— Пустяковая царапина, старшая сестра Чу Юй уже вылечила меня — всё в порядке, — отмахнулась Юнь Фань от Хуо Вэя и двумя шагами подошла к Сяо Люньняню.
Она выросла почти до его плеча; слегка приподняв подбородок, она могла заглянуть ему прямо в глаза.
Алый свадебный наряд давно сменился одеждой практикующей горы Фуцан: строгие оттенки синего и зелёного, облегающие рукава, подчёркнутая талия, чёрные сапоги и волосы, собранные наверх. Всё это создавало ощущение лёгкости и свободы. Хотя теперь она уже не поражала воображение, как в свадебном одеянии, но всё равно оставалась необычайно яркой.
— Я договорилась с младшей сестрой Му и остальными: дело с духом ивы нужно продолжать расследовать. Я останусь здесь вместе с ними. Остальные ученики пусть возвращаются на гору с Линсином. Ты и Сюйцин получили ранения — вам тоже следует…
Поскольку испытание в городе Цзинъяо находилось под началом Му Цзяньси, Сяо Люньнянь должен был согласовывать решение именно с ней. Однако он не успел договорить — Юнь Фань перебила:
— Я не уйду! Раз уж мне наконец удалось спуститься с горы, так ты хочешь сразу отправить меня обратно? Ни за что!
— Но ты же ранена.
— Да говорю же — пустяк! Чего все так нервничают? — нахмурилась Юнь Фань с раздражением.
— «Пустяк»? А кто просил меня нести тебя на спине? — хотя Сяо Люньнянь понизил голос, его всё равно услышали окружающие, и вокруг послышался приглушённый смех.
— Так ты же старший брат по школе! Что такого, если понесёшь меня немного? В общем, не важно — я всё равно не уйду. В следующий раз, если поранюсь, даже не позову тебя!
— Глупости какие! — резко оборвал её Сяо Люньнянь.
За эти годы, пока его не было, характер её окончательно испортили шесть дядюшек-наставников. От прежней послушной и осторожной девочки не осталось и следа.
Хотя за всё это время она больше не убегала с горы тайком, зато мелких проделок хватало: то возглавит побег с занятий, то устроит розыгрыш учителю, то отправится исследовать запретную зону Фуцана… Подобные истории регулярно доходили до него. Особенно выделялись дядюшка Цзян и дядюшка Юэ — они баловали её без меры. Каждый раз, когда она что-то натворит, первым, кто присылал ему передачу с жалобой, был дядюшка Цзян, требуя: «Призови свою младшую сестру к порядку!» Он бы и рад был, да как можно управлять с расстояния? К тому же тот же дядюшка Цзян, громче всех жаловавшийся, потом всегда оказывался первым, кто её защищает.
Юнь Фань давно поняла характер своих наставников: дядюшка Лин занимается только важными делами, Иньнянь — буддийский монах и сторонится мирских забот, дядюшка Фэн — вольный странник, дядюшка Люй — мастер примирять конфликты, а дядюшка Юэ вообще носит свою любовь к ней написанной на лице. Что до самого ответственного за учеников дядюшки Цзяна — так он и вовсе её главный покровитель. На всей горе Фуцан не нашлось ни одного человека, способного удержать её в рамках. Уже чудо, что за эти годы она не устроила чего-то по-настоящему серьёзного.
Впрочем, несмотря на головную боль, которую она доставляла, Сяо Люньнянь в глубине души был рад. Ведь в детстве ей пришлось пережить столько горя… Пусть лучше будет весёлой и беззаботной маленькой сестрой Фуцана.
— Старший брат, не заставляй её возвращаться, — вдруг вмешался Хуо Вэй. Ему тоже хотелось, чтобы Юнь Фань осталась — ведь так редко удавалось выбраться вместе.
Сяо Люньнянь пристально посмотрел на Юнь Фань. Её глаза по-прежнему были чистыми, но в них читалась дерзкая решимость. Если сейчас заставить её вернуться, она наверняка сбежит по дороге — ведь в пять лет уже осмелилась тайком спуститься с горы! Лучше уж держать её рядом, чем рисковать, что она останется одна.
Приняв решение, Сяо Люньнянь всё же сделал вид, будто размышляет, и молча уставился на неё. Юнь Фань потянула его за рукав, и в её голосе мгновенно исчезла вся дерзость:
— Старший брат…
— Ладно уж, проиграл я тебе, — мягко отстранил он её руку. — Оставайся, но только слушайся.
— Хорошо! — тут же согласилась она.
Тем временем Цюй Цзиньфэн, стоявшая в отдалении, слышала лишь ворчание своей спутницы Су Линь:
— Эта «маленькая сестра Фуцана» — одна болтовня да кокетство! За пределами горы о ней ходят легенды, а по мне — обычная избалованная девчонка. Неужели Сяо-даос действительно бережёт её, как зеницу ока? Как же жаль старшую сестру! Тринадцать лет сражалась рядом с ним в Цзунмине, а в итоге проиграла одной сцене нытья и капризов!
— Хватит уже! — резко оборвала её Цюй Цзиньфэн. — Неужели нельзя помолчать?
Су Линь, хоть и защищала её, говорила лишь правду.
Тринадцать лет плеча к плечу — и всё равно между ними осталась пропасть.
От этой мысли Цюй Цзиньфэн стало ещё тяжелее на душе.
* * *
Как только миновал полдень, ученики, направлявшиеся обратно на гору Фуцан, начали собираться в путь.
— Не скажу, что не предупреждал: твоя родная младшая сестра слишком привлекает внимание. Следи за ней повнимательнее, а то потом самому придётся мучиться, — с усмешкой сказал Линсин, глядя вдаль, где Юнь Фань прощалась с окружавшими её практиками.
Любой мог видеть, насколько она популярна.
— Ты опять чепуху несёшь! Между нами лишь отношения старшего и младшего по школе. О чём тут беспокоиться? — вырвалось у Сяо Люньняня.
— Именно потому, что ты её старший брат, а Основатель Дао сейчас вне секты, тебе и стоит присматривать за ней. А то как бы какой-нибудь проходимец не обманул её. До Трёхсектового Испытания Мечом ещё не так много времени, а там соберутся все лучшие молодые таланты Поднебесной. Ты точно не боишься, что кто-нибудь явится к тебе с предложением духовного брака?
Линсин говорил всё это с лукавой улыбкой, но вдруг заметил нечто странное в выражении лица Сяо Люньняня и с любопытством уставился на него:
— Или… ты подумал, что я имел в виду нечто другое? Что между тобой и твоей младшей сестрой…
Он соединил большие пальцы, изобразив недвусмысленный жест.
Очевидно, Сяо Люньнянь неверно истолковал его слова.
Поняв свою ошибку, Сяо Люньнянь смутился и быстро ответил:
— Нет, конечно. Она ещё слишком молода для духовного брака. Пока Учитель не вернётся, никто не получит моего согласия.
Бросив эти слова, он тут же отвернулся и стал торопить остальных с отправлением. Линсин лишь пожал плечами и усмехнулся, явно наслаждаясь зрелищем.
Вскоре группа ушла. Даже Цюй Цзиньфэн, желавшую остаться помочь, вежливо, но твёрдо отпустили. В горах остались лишь Сяо Люньнянь, Му Цзяньси с пятью товарищами и связанный Линсюй-цзы. Вокруг воцарилась тишина.
Из-за изнурительной битвы прошлой ночью силы всех были на исходе, поэтому Сяо Люньнянь приказал отдохнуть и восстановиться до утра, а завтра уже решать, что делать дальше.
* * *
В глубине гор Иньшань, в ста ли от города Цзинъяо, находилась гробница, скрытая под густыми лианами и деревьями. Перед ней стоял каменный памятник, на котором не было имени или титула усопшего — лишь четыре кроваво-красные надписи: «Живым вход воспрещён».
Это место было настолько зловещим и опасным, что даже птицы и звери сторонились его. Но сегодня здесь стояли двое, глядя в открытые врата гробницы на бледного, облачённого в чёрное практика.
— Брат Цюй, разве можно было не принять тебя как подобает? Но сегодня у меня действительно важное дело — не могу заняться гостеприимством, — произнёс чёрный практик, кланяясь.
— Брат Линь, не стоит извиняться. Это я сам пришёл без приглашения и потревожил твоё уединение. Раз уж тебе некогда, тогда я зайду в другой раз, — ответил Цюй Сянь, тоже поклонившись, и сделал вид, что собирается уходить.
Чёрный практик вдруг закашлялся, прикрыв рот, и выплюнул на землю кровь. Цюй Сянь, услышав это, обернулся:
— Брат Линь, ты ранен? Похоже, серьёзно.
Лицо чёрного практика стало серым, как бумага, а в глазах вспыхнула ярость. Он плюнул остатки крови на землю и процедил сквозь зубы:
— Не стану скрывать, брат Цюй. Наткнулся на нескольких упрямцев, которые не только сорвали мои планы, но и ранили меня. Обязательно за это отомщу!
— Что?! В землях Яочжоу нашлись те, кто смог ранить тебя? — удивился Цюй Сянь.
— Ха! Горстка юнцов с горы Фуцан! Не знают, где их место! Превращу их души в масло для ламп! — злобно прошипел чёрный практик.
— Ученики горы Фуцан? — нахмурился Цюй Сянь. — Как ты умудрился ввязаться в драку с первой из Трёх Сект?
— Первая из Трёх Сект? Да эти ученики Фуцана — ничтожества! — презрительно фыркнул чёрный практик. — Если бы не их старший брат, этих щенков я бы уже давно сделал своими печами для практики. Проклятье!
— Старший брат? Ты имеешь в виду Сяо Люньняня из Фуцана?
— Ты его знаешь?
— Встречались однажды. Сяо Люньнянь — крайне опасный противник. Он один из лучших среди практиков Трёх Сект, тринадцать лет провёл в Цзунмине и достиг среднего-позднего этапа дитя первоэлемента. А за спиной у него вся гора Фуцан. Брат Линь, скажу честно: если это действительно он, лучше не вступать с ним в конфликт.
— Ты считаешь, что я не справлюсь с ним? Хочешь, чтобы я проглотил эту обиду? — зубы чёрного практика скрипнули от ярости.
— Я лишь хочу предостеречь тебя от опасности, брат Линь. Не хочу, чтобы ты попал в беду. Это не унижение, просто… живи — и найдёшь, чем греться. Разве не в этом смысл культивации? Если я чем-то обидел тебя, прости, — сказал Цюй Сянь и снова поклонился, готовясь уйти.
Но, сделав три шага, он услышал за спиной зловещий голос:
— А если мы объединим силы? Сможем ли одолеть этого Сяо Люньняня?
Цюй Сянь замер на месте. Чёрный практик продолжил, и на его лице заиграла зловещая улыбка:
— Среди учеников Фуцана есть девушка — та самая, о которой тринадцать лет назад говорили по всему миру. Владелица шести столпов духовных корней. Представляешь, какова будет от неё польза в качестве печи для практики? Разве тебе не интересно? Помоги мне — и я разделю с тобой добычу.
Цюй Сянь резко обернулся и встретился взглядом с этой зловещей ухмылкой.
* * *
Небо потемнело, и вот-вот должен был хлынуть ливень.
Два практика всё ещё неторопливо шли по лесу под нависшими тучами — это были Цюй Сянь и его соратник.
— Владыка, я не понимаю. Ты ведь просто совершал обычный визит к местным демоническим практикам, а этот чёрный уродец хочет использовать тебя, чтобы избавиться от Сяо Люньняня и самому поживиться. Ты же направляешься на гору Фуцан! Разве не боишься, что разозлишь их и потом Три Секты будут охотиться на тебя? Зачем вообще размышлять? Надо было сразу отказаться!
Услышав это, Цюй Сянь лишь слегка усмехнулся:
— Просто решил сделать приятный жест, — медленно произнёс он. — Раз уж направляюсь на Фуцан, стоит преподнести им подарок.
А что может быть лучше, чем долг благодарности?
Звёзды мерцали, луна сияла, и лес был окутан серебристым светом. Лишь смутные очертания деревьев вырисовывались в ночи. Яркий костёр горел в зимнем холоде, согревая уставших путников.
Глубокой ночью Му Цзяньси и другие сидели вокруг костра, погрузившись в медитацию, чтобы восстановить силы. Только Юнь Фань устроилась рядом с Сяо Люньнянем и из своей сумки-хранилища достала две маленькие глиняные бутылочки, одну из которых протянула ему.
— Яоми, — пояснила она, заметив его вопросительный взгляд.
Сяо Люньнянь приподнял бровь:
— Разве это не тот самый подарок, который ты у меня просила?
— Но теперь ты ведь не можешь его купить, — сказала Юнь Фань, одним ударом ладони сбив глиняную пробку. Из бутылочки повеяло сладким ароматом.
Яоми — это вино. Хотя земное вино и уступает небесному, оно обладало особой чистотой и сладостью.
— Кто сказал, что не могу? — Сяо Люньнянь отставил её бутылку в сторону и, взмахнув ладонью, извлёк две точно такие же.
Юнь Фань, взяв вино, удивилась:
— Вчерашней ночью всё было так срочно — где ты успел купить?
— У каждого мастера есть свои секреты, — загадочно улыбнулся Сяо Люньнянь. На самом деле, прошлой ночью, когда он расспрашивал крестьян за городом о происшествиях в Цзинъяо, увидел у одного дома множество бутылок Яоми и купил две.
Юнь Фань расплылась в улыбке, поднесла бутылку к губам и сделала несколько больших глотков.
— Вот это да! — воскликнула она с удовольствием.
— Хотя это и земное вино, всё же алкоголь. Попробуй на вкус — и хватит. Не увлекайся, — предупредил Сяо Люньнянь.
Юнь Фань взглянула на его нетронутую бутылку и, не раздумывая, встала на колени и поднесла её к его губам:
— Тогда помоги мне допить. По полбутылки каждому — и совсем немного получится.
Не дав ему возразить, она влила ему в рот несколько глотков. Сяо Люньнянь, не в силах сопротивляться, выпил половину.
Ему показалось, что вино действительно обладало необычайной свежестью и сладостью.
Юнь Фань забрала бутылку и без всяких церемоний стала пить остатки прямо из горлышка. И тут Сяо Люньнянь осознал: они пили из одной бутылки, и губы её касались того самого места, откуда только что пил он…
Сердце его внезапно забилось чаще.
Раньше они тоже бывали близки: она кормила его рыбой, он носил её на руках и утешал. Но тогда она была ребёнком, и всё это было лишь заботой старшего брата — чистой и бескорыстной. А теперь, после тринадцати лет разлуки, она повзрослела. Продолжать вести себя так же, как прежде, было бы… неприлично.
http://bllate.org/book/9266/842793
Готово:
