Чу Цинь лёгкой улыбкой взглянула на него, затем на всех воинов Тигриной гвардии:
— Это означает, что мне, простой дочери купца, придётся вступить в борьбу с чиновниками имперского двора. Это значит, что с этого самого мгновения я разделю с вами общую судьбу и возьму на себя тяжкое бремя мести за великого генерала Синя. А если мы проиграем… меня непременно казнят, а моей семье не избежать беды.
— Если ты всё это понимаешь, тогда зачем… — вырвалось у Сюй Чуна.
— Потому что… — Чу Цинь обернулась к серебряному копью. — Это единственное условие, при котором вы признаете меня своей новой госпожой.
— Госпожа Чу, зачем вам… — Сюй Чун горько усмехнулся и покачал головой. Заставить этих закалённых в боях воинов признать хозяйкой пятнадцатилетнюю девчонку? Да это же…
— Ты сомневаешься во мне? — Чу Цинь повернулась к нему, и её глубокий, пронзительный взгляд наполнил его душу давящим страхом.
Впервые в жизни Сюй Чун почувствовал странное ощущение. Перед ним стояла девушка без малейшей внутренней силы; достаточно было одного его приказа — и она не смогла бы уйти отсюда живой. Но в её глазах, чёрных, как бездонное озеро, он ощутил дрожь в самом сердце своей души.
Это чувство ничуть не уступало тому, что он испытывал, сражаясь плечом к плечу со Шуй Цяньлю.
Её взгляд принуждал верить ей, заставлял быть уверенным: она действительно способна совершить то, о чём говорит.
— Вы думаете, что, скрываясь в этих горах, сумеете отомстить великому генералу Синю? — спросила Чу Цинь, одним махом раскрыв их самые сокровенные помыслы. — Ваш план таков: подстеречь и убить тех высокопоставленных чиновников, что оклеветали генерала, а затем все вместе принять смерть, чтобы потрясти имперский двор и заставить пересмотреть дело генерала, дабы его имя было оправдано?
Все замерли в изумлении. Как могла дочь купца обладать таким проницательным взором и сердцем, способным прочесть самые потаённые мысли?
— Зачем же быть такими глупцами? — вздохнула Чу Цинь, опустив глаза. — У меня есть куда более надёжный путь отомстить за вас, но вы упрямо не желаете верить. Неужели вы сомневаетесь в моих способностях… или просто считаете, что я недостойна стать вашей госпожой?
Её хрупкая фигура, словно окутанная лёгкой печалью из-за отказа гвардейцев, вызвала в сердцах мужчин невольную жалость.
Шуй Цяньлю, прекрасно понимая, что она сейчас играет роль, всё равно почувствовал острую боль в груди. Ему хотелось повалить всех этих упрямцев наземь и заставить признать Чу Цинь своей госпожой, лишь бы рассеять ту грусть, что окутала её.
— Госпожа Чу, мы всего лишь старые солдаты, — с трудом произнёс Сюй Чун. — Мы уже мертвецы, нам не место под солнцем.
На самом деле его больше всего мучил вопрос: почему эта купеческая дочь так настойчиво стремится заполучить их в подчинение?
— Старые солдаты не умирают, — вдруг подняла Чу Цинь глаза. Её глубокий, пронзительный взгляд словно завораживал, заставляя хотеть разгадать тайну, скрытую в них.
Старые солдаты не умирают!
Эти четыре слова потрясли до основания всю Тигриную гвардию. Даже Сюй Чун поднял на неё изумлённый взор.
В этот момент издалека подошли люди рода Чу, которых другие гвардейцы вели под конвоем. Увидев собравшуюся у зала толпу, они тоже присоединились к ней.
Среди них были Дуань Дао и Фусу — целые и невредимые, как и предсказывал Сюй Чун. Сейчас их окружили гвардейцы и с недоумением смотрели на девушку, гордо стоящую посреди двора.
Успех побега Цзюцзю дал им уверенность, что помощь придёт, но они и представить не могли, что Чу Цинь явится сюда лично.
Дуань Дао перевёл взгляд на Шуй Цяньлю, спокойно сидевшего на стуле, и ничего не сказал.
Он не знал, что здесь произошло и почему эти опасные «горные разбойники» так напряжённо смотрят на Чу Цинь. Но его долг — защищать её. Если вдруг начнётся заваруха, он готов ценой собственной жизни задержать этих людей, чтобы дать шанс двоим другим спастись.
Молча осматривая окрестности, Дуань Дао лихорадочно просчитывал возможные пути отступления.
Тем временем Сюй Чун, стоявший напротив Чу Цинь, дрожащими губами прошептал:
— Что вы сказали, госпожа Чу?
— Я сказала: «Старые солдаты не умирают, они лишь увядают», — ответила Чу Цинь твёрдо и громко. — Если вы отдадите мне свои жизни, я верну вас на поле брани. Решайте: хотите ли вы, чтобы ваши доспехи покрылись пылью, а память о вас угасла в забвении, пока вы тихо состаритесь в этой глуши? Или предпочитаете вновь облачиться в броню, схватить оружие и сражаться до последнего вздоха на новом поле боя — рядом со мной?
Бум!
Жаркая волна крови хлынула в сердца этих давно затихших воинов. Её простые слова пробудили в них боевой дух. Казалось, вместе с её голосом они вновь увидели бескрайние степи, просторы родной границы.
Перед глазами встали картины сражений, братство по оружию, холод стали, вонзающейся в плоть врага, алые потоки крови, защищающей Родину. Воспоминания о звоне клинков, о железной решимости и нежной привязанности, о земле, пропитанной кровью, заставили их пролить горячие слёзы.
Сюй Чун с изумлением смотрел на девушку, которая снова и снова поражала его. Он чувствовал её непреклонную волю и ощущал, как в его собственной груди вновь разгорается жар былой отваги.
Дуань Дао был потрясён до глубины души. Теперь он, возможно, впервые по-настоящему увидел эту девушку и начал понимать, почему его господин так дорожит ею.
— Вы — воины! Вы рождены для поля боя! — провозгласила Чу Цинь, окидывая всех взглядом. — Я даю вам выбор: умереть в бездействии… или сражаться со мной?
— Сражаться! Сражаться! — первым поднял руку Фусу, дрожа от волнения. Его ещё юный, неокрепший голос пронёсся над горами, но никто не осмелился насмехаться.
— Сражаться! Сражаться!.. Сражаться! Сражаться!
Его крик нашёл отклик в сердцах всех гвардейцев.
Этот боевой клич, сотрясающий небеса, долго не смолкал.
Да, они — воины! Самая отважная Тигриная гвардия! Они принадлежат полю боя, огню и крови. Насильственное заточение и тяжесть мести теперь слились в единый рёв, подобный рыку тигра в горах.
«Я всего лишь купец, — думала про себя Чу Цинь, наблюдая за происходящим. — Но даже я чувствую эту железную отвагу, это братство по оружию, эту искреннюю преданность… Мне хочется плакать».
Впервые она позволила слезам заполнить глаза, затуманив зрение.
В душе она кричала вместе со всеми: «Сражаться! Сражаться!» Хотя она и не родом из этого мира, раз уж оказалась здесь — она создаст своё собственное поле боя, покорит свою территорию и воздвигнет империю торговли.
Сюй Чун поднял кулак, и крики внезапно стихли.
В наступившей тишине в ушах ещё звенело эхо.
— Сюй Чун и пятьсот воинов Тигриной гвардии преклоняют колено перед госпожой! Отныне мы будем следовать за вами и ни в этой, ни в следующей жизни не предадим вас! — Сюй Чун опустился на одно колено и совершил ритуал признания госпожи.
— Тигриная гвардия преклоняет колено перед госпожой! Отныне мы будем следовать за вами и ни в этой, ни в следующей жизни не предадим вас!
Сто голосов, сто клятв верности.
Даже Шуй Цяньлю почувствовал волнение в груди, захваченный этим железным пафосом, рождённым Чу Цинь. Он смотрел на неё, и в его улыбке было что-то неуловимое. Он знал: этой девчонке снова удалось добиться своего.
Теперь, получив поддержку Тигриной гвардии, она стала сильнее тигра с крыльями. Даже если ему не суждено быть рядом с ней, он может быть спокоен.
Люди в лагере беженцев, стоявшие вдали, не знали, что происходит в зале советов, но этот оглушительный рёв заставил их понять: здесь свершается нечто великое.
Невольно все подняли глаза к небу. Без единого облачка, под палящим солнцем, в душном воздухе вдруг повеяло прохладой.
— Неужели небеса изменили свой устав? — прошамкал старик, согбенный под тяжестью лет.
— Прежде чем вы отправитесь мстить, слово «Тигриная гвардия» должно исчезнуть, — сказала Чу Цинь, и в её голосе прозвучала ледяная решимость. — Отныне вы будете называться «Стража Футу».
Футу — башня в учении Будды. Так она нарекла новое имя Тигриной гвардии. Ведь она всего лишь купец и не имеет права содержать частную армию; лишь под видом охраны можно скрыть их истинную суть. Отныне личная гвардия Чу Цинь будет именоваться «Стража Футу».
— Благодарим госпожу за дарование имени! — откликнулся Сюй Чун. Все понимали: если правда о выживших воинах Тигриной гвардии станет известна, это неминуемо привлечёт внимание врагов.
— Благодарим госпожу за дарование имени! — хором ответили остальные.
— Вставайте. Можете расходиться, — распорядилась Чу Цинь. Ей нужно было поговорить с Сюй Чуном наедине.
Сюй Чун всегда был командиром этого отряда, и она не собиралась его менять. Во-первых, это покажет доверие к гвардии; во-вторых, у неё и нет подходящей замены.
Дуань Дао? С его деревянной физиономией он годится разве что в убийцы. Взгляд Чу Цинь скользнул по толпе и остановился на Дуань Дао, всё ещё не верящем своим глазам.
* * *
После приказа Чу Цинь «Стража Футу» мгновенно разошлась. Ни малейшего колебания — такова была их военная выучка. Даже спустя столько лет, проведённых вдали от армии, то, что въелось в кости, никогда не забывается.
Дуань Дао и Фусу остались в зале советов. Людей из рода Чу, просидевших ночь в заточении, тоже отвели отдыхать. Город Аньнин был блокирован, беспорядки в нём не утихали, и вернуться домой они не могли — пришлось остаться здесь временно.
Чу Цинь стояла на ступенях зала и молча смотрела на беженцев вдалеке.
Сюй Чун подошёл к ней сзади, решив, что она недоумевает, откуда здесь столько людей, и пояснил:
— Эти беженцы — жители ближайших деревень. Недавно ливни разрушили их дома, и они отправились просить помощи в Аньнине. Но местные власти заявили, что не могут принять ещё больше пострадавших, и прогнали их обратно. Нам ничего не оставалось, кроме как приютить их в горной крепости.
Однако Чу Цинь, казалось, не слышала его слов. Нахмурив брови, она тихо произнесла:
— Эти люди слышали всё, о чём мы только что говорили. Если информация просочится наружу, это может вызвать большие неприятности.
Сюй Чун вздрогнул и посмотрел на неё. Оказывается, она думала именно об этом.
Он опустил глаза, размышляя. Действительно, эти бедняки — чужие люди. Если они уйдут и случайно проболтаются, даже одного услышанного ими слова «Тигриная гвардия» будет достаточно, чтобы навлечь беду.
Но неужели придётся убить этих беззащитных людей, чтобы сохранить тайну?
Сюй Чун поднял глаза на Чу Цинь, пытаясь прочесть в её лице ответ.
Но она оставалась совершенно невозмутимой, не подавая никаких признаков.
И вот, когда Сюй Чун уже решил, что она прикажет перерезать глотки всем беженцам, вдруг услышал:
— Раз уж вы их привели сюда, позаботьтесь о них как следует. Когда бедствие минует, отпустите их с гор.
Сюй Чун широко распахнул глаза, не веря своим ушам.
Чу Цинь повернулась к нему и, увидев его изумление, с лёгкой усмешкой спросила:
— Ты считаешь меня человеком, способным ради собственной выгоды убивать невинных?
Сюй Чун опустил глаза. Они знали друг друга всего час, пусть и стали госпожой и слугой, но понимания между ними ещё не было.
Чу Цинь мягко улыбнулась и посмотрела на беженцев:
— Я не святая, но и не кровожадная убийца. Принцип «лучше убить тысячу невинных, чем упустить одного виновного» мне чужд. Я не стану резать глотки из-за призрачной возможности. Если из-за этого возникнут проблемы — пусть приходят! Я не боюсь ни открытых ударов, ни тайных кинжалов.
Вот это сила духа! Вот это решимость!
http://bllate.org/book/9265/842547
Готово:
