В июне стояла нестерпимая жара — солнце пекло землю, и в полдень на улице почти никого не было. Только крестьянам приходилось выходить: они спешили поливать посевы.
Однако в тот день на пустоши у восточной окраины деревни Ляньхуа, где обычно сушили зерно, собралась целая толпа.
Здесь были мужики с мотыгами за спиной, седобородые старцы, женщины в платках и дети — одни держались за материнскую юбку, другие сидели на руках. Все вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть тех, кого окружили со всех сторон, словно на ярмарке.
В центре толпы стояли двое мужчин с хитрыми физиономиями. Увидев, что вокруг них собралось столько народа, они самодовольно ухмылялись. У их ног лежал мешок, свёрнутый в небольшой комок, внутри которого явно находился человек.
Люди уже начинали терять терпение:
— Эй, Лю Эрва, Тянь Лайцзы! Мы все заняты делом! Если привезли бабу — раскрывайте мешок скорее, покажите нам её! Не задерживайте нас — а то наши поля совсем пересохнут!
Откуда им пересохнуть за какие-то минуты? Но остальные тоже горели нетерпением и одобрительно закивали, подгоняя двух мужчин.
Оказалось, Лю Эрва и Тянь Лайцзы занимались торговлей людьми: они привозили женщин и детей в эту глухую деревню, чтобы продать их.
Увидев, что интерес достиг максимума, злодеи ещё шире растянули губы в похотливой улыбке. Тянь Лайцзы, обращаясь к толпе, заявил:
— На этот раз товар у нас куда лучше прежнего! Как только увидите эту девку — поймёте, что даже малая задержка того стоила!
Слова его ещё больше разожгли любопытство зрителей, и те начали требовать немедленно показать «товар». Тянь Лайцзы больше не стал томить — он присел и начал распускать верёвку, стягивающую мешок.
Мешок медленно сползал, обнажая сидящую внутри девушку. На ней была цветастая кофточка, синие брюки из бамбуковой ткани и маленькие чёрные туфельки. Она сидела, обхватив колени, с лицом, спрятанным в локтях, и длинные чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по спине, кое-где почти касаясь земли.
Хотя лицо было скрыто, её руки и запястья, ослепительно белые на солнце, заставили затаить дыхание даже самых черствых крестьян.
Эти люди всю жизнь прожили в деревне, и кожа у всех была загорелая, словно земля. Где им видеть такую белокожую красавицу? Все замерли, заворожённые, и лишь изредка слышался плач младенца.
Лю Эрва и Тянь Лайцзы переглянулись, довольные: такой товар точно принесёт хорошие деньги. Тянь Лайцзы пнул мешок ногой и рявкнул:
— Чего прижалась?! Подними-ка лицо, пусть народ полюбуется!
Девушка вздрогнула от страха, но медленно подняла голову.
Её губы — как багряный лотос, нос — изящный, глаза — мягкие, будто весенняя вода, а между бровями — алая родинка. Перед ними стояла настоящая небесная красавица, от одного взгляда на которую можно было потерять душу.
Жители деревни, всю жизнь жившие в этом захолустье, никогда не видели подобной красоты. Все остолбенели, и шум толпы мгновенно стих.
Лю Эрва, не скрывая радости, шепнул Тянь Лайцзы:
— Слава богу, брат, что не послушал ту бабу и не убил эту красотку! Теперь мы точно разбогатеем!
Тянь Лайцзы, опасаясь лишних глаз, строго посмотрел на него и, кашлянув, обратился к толпе:
— Ну как, соврал я вам или нет?
Лишь теперь люди начали приходить в себя, но всё ещё не могли отвести глаз от девушки. Кто-то не выдержал:
— Хватит болтать! Сколько за неё хочешь?
Тянь Лайцзы узнал говорившего — это был плотный мужчина средних лет, ростом около пяти чи. Он широко ухмыльнулся:
— Я не из тех, кто любит врать. Посмотрите сами — такая красотка стоит не меньше двухсот лянов серебра!
Толпа ахнула. Одна из женщин возмутилась:
— Да вы что, грабить решили?!
Тянь Лайцзы, скрестив руки на груди, презрительно окинул её взглядом:
— С таким-то рылом тебе и правда лучше не попадаться в руки торговцам!
Толпа расхохоталась, а женщина покраснела до корней волос и замолчала.
Кто-то другой добавил:
— Баба права. Весь урожай с поля, если продать без учёта еды, даёт не больше пятисот монет. А ты просишь двести лянов! Это же целое состояние!
Тянь Лайцзы фыркнул, вырвал из-под ноги колосок лисохвоста и зажал его в зубах:
— Это потому, что ты беден! Не значит, что другие такие же! — Он повернулся к тому самому толстяку и заискивающе улыбнулся: — Верно ведь, господин Фан?
Господин Фан всё это время не сводил глаз с девушки, и в его взгляде читалась откровенная похоть. Услышав вопрос, он наконец отвёл взгляд и задумался.
Хотя он и был самым богатым человеком в Ляньхуа, двести лянов — почти всё его состояние. Поэтому, несмотря на желание, он осторожно предложил:
— Сделай дешевле!
Тянь Лайцзы покачал головой и применил последний аргумент:
— Мы с братом даже пальцем её не тронули! Она ещё девственница! Разве не стоит этих денег?
Толпа снова замерла. Господин Фан, наконец, оторвался от девушки, прошёлся туда-сюда и остановился:
— Тогда вы сами лишите её невинности, а я заберу за сто лянов!
Люди опешили. Тянь Лайцзы вспыхнул от злости: ради выгоды они и держали девушку нетронутой! Он уже хотел ответить грубо, но вдруг сзади раздался грубый голос:
— Двести лянов — беру!
Тянь Лайцзы обернулся и увидел мощного детину — высокого, широкоплечего, смуглого, будто медведь. Он выделялся среди всей толпы своей внушительной фигурой.
Кто-то узнал его и насмешливо крикнул:
— Да ты что, дурень? У тебя от охоты и двух лянов-то не наберётся! Если принесёшь — я перед всеми стану на колени и буду звать тебя дедушкой!
Толпа снова захохотала, и некоторые даже вызвались быть свидетелями этого «чуда».
Но Тянь Лайцзы уже не обращал внимания на насмешки. Он хотел договориться с господином Фаном, но вдруг почувствовал, как его руку схватила железная хватка. Шестифутовый мужик, как цыплёнка, легко оттащил его в сторону.
— Двести лянов — беру! — повторил «дурень».
Люди поняли: у него, похоже, и правда есть деньги. Шум стих, все уставились на происходящее.
Тянь Лайцзы вырваться не смог — рука мужика была словно клещи. В ярости он прошипел:
— Пусть Фан Циншань даст хоть пятьсот — всё равно не продам тебе!
Фан Циншань нахмурился:
— Почему?
Его лицо с густыми бровями, широким носом и крупным ртом казалось особенно суровым, когда он хмурился — многие бы испугались.
Тянь Лайцзы инстинктивно отступил на шаг и проворчал:
— Купишь — и сразу отпустишь! А нам потом голову оторвут! Этот товар достался нам не просто так…
Он не договорил, но все поняли: боятся, что девушка сбежит и приведёт за ними погоню.
Господин Фан почувствовал своё преимущество и самоуверенно заявил:
— Сейчас в Ляньхуа только я могу заплатить и не нарушу ваших правил. Давайте так: вы сами проведёте ночь с ней, а я забираю за сто лянов!
Лю Эрва в отчаянии потянул брата за рукав:
— Брат, да мы же потеряем половину суммы!
Тянь Лайцзы с трудом сдерживал ярость. Они привезли девушку сюда, потому что в других местах боялись быть узнанными — ведь заказчик был опасным человеком, и если бы нашли, точно бы не пощадил. А здесь, в этой глухомани, надеялись выгодно сбыть товар. Но теперь их загнали в угол.
Он сделал вид, что улыбается:
— Господин Фан, давайте так: сто восемьдесят лянов — и дело в шляпе!
— Сто! — твёрдо ответил господин Фан.
— Ты… — Тянь Лайцзы задохнулся от злости, но, подумав о собственной шкуре, резко сменил тон: — Ладно! Раз вы такие неблагодарные, мы сами оставим её себе!
Лю Эрва в ужасе затряс его:
— Брат! Да мы же всё потеряем!
Но Тянь Лайцзы уже не слушал. В этот момент Фан Циншань снова схватил его за руку и, протянув небольшой мешочек, сказал:
— Вот тебе деньги. Она моя. Через несколько дней, на нашей свадьбе, приходите на гору — угощу вас вином!
http://bllate.org/book/9271/843133
Готово:
