Сюй Чун смотрел на свою новую госпожу с неоднозначным выражением лица. Обычно, в период укрытия, ради надёжности любой правитель предпочитал самый верный способ — устранить свидетелей. Некоторые даже находили для этого оправдание: «Кто стремится к великому, тот не церемонится с мелочами; женская мягкость не ведёт к величию».
Однако мало кто обладал смелостью пойти против течения и отказаться от крови невинных ради временного спокойствия.
Из двух путей второй, несомненно, был труднее и опаснее.
Но именно его выбрала эта девушка. Она прекрасно понимала разницу между ними — возможно, лучше всех остальных — и всё же сделала такой выбор.
Такая решимость и мужество были редки даже среди мужчин.
«Возможно… я правильно выбрал нового хозяина для Тигриной гвардии», — подумал Сюй Чун с глубоким чувством.
— Господин, — обратился Дуань Дао, стоя рядом со Шуй Цяньлю и услышав их разговор, — госпожа обычно кажется безразличной ко всему, кроме тех, кто ей дорог. Почему же теперь она оставила этих беженцев? В такое время, даже если бы она приказала Страже Футу убить их, это было бы во благо самой стражи, и они бы поняли.
Шуй Цяньлю взглянул на него и усмехнулся:
— Редко ты говоришь так много слов сразу.
Дуань Дао смутился и опустил глаза.
Фусу, шедший позади них, то и дело оглядывался, погружённый в размышления.
Шуй Цяньлю улыбнулся и посмотрел на спину Чу Цинь:
— Если бы госпожа была равнодушна к человеческой жизни, как могла бы она заслужить преданность Стражи Футу?
— Вы хотите сказать, что госпожа делает это, чтобы завоевать сердца? — удивлённо поднял голову Дуань Дао.
— Нет, — медленно покачал головой Шуй Цяньлю. — Завоевание сердец — лишь побочный эффект. Главное в том, что она действительно не боится.
С этими словами он направился к Чу Цинь.
«Она действительно не боится».
Эти пять слов звучали в уме Дуань Дао, заставляя его невольно смотреть на хрупкую фигуру девушки.
— Наша госпожа действительно не боится, — повторил Фусу, подойдя к Дуань Дао и серьёзно глядя на него.
С этими словами он тоже побежал вперёд, чтобы следовать за Чу Цинь.
Увидев, что все собрались вокруг, Сюй Чун больше ничего не сказал.
В этот момент ворота горной крепости открылись: Тигриная гвардия, грузившая товары рода Ху, наконец вернулась из гор. Узнав знакомые силуэты, Чу Цинь и Шуй Цяньлю переглянулись и улыбнулись.
Если бы они действительно следовали за ними по пятам, то только сейчас добрались бы до горной крепости.
— Госпожа, позвольте мне заняться этим, — поклонился Сюй Чун Чу Цинь.
Чу Цинь слегка кивнула:
— Иди.
Сюй Чун отправился выполнять поручение: осмотреть награбленные товары и сообщить незнающим бойцам Тигриной гвардии о новых обстоятельствах. По сути, теперь эта труднодоступная горная крепость принадлежала Чу Цинь.
— Что теперь собираешься делать? — спросил Шуй Цяньлю у Чу Цинь.
Чу Цинь прищурилась. Идея подчинить себе Тигриную гвардию возникла у неё лишь по пути сюда. Раньше она и не думала, что обычная банда горных разбойников окажется столь значимой.
Если бы не их мастерство в бою с охраной рода Ху, она никогда бы не заинтересовалась ими.
— После того как всё здесь будет улажено, вернёмся в город, — ответила она.
Дело Стражи Футу можно отложить, но сейчас насущной проблемой были народные волнения в Аньнине. Хотя род Чу и находился под тайной защитой Летящих Облаков Шуй Цяньлю, Чу Цинь не могла быть полностью спокойна.
— Ты ведь говорил, что кто-то хочет вызвать хаос в Аньнине? — внезапно повернулась она к Шуй Цяньлю.
Это была фраза, которую он невольно произнёс во время беспорядков, когда Чу Цинь недоумевала, почему они начались.
Теперь она вытащила эти слова на свет. Шуй Цяньлю усмехнулся и опустил глаза:
— Это всего лишь моё предположение. У меня нет никаких доказательств. Не стоит принимать всерьёз.
Чу Цинь прищурилась — она видела, что он умышленно скрывает правду, — и больше не стала допытываться.
Какова бы ни была причина волнений, главное, что они не направлены против рода Чу и лично против неё. Всё остальное её не касалось и не входило в её обязанности.
Шуй Цяньлю посмотрел в сторону лагеря беженцев. Его обычно беззаботное лицо стало серьёзным. Он не рассказывал Чу Цинь правду, чтобы не втягивать её в эту игру. У неё и так были свои дела — он уже догадался об этом, когда она попросила у него опытных воинов.
Однако эти волнения явно были спровоцированы кем-то из тени. План был не тщательно продуманным, а скорее импровизированным — воспользовались бедствием после стихийного бедствия.
Аньнин был поражён чумой, и в такие времена подстрекательство к мятежу могло потрясти основы власти. Если соседние государства, например Северный Хань, воспользуются моментом и двинут войска, Южный Чу, застигнутый врасплох, вряд ли сможет устоять.
Поражение Южного Чу подорвёт авторитет императорского дома, и при должном подстрекательстве небеса над страной рухнут.
Шуй Цяньлю поднял взгляд к небу, и его лицо стало холодным.
Казалось бы, обычные народные волнения, но при неправильном подходе они могут вызвать катастрофу. Кто же стоит за всем этим? Какова его цель? Чего он хочет добиться?
Пока Шуй Цяньлю размышлял, Чу Цинь молча наблюдала за ним и не мешала. Впервые она видела на его лице настоящую тревогу — пусть и едва заметную, но реальную.
Что заставило его так переживать? Само ли это восстание? Но ведь это дело императорского двора, а не забота вольного странника из поднебесного братства.
Неужели он действительно руководствуется принципом: «Кто служит народу и стране, тот истинный герой»? Но сейчас между Южным Чу и Северным Ханем царит относительный мир, границы спокойны, и если бы простой странник начал проявлять озабоченность государственными делами, его бы заподозрили в скрытых намерениях.
Кто же на самом деле такой Шуй Цяньлю?
Впервые с тех пор, как она начала интересоваться его личностью, Чу Цинь задала себе этот вопрос совершенно отчётливо.
...
Вскоре Сюй Чун вернулся, за ним следовали двадцать с лишним бойцов Тигриной гвардии. Все подошли к Чу Цинь, и начался процесс признания новой хозяйки.
Эти люди не слышали её вдохновляющей речи, но раз она готова отомстить за их прежнего господина, они с радостью признают юную девушку своей повелительницей.
Товары рода Ху сложили на пустой площадке горной крепости рядом с грузами рода Чу.
Сюй Чун неловко произнёс:
— Госпожа, а товары рода Чу...
— Оставим их здесь пока, — прервала его Чу Цинь.
На лице Сюй Чуна появилось недоумение — он не понял истинного смысла её слов.
Чу Цинь не стала объяснять и направилась в зал советов. Сюй Чун последовал за ней. Шуй Цяньлю отвлёкся от своих мыслей и тоже вошёл вслед за ними.
В зале советов, кроме троих, были только Фусу и Дуань Дао.
Эти люди, за исключением Шуй Цяньлю, были её нынешней опорой и доверенными помощниками. Её планы должны были знать именно они.
Что до Шуй Цяньлю — хотя он и не входил в её «клан», на самом деле он знал почти обо всём, что она задумывала. Поэтому Чу Цинь даже не стала просить его выйти. Пусть слушает — всё равно она не замышляет ничего вроде измены родине или уничтожения целого рода.
В зале советов на возвышении стояло кресло, устланное шкурой тигра. Сюй Чун уступил его Чу Цинь.
Прикоснувшись к грубой шкуре, Чу Цинь почувствовала себя неуютно — в душе она ворчала, что ей куда больше подошли бы шёлк и парча.
Когда все заняли места, Чу Цинь заговорила:
— Как только дела в Аньнине будут улажены, начнёт действовать торговый дом «Цзюймин».
— «Цзюймин»?
Все удивились странному названию и переглянулись.
Шуй Цяньлю тоже задумался, размышляя о смысле этого имени.
Чу Цинь кивнула:
— Верно. Мой торговый дом будет называться «Цзюймин». «Цзюй» — символ высшей власти, «мин» — подземное море, ад. Я хочу, чтобы этот дом стал самым загадочным в Южном Чу. Это первый шаг.
Она не стала объяснять, что выбрала иероглиф «мин» потому, что все они — люди, уже однажды умершие.
«Цзюймин» — имя, которое она придумала ещё давно. Первоначально оно отражало её собственное происхождение: дух, переселившийся в другое тело. Неожиданное перерождение.
Теперь же, когда она подчинила себе Тигриную гвардию — людей, которых десять лет назад весь мир считал мёртвыми, — название обрело новый смысл.
Разве торговый дом, созданный людьми, уже побывавшими в мире мёртвых, не достоин названия «адский»?
Но вместо «Цзюймин» («девять адских миров») она выбрала «Цзюймин» с иероглифом «мин», означающим «море». Ведь вода — символ богатства, и торговцы всегда стремятся к удаче. Кроме того, слово «ад» звучит слишком пугающе и может отпугнуть клиентов.
Выслушав объяснение, все поняли смысл названия и не возражали. Однако Сюй Чун был воином и ничего не смыслил в торговле, Дуань Дао принадлежал к силам Шуй Цяньлю и тоже не был купцом. В итоге оставался только Фусу, который некоторое время учился у Чу Цинь.
Лицо Фусу озарила радость — он чувствовал, что перед ним открывается прекрасная возможность, и если госпожа доверит ему это дело, он непременно оправдает её ожидания.
Однако Чу Цинь, казалось, не собиралась назначать никого прямо сейчас. Она посмотрела на Сюй Чуна:
— Останьтесь здесь пока. Не прекращайте тренировок и ждите моего сигнала.
Затем она повернулась к Дуань Дао:
— Ты неплохо подготовил Фусу. Теперь у тебя новое задание: после бедствия наверняка осталось немало сирот. Отбери из них самых сообразительных и честных — они мне пригодятся. Также выбери несколько человек, которым ты доверяешь, и обучи их быть такими же, как ты.
Дуань Дао недоумённо посмотрел на неё.
Чу Цинь подмигнула:
— Не понимаешь, что значит «такие же, как ты»?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Мне нужны люди, которые, как ты, молчаливы, бесстрастны, с каменным лицом, ничего не выражающим, но при этом обладают высоким мастерством, способны выполнять задания самостоятельно и заслуживают полного доверия.
Ха-ха!
Первым рассмеялся Шуй Цяньлю — бывший хозяин Дуань Дао.
Громкий, беззаботный смех разнёсся по залу советов, и Сюй Чун с Фусу, стараясь сдержаться, тоже начали хихикать.
— Госпожа абсолютно права, — сказал Шуй Цяньлю, всё ещё смеясь.
От этого Дуань Дао почернел лицом и, не найдя, что ответить, лишь молча смотрел, как все смеются над ним.
Чу Цинь смеялась, и глаза её сияли. Она радовалась не столько тому, что Шуй Цяньлю поддержал её, сколько тому, что нашла решение. Стража Футу отлично справлялась с групповыми действиями и обороной, но для тайных операций требовались люди вроде Дуань Дао.
Просить у Шуй Цяньлю ещё людей она не хотела, поэтому решила, что Дуань Дао сам обучит таких специалистов — и быстро.
Хотя Дуань Дао и принадлежал Шуй Цяньлю, теперь он формально «перешёл» к ней. Если он осмелится ослушаться, первым, кто его убьёт, станет сам Шуй Цяньлю — внешне беззаботный, но внутри гордый и непреклонный.
— Три года, — пробурчал Дуань Дао, когда смех утих.
Фраза была короткой и без пояснений, но все поняли: чтобы обучить людей до его уровня, потребуется как минимум три года. Конечно, речь не шла о боевых навыках, а о том, чтобы через три года они могли самостоятельно выполнять задания.
Три года...
Это слишком долго. Чу Цинь не могла ждать. Даже если род Ху будет устранён, появятся другие конкуренты. Без достаточных козырей в руках она будет вынуждена постоянно отбиваться.
Кроме того, за ней пристально следит третий принц, а также могущественный главный род Чу из Хэси — все они, словно гигантские горы, давят на неё, заставляя расти быстрее.
http://bllate.org/book/9265/842548
Готово:
