Ци свободно циркулировало по её телу — пусть и в гораздо меньшем объёме, чем поглощённая ею демоническая энергия. Тем не менее это означало, что она официально вступила на путь даосской культивации и достигла стадии Сбора Ци. Как демонический практик она уже находилась на ранней стадии Дитя Первоэлемента, но по линии даосской культивации её уровень был равен нулю.
Для любого практика стадия Сбора Ци — всего лишь начальный этап, однако именно она служит водоразделом между смертными и теми, кто встал на путь Дао, будь то даосы, демоны, духи или призраки. Несмотря на различия в методах, все пути начинаются с одного и того же: смертный должен сначала почувствовать энергию ци мира, затем ввести её в тело, позволить ей свободно проникнуть в меридианы и кости, а потом собрать в даньтяне и превратить в собственную духовную силу. В этом и заключается весь процесс Сбора Ци — фундамент, на котором строится вся дальнейшая практика.
Многие практики с недостаточной проницательностью годами застревают на этой стадии, а некоторые так и не преодолевают её.
Юнь Фань словно заново обрела тело смертной и встала на путь даоса. Всего за семь дней она достигла средней стадии Сбора Ци. Если бы это действительно было так, разве нельзя было бы сформировать два ядра, вырастить двух Детей Первоэлемента и стать существом, сочетающим в себе половину даоса и половину демона?
Эта мысль привела её в восторг. Если удастся воплотить задуманное, то даже если за ней не последуют другие, она точно станет первой в истории.
Юнь Фань загорелась желанием попробовать. Теперь у неё не осталось ни малейших сомнений в решении остаться на горе Фуцан.
Сосредоточившись на практике, она перестала замечать приходы и уходы Сяо Люньняня.
Ведь по сравнению с мужчиной куда важнее были её собственные достижения в Дао.
На седьмой день, ближе к полудню, Юнь Фань проснулась, но Чу Юй вместо того, чтобы отвести её к источнику Цзюйюань, одела её в новое платье.
Нежное, спокойное платье цвета ясного неба с перекрёстным воротом и подчёркнутой талией было сшито из шёлка шелкопряда облаков. Ткань была мягкой и прохладной на ощупь, но при этом отлично защищала от сырости и холода гор. На ногах были чёрные короткие сапожки, идеально сидящие по размеру. Лента «Су Гуань» сама собой укоротилась и, обвившись вокруг локтей, превратилась в воздушную шаль, добавляя образу лёгкости.
— Ну просто маленькая фея! Всё тебе идёт, — восхищённо воскликнула Чу Юй, закончив приводить её в порядок.
Прощаясь с прежним нарядом — ярким и изящным, достойным принцессы из мира смертных, — она словно превратилась из кокетливой земной девушки в небесного отрока гор, став ещё более свежей и живой.
Юнь Фань поблагодарила, но в её улыбке почти не было радости. Она всегда любила насыщенные краски мира: гранатовый огонь, пурпурный закат, глубокую чёрноту ночи. А вот бледные, простые оттенки ей никогда не нравились.
— Готово? — раздался мягкий голос у входа в бамбуковую хижину.
Юнь Фань моргнула и увидела давно не встречавшегося Сяо Люньняня. Он был одет в такое же небесно-голубое одеяние, и его облик излучал неземное величие, будто он сошёл с небес. Её настроение быстро изменилось: теперь она, кажется, могла примириться даже с такой водянистой, прозрачной расцветкой.
— Цвет лица явно улучшился. Сегодня лечиться не будем — отведу тебя на пик Шу Юэ, — сказал Сяо Люньнянь.
Едва он договорил, как из пещеры вылетела маленькая девочка, порхнула к нему, словно бабочка, и легко кружнула перед ним.
Он не знал почему, но между ними всегда существовала некая странная связь, и он сразу понял, о чём она сейчас думает.
— Такое же, — улыбнулся он, указывая на подол своего платья.
Юнь Фань остановилась, запрокинула голову и протянула руки вверх. Этот знакомый жест заставил Сяо Люньняня замереть с протянутой рукой — он собирался взять её за руку и повести на пик Шу Юэ, но, видимо, она этого не хотела.
Ну что ж, всё-таки это ребёнок, которого он сам привёл сюда. Его следовало баловать.
Он наклонился и бережно поднял её на руки. Юнь Фань, уже привыкшая к этому, ловко обвила руками его шею, положила подбородок ему на плечо и помахала Чу Юй, стоявшей у входа в пещеру.
— Вот уж удивительно! Никогда не видела, чтобы старший брат был таким нежным, — пробормотала Чу Юй, провожая их взглядом и жуя тайком спрятанный финик.
* * *
Пик Шу Юэ был местом временного проживания новых учеников.
Когда Юнь Фань находилась в источнике Цзюйюань, Чу Юй рассказывала ей о новых учениках, поэтому она уже имела общее представление.
За последний год гора Фуцан отобрала из всех уголков Девяти Обителей семьдесят шесть учеников. Среди них были и те, кто сам, преодолев тысячи трудностей, добрался до горы Фуцан, стремясь постичь Дао. Их четверо стали последними, кого приняли в этом году.
Врата горы Фуцан закрыты — в ближайшие тридцать лет набор новых учеников проводиться не будет.
Перед тем как пройти Пятистихийное Испытание и выбрать свою вершину для постоянной практики, все новички проходят месячный испытательный срок. В течение этого времени мастера семи главных пиков поочерёдно приходят обучать их основам: правилам секты, принципам Дао и сердцу Дао, происхождению и современному состоянию мира Девяти Обителей, а также базовым требованиям даосской культивации. Кроме теории, есть и практические занятия: медитация, дыхательные упражнения, сосредоточение ума, стойка всадника — всё это составляет фундамент будущих техник.
Все эти знания необходимо усвоить до выбора вершины.
Кроме обучения, мастера также оценивают учеников, чтобы заранее отобрать таланты для своих пиков.
Сяо Люньнянь опустился на пик Шу Юэ с Юнь Фань на руках как раз в полдень, когда солнце палило особенно жарко. Новых учеников — семьдесят пять человек — как раз заставили стоять под палящими лучами в стойке всадника. Юнь Фань уже стояла на земле, и Сяо Люньнянь держал её теперь за руку.
— Посмотри на себя! Где тут хоть капля духа практика? Даже наши горные духовные свиньи выглядят бодрее! Сгорбился, плечи опустил, спина прогнулась — выпрямись немедленно! — прогремел громовой голос, заставивший всех новичков вздрогнуть.
Юнь Фань посмотрела вперёд. Перед строем учеников стоял мужчина с рыжими волосами и мощным телосложением. На нём была облегающая рубашка, открывавшая мускулистые руки. Его кожа была цвета тёмной меди, лицо украшала густая борода, а черты были резкими и суровыми — не сказать, чтобы красивыми, но в них чувствовалась неукротимая сила.
Перед ним стоял мальчик, чьи ноги в стойке всадника дрожали без остановки, а спина уже изогнулась дугой. Его отчитывали так, что он покраснел до корней волос. Это был никто иной, как Хуо Вэй.
Хлоп!
— Сказал выпрямиться! Оглох, что ли? — рявкнул мужчина и хлестнул кнутом рядом с Хуо Вэем, оставив на земле глубокую борозду.
Тот вздрогнул и мгновенно выпрямился.
— Я сказал выпрямиться, а не встать! — рассвирепел мужчина.
Хуо Вэй вдруг заревел, рухнул на землю и начал колотить кулаками по земле, брыкая ногами:
— Не хочу больше тренироваться! Хочу домой! Хочу домой!
Он плакал, размазывая слёзы и сопли по лицу. Кто-то из учеников не выдержал и фыркнул. Вся стройка тут же рассмеялась, и порядок был нарушен.
Мужчина пришёл в ярость и уже собирался что-то крикнуть, но тут раздался голос:
— Хуо Вэй, посмотри, кто пришёл?
Эти слова подействовали лучше любого эликсира. Хуо Вэй вытер глаза и увидел Юнь Фань, стоявшую рядом с Сяо Люньнянем. От её свежего и аккуратного вида он вдруг почувствовал стыд и моментально вскочил на ноги, судорожно вытирая лицо рукавом.
Сяо Люньнянь усмехнулся и обратился к мужчине:
— Дядя Цзян, как вы сами оказались на пике Шу Юэ?
— Пик Цяньжэнь отвечает за всех внешних и внутренних учеников секты. Разве я не имею права проверить качество новых учеников? — ответил тот, медленно поворачиваясь и открывая своё лицо полностью.
Юнь Фань почувствовала исходящую от него энергию клинка — это был мастер клинка, чья сила превосходила их обоих. Если она не ошибалась, перед ней стоял Цзян Фэн, глава пика Цяньжэнь и один из семи старейшин горы Фуцан.
Ранее, беседуя с Чу Юй, она слышала о семи старейшинах.
Его давление было направлено прямо на неё и явно выражало неприязнь. За семь дней она ни разу не встречала его и не могла иметь с ним старых обид. Значит, причина его враждебности крылась не в ней, а в Сяо Люньняне. Раз пик Цяньжэнь отвечает за всех учеников, то решение Сяо Люньняня принять смертную девочку в качестве прямого ученика, несомненно, разозлило Цзян Фэна.
Поняв это, Юнь Фань успокоилась. Любую неприязнь, имеющую причину, можно исцелить.
Сяо Люньнянь, конечно, тоже понимал цель визита Цзян Фэна. Тот, услышав, что сегодня Юнь Фань придёт на пик Шу Юэ, специально явился сюда, чтобы лично выразить своё недовольство.
Хотя угрозы были лишь показными, Сяо Люньнянь всё равно нахмурился и встал перед Юнь Фань, почтительно склонив голову:
— Дядя Цзян управляет делами всей секты, но всё равно находится время лично проверить новых учеников. Люньнянь восхищается вашей заботой.
— Фу! Если бы ты действительно восхищался, не стал бы упрямо принимать её в ученики! — Цзян Фэн не принял лести и уставился на Юнь Фань с ненавистью.
— Дядя Цзян, раз вы знаете моё решение, зачем мучить ребёнка? — вздохнул Сяо Люньнянь. — Маленькая Юнь Фань, это глава пика Цяньжэнь, старейшина Цзян Фэн. Не пугайся его суровости — он самый добрый человек на горе Фуцан.
— Не льсти мне! — холодно бросил Цзян Фэн. На другой половине его лица зиял страшный шрам, идущий от лба через щёку до подбородка, будто лицо когда-то раскололи надвое.
Обычно такие уродливые шрамы пугали даже взрослых, не говоря уже о маленьких девочках. Но Юнь Фань не испугалась. Она выглянула из-за спины Сяо Люньняня и спокойно встретилась с ним взглядом, пока тот не похлопал её по плечу:
— Ты можешь звать его дядей Цзян.
Раз она станет его ученицей, то по возрасту и статусу обращение «дядя» было уместно.
— Ни за что! Пока не пройдено Пятистихийное Испытание и не совершена церемония принятия, я не признаю тебя своей племянницей, — презрительно бросил Цзян Фэн, глядя на неё сверху вниз. — Раз ты вступила на гору Фуцан, значит, стала ученицей секты. Тебе следует проходить испытания вместе со всеми. За семь дней ты пропустила много занятий. Я приказываю тебе за три дня наверстать всё упущенное. Поняла?
Юнь Фань послушно ответила:
— Поняла, дядя Цзян.
— Сказал же — не зови меня дядей Цзян! — взорвался он, как бомба, и шрам на лице стал ещё уродливее.
— А как тогда мне вас называть? — спросила она.
Её спокойный, чистый взгляд заставил Цзян Фэна почувствовать себя глупо — он ведь спорил с маленьким ребёнком. Он кашлянул пару раз и серьёзно произнёс:
— Как угодно, только не «дядя Цзян».
— Хорошо, дядя, — с готовностью согласилась она, но не совсем так, как он хотел.
Цзян Фэн замер. Он не ожидал, что она назовёт его просто «дядя».
Это обращение было даже ближе и теплее, чем «дядя Цзян», и нарушало иерархию. Обычно он бы прикрикнул: «Не смей так разговаривать со старшим!», но ведь это он сам велел не называть его «дядей Цзян». Теперь он не мог её отчитать.
Он переключил злость на Сяо Люньняня:
— Все семь дней занятий она должна выполнить сама. Ты, как старший брат, обязан подавать пример и не помогать ей.
Под взглядами семидесяти учеников Сяо Люньнянь мог только ответить:
— Да, дядя Цзян.
— Дядя, я постараюсь наверстать пропущенное, но за семь дней в источнике Цзюйюань я не знаю, какие занятия здесь проходили. Если я не могу спрашивать у брата Люньняня, то у кого ещё? — спросила Юнь Фань.
Цзян Фэн оглядел строй, собираясь предложить спрашивать у других новичков, но тут она весело добавила:
— Могу я спрашивать у дяди?
Цзян Фэн снова задохнулся от злости.
— Дядя, вы можете меня научить?
— Дядя, я обязательно буду хорошо учиться!
…
Она болтала без умолку, совсем не стесняясь, и Цзян Фэн, оглушённый потоком «дядя», вдруг вспомнил, почему Сяо Люньнянь смягчился. Против своей воли он кивнул:
— Хорошо. Каждый день после окончания занятий на пике Шу Юэ приходи на пик Цяньжэнь. Я лично… займусь… твоим обучением.
Последние два слова он произнёс с особенным нажимом.
Раз Сяо Люньнянь не изменит решения, остаётся воздействовать на саму девчонку. Эта изнеженная малышка наверняка скоро поймёт, насколько труден путь, и сама откажется от мысли стать ученицей Сяо Люньняня. Это будет проще простого.
Так думал Цзян Фэн.
А Юнь Фань в ответ сладко улыбнулась.
Авторские комментарии:
Хуо Вэй: Перед богиней я не могу быть похож на свинью! Ни на духовную, ни на обычную!
* * *
День ещё не закончился, и испытания на пике Шу Юэ, прерванные ненадолго, возобновились.
Юнь Фань вырвала руку из ладони Сяо Люньняня и направилась в конец строя.
— Юнь Фань, — окликнул её Сяо Люньнянь, нахмурившись от беспокойства. — Не упрямься.
Он помнил её упрямство в Змеиной Бездне и боялся, что на пике Цяньжэнь она снова будет упорствовать и навредит себе.
Юнь Фань обернулась, заложив руки за спину, и посмотрела на него с видом взрослого человека:
— Брат Люньнянь, мне не нравится, как ты одет. Переоденься.
http://bllate.org/book/9266/842764
Готово:
