Тянь Лайцзы как раз развязывал поданный ему узелок, и внутри оказался старый горный женьшень — с полными корнями и бородкой, со всеми отростками, даже земля на нём ещё не обсохла.
Все замолчали. Хотя они и были простыми людьми без особого опыта, каждый понимал: такой женьшень — большая редкость и ценность, а уж дикий, да ещё в таком виде — и вовсе клад.
Тянь Лайцзы, который целыми днями крутился по уездному городу, знал это лучше всех: такой экземпляр дикого женьшеня стоил как минимум тысячу лянов серебра! Услышав, что Фан Циншань собирается жениться и угостить всех вином, он окончательно успокоился. Дрожащими от волнения руками бережно завернул женьшень обратно и поспешно закивал:
— Согласен, согласен, согласен! Эта красавица теперь твоя, Фан Циншань!
В этот момент господин Фан совсем потерял голову и схватил Тянь Лайцзы за руку:
— Ты же обещал продать мне! Я даю сто восемьдесят лянов — плачу! Красавица моя!
Тянь Лайцзы давно кипел от злости из-за того, что тот всё время торговался вниз. И хоть он сам был далеко не святой, теперь, когда в услугах господина Фана больше не было нужды, сразу показал своё истинное лицо. Он пнул того прямо в грудь и выругался:
— Да чтоб тебя! Не хочешь добром — получи зло! И ещё смеешь упоминать сто восемьдесят лянов?!
С этими словами он принялся избивать его, а Лю Эрва тут же присоединился. Господин Фан стонал от боли, а окружающие бросились их разнимать. Весь ток стал сплошной суматохой.
Фан Циншань не обращал на это внимания. Он опустился на корточки перед красавицей.
Высокий и могучий, даже в таком положении он казался железной башней, полностью загораживающей от происходящего хаоса, и тем самым делая её ещё более хрупкой и беззащитной.
Глядя на неё, Фан Циншань приоткрыл рот, но не произнёс ни слова — будто не знал, что сказать. Наконец почесал затылок, кашлянул и тихо проговорил:
— Не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю.
Он старался говорить как можно мягче, чтобы не напугать её, но всё равно испугал: он заметил, как она вздрогнула и ещё глубже втянулась в себя.
Фан Циншань вздохнул, протянул руку, чтобы помочь ей встать, но, увидев её белоснежное запястье, сияющее на солнце, резко отдернул ладонь. Оглянувшись на продолжающуюся драку, он снова повернулся к ней и, подражая Тянь Лайцзы, грозно рыкнул:
— Если сейчас же не встанешь и не пойдёшь со мной, я тебя побью!
Красавица испугалась ещё больше, задрожала всем телом, но всё же подняла лицо. Её глаза, подобные весенней воде, смотрели на него с трепетным страхом, и дрожащим голоском она прошептала:
— Только не бей меня… Я… я пойду с тобой.
Её облик был настолько прекрасен, что заставлял терять голову, а голос звучал так нежно, что пьянил. Даже у такого грубого и закалённого мужчины, как Фан Циншань, чёрные щёки покрылись тёмным румянцем. Он отвёл взгляд, быстро поднялся и буркнул:
— Пошли!
И, не дожидаясь ответа, зашагал вперёд.
Деревню Ляньхуа называли маленькой, потому что она находилась у подножия горы. Та, величественная и мощная, охватывала деревню со всех сторон, оставляя лишь одну узкую тропинку, ведущую во внешний мир — в уезд, префектуру и дальше. Благодаря этому жители деревни не были совсем уж дикими.
В июне стояла жара, но, войдя в горы, под густой листвой и зелёной травой становилось прохладно.
По крутой горной тропе высокий и крепкий мужчина шёл легко, будто по ровному месту, и за мгновение уходил далеко вперёд.
Он молча прошёл некоторое расстояние, потом вдруг осознал, что оставил её далеко позади, и остановился. Обернувшись, он действительно не увидел её и поспешил назад. Прямо у дороги она прислонилась к камфорному дереву, тяжело дыша. Её лицо, белое, как нефрит, покраснело от усталости, но от этого стало ещё прекраснее.
Увидев, что он вернулся, красавица вздрогнула и поспешно выпрямилась. В её глазах, полных весенней воды, читался страх.
Фан Циншань поспешил успокоить:
— Не бойся! Я просто слишком быстро шёл и вернулся, чтобы проводить тебя. Не бойся, я тебе ничего плохого не сделаю.
Его слова подействовали: она посмотрела на него, и страх в её глазах немного уменьшился. Она сделала шаг в его сторону, но каждое движение давалось ей с трудом, будто она шла по краю пропасти.
Фан Циншань огляделся и нагнулся, чтобы поднять ветку средней толщины.
Красавица испугалась, снова отпрянула, и в её глазах вновь вспыхнул страх — будто он собирался наброситься и избить её.
Тогда Фан Циншань понял, что напугал её, и пояснил:
— Не буду тебя бить! Тропа трудная, я хочу связать нас этой веткой, чтобы идти вместе.
Услышав это, она немного успокоилась и осторожно кивнула, протянув свою нежную руку к ветке. Но едва коснувшись её, тут же отдернула пальцы и, держа их в кулачке, робко посмотрела на него.
Неужели укололась?
Фан Циншань взглянул на ветку и увидел множество мелких заусенцев. Его грубая кожа ничего не чувствовала, но её нежные пальцы, конечно, пострадали!
Он быстро забрал ветку, обхватил её большой ладонью и провёл по всей длине, сглаживая все шероховатости. Затем снова протянул ей:
— Теперь не колется.
Красавица кивнула и осторожно взяла ветку, тихо поблагодарив его. По её манерам было ясно, что она из хорошей семьи и получила достойное воспитание.
Несмотря на помощь Фан Циншаня, её маленькие шаги были медленными, и до места они добрались лишь к вечеру.
Дом Фан Циншаня стоял на пологом склоне горы. Двор был огорожен живой изгородью из кустарника, а внутри стояли всего две постройки — грубый деревянный дом и кухня.
Просто и основательно — как и сам хозяин. Единственным украшением двора было цветущее дерево японской айвы за изгородью. Оно выросло высоким, и в сезон цветения его пышные алые соцветия нависали над забором, отбрасывая прохладную тень на двор, обжигаемый солнцем.
Красавица была слаба и измучена долгой дорогой — её щёки, ранее покрасневшие от жары, теперь побледнели.
Фан Циншань открыл дверь, вынес широкое деревянное кресло и поставил его в тени цветущей айвы:
— Садись, отдохни.
Она, видимо, действительно устала, и на этот раз не дрожала и не колебалась — просто кивнула и села.
Увидев это, Фан Циншань зашёл на кухню и принёс таз с водой:
— Умойся.
Его забота заметно снизила её страх. Она тихо поблагодарила и опустила руки в воду. Когда она подняла лицо, оно сияло, словно омытый дождём нефрит — прозрачное и свежее, как весенняя груша в цвету. Её глаза стали ещё влажнее, а красная родинка между бровями придавала ей сказочную, почти демоническую красоту.
Фан Циншань отвёл взгляд и протянул ей полотенце:
— Вытри лицо.
Голос его прозвучал грубее, чем раньше.
Красавица осторожно взяла полотенце. Оно было шершавым, потрёпанным и имело желтовато-коричневый оттенок от частого использования.
Заметив, что она замерла, Фан Циншань поспешил пояснить:
— Оно чистое, не грязное.
Боясь его рассердить, она тут же приложила полотенце к лицу.
Среди колючих волокон ощущалась свежесть воды и другой, насыщенный аромат — запах самого хозяина. Он не был неприятным, наоборот — внушал спокойствие.
Увидев, что она немного оправилась от жары, Фан Циншань больше ничего не сказал. Он вытащил из-за пояса самодельный веер из бананового листа и положил рядом с её креслом, после чего направился на кухню.
Вскоре из трубы повалил дым.
Дымок, поднимающийся в небо, и редкие птичьи голоса в горах создавали удивительную тишину, позволявшую расслабиться. Красавица, измученная усталостью, смотрела на дым и постепенно закрыла глаза.
Поскольку сидела она на жёстком стуле, а голова её покоилась на грубой деревянной спинке, сон был поверхностным — любой лёгкий шорох мог разбудить её.
Так и случилось: она проснулась от звука шагов. Это был мужчина — он выносил квадратный деревянный стол. Увидев, что она проснулась, он явно облегчённо выдохнул и сказал:
— Ужин готов. Поешь, потом спи.
Небо уже совсем стемнело, но погода была прекрасной. Звёзды усыпали небо, освещая землю, и жара спала, сменившись приятной прохладой.
Красавица кивнула и встала, держась скованно.
Фан Циншань ничего не сказал и зашёл на кухню, чтобы принести еду.
Это были два фарфоровых таза: в большом — блестящие крупные куски мяса, в меньшем — плотно утрамбованный рис.
Поставив их на стол, он позвал:
— Иди скорее есть!
Помолчав, добавил:
— Я поем на кухне.
Он боялся, что его присутствие помешает ей есть.
Красавица дождалась, пока он скрылся в кухне, затем подвинула стул к столу и взяла палочки.
С полудня она ничего не ела и действительно проголодалась, но, глядя на огромный таз риса — больше её лица — и на груду мяса, занимавшую почти весь стол, не могла решиться начать.
Живот громко заурчал. Наконец она выбрала из таза самый маленький кусочек мяса и осторожно откусила.
Её язык, привыкший с детства к изысканным деликатесам, не принял эту пищу. Лицо её сразу скривилось, и она растерянно смотрела на оставшийся кусок мяса на палочках.
В этот момент в поле зрения попало нечто, медленно приближающееся к ней. Она резко обернулась — это была собака, почти по пояс человеку. Серо-бурый мех, мокрый чёрный нос, холодные карие глаза. Мощная и крупная — как и её хозяин.
Красавица вскрикнула от неожиданности, и кусок мяса вылетел из палочек прямо перед мордой пса.
Тот даже не взглянул на угощение. Карие глаза равнодушно скользнули по ней, и собака повернула голову в сторону кухни.
Услышав шум, Фан Циншань вышел и, увидев происходящее, быстро встал между ней и псом, строго прикрикнув:
— Эрху, назад!
В отличие от обычных собак, которые при виде хозяина виляют хвостом или, напуганные, убегают с поджатым хвостом, этот пёс лишь равнодушно взглянул на Фан Циншаня и неторопливо ушёл.
Отогнав пса, Фан Циншань обернулся к ней:
— Это моя собака, не кусается. Не бойся!
Когда пёс ушёл, красавица немного успокоилась и кивнула, возвращаясь на место.
Фан Циншань взглянул на её нетронутый рис и мягко подтолкнул:
— Ешь скорее, он больше не выйдет.
Она сжала пальцы и тихо ответила:
— Слишком много.
Фан Циншань на мгновение замер:
— Не обязательно всё съедать. Ешь, сколько сможешь, остальное я доем.
Красавица опустила глаза и покачала головой, всё так же тихо:
— Я уже наелась. Ешь сам.
Но рис в тазу оставался нетронутым. Фан Циншань нахмурился и наконец понял. Больше не настаивая, он зашёл в дом и вернулся с небольшой глиняной банкой.
Поставив её перед ней, он взял чистые палочки, опустил в банку и вынул большой комок:
— Это мёд. Если рис невкусный, ешь вот это.
Услышав это, её глаза оживились. Под лунным светом комок белого мёда выглядел особенно аппетитно. Она кивнула, взяла палочки и осторожно попробовала. Её глаза, подобные весенней воде, сразу прищурились от удовольствия, и она начала есть маленькими аккуратными кусочками.
Увидев, что она наконец ест, Фан Циншань невольно улыбнулся. Он не пошёл на кухню, а поставил стул напротив неё. Одним движением палочек он выгреб из таза огромный кусок мяса. Из-за своего роста, силы и больших габаритов он ел быстро и жадно. Пока она доедала первую половину мёда, он уже опустошил оба таза — и с мясом, и с рисом.
Насытившись, Фан Циншань поднял глаза и увидел, что красавица смотрит на него, зажав палочки в розовых губах.
Поняв, что его манеры напугали её, он почесал затылок, отвёл взгляд и встал, чтобы убрать со стола:
— Я пойду мыть посуду. Ешь спокойно, не торопись.
Красавица осторожно кивнула. Услышав из кухни звон посуды и журчание воды, она снова начала есть оставшийся мёд.
Обычно сладкое быстро приторяет, но она, хоть и ела медленно, не только доела первую порцию, но и вынула из банки ещё один большой кусок.
Фан Циншань вышел из кухни как раз в тот момент, когда она всё ещё держала палочки. Заметив его взгляд, она поспешно отложила мёд и робко посмотрела на него.
http://bllate.org/book/9271/843134
Готово:
