. Но я всегда отталкивала его — говорила, что он грязный, воняет… Он каждый раз уходил обиженный и разочарованный, бежал к ручью и отчаянно поливал себя водой, пытаясь смыть ту „грязь“, о которой говорила принцесса…»
При этой мысли сердце её сжалось, и она решила: «Пусть будет так. Пусть он остаётся рядом».
— Маленький Дьявол, ходи на двух ногах!
— Маленький Дьявол, держи серебро! За еду нужно платить вот этим!
— Не ешь обёртку! Люди будут смеяться!
— Ну конечно! Получил по заслугам! Надо было сначала расколоть скорлупу!
Юнцзи вдруг почувствовала себя матерью, выгуливающей маленького ребёнка, и устала от постоянной заботы.
Рынок у подножия горы кишел людьми. Маленький Дьявол то исчезал в толпе, то возвращался с алой связкой карамельных яблок, которую сунул Юнцзи в руки.
Она проверила кошель, который дала ему ранее — он был пуст. Там лежало больше десяти серебряных слитков по одному ляну каждый! Очевидно, этот «волчонок» ещё плохо разбирался в человеческой торговле, но уже с удовольствием практиковался!
Каждое карамельное яблоко стоило целый лян — Юнцзи было больно жевать его, зная цену. Этот «зверь», с таким серьёзным видом и блестящими глазами, понятия не имел, что сама принцесса в прошлой жизни в самые тяжёлые времена торговала ради нескольких доу риса!
Пока «зверь» убегал, спасаясь от принцессы, которая гналась за ним с палкой тестомеса от лавки с пирожками, он случайно опрокинул один из прилавков.
Там сидел старик-слепец. Когда Маленький Дьявол толкнул прилавок, старик вовремя схватил его за руку.
Маленький Дьявол помог ему подняться.
Но едва старик коснулся его руки, его мутные глаза не дрогнули, но брови нахмурились.
Он начал ощупывать руку и плечо юноши, качая головой:
— Бедствие грядёт… Великая буря надвигается на Поднебесную!
Оказалось, старик был знаменитым гадателем по костям.
Он продолжал ощупывать тело Маленького Дьявола, цокая языком, а тот растерянно поглядывал то на старика, то на догоняющую Юнцзи, но, вспомнив её запрет «не причинять вреда людям», терпеливо стоял на месте.
Слова старика заставили сердце Юнцзи замереть, а затем забиться с ужасающей скоростью.
— Что вы имеете в виду, старейшина? — спросила она, протягивая старику серебро.
http://bllate.org/book/9277/843725
Готово:
