Если бы не эти обстоятельства, ей достаточно было бы помогать Чу Чжэнъяну в управлении торговым домом рода Чу. Зачем же скрываться и основывать торговый дом «Цзюймин»?
Чувство опасности — вот истинный двигатель прогресса.
— Год, — назвала Чу Цинь максимальный срок, который она готова дать себе. За год она планировала завершить подготовку и расставить фигуры на доске. В этот сравнительно тихий период люди Дуань Дао особой пользы не принесут.
Дуань Дао сжал губы и нахмурился, будто размышляя, хватит ли года для выполнения задания.
— Мне всё равно, какими способами ты будешь действовать и что предпримешь. Через год я хочу видеть результат. Ты обязан представить мне как минимум десять достойных людей, — продолжила Чу Цинь.
Глаза Дуань Дао на миг блеснули, но лицо его осталось таким же безмятежно-холодным, словно вырезанное изо льда:
— Понял.
Он даже не попытался выторговать больше времени — просто принял установленный срок.
Сюй Чун и Дуань Дао получили свои поручения и ушли. Когда дошла очередь до Фусу, Чу Цинь замолчала. В его глазах промелькнула лёгкая тень разочарования.
— Госпожа, а те товары, что были захвачены… — Сюй Чун колебался: Чу Цинь велела оставить грузы рода Чу здесь, но не сказала, что с ними делать дальше.
Чу Цинь слегка приподняла уголки губ, её глаза засверкали озорством:
— Раздай их в качестве благотворительной помощи от имени торгового дома «Цзюймин». Пусть все узнают, что появился загадочный, но могущественный торговый дом, который в час величайшей нужды щедро раздаёт помощь страждущим. Это создаст шумиху перед официальным открытием «Цзюймина».
Глаза Сюй Чуна загорелись. Хотя он и не разбирался в торговле, теперь понял: это отличная идея. Так грузы пойдут на благое дело, а заодно прославят новый торговый дом. Почему бы и нет?
Таким образом, к моменту запуска настоящего коммерческого плана «Цзюймин» уже будет известен всем. Кто же догадается, что за этим громким именем скрывается пустышка?
— Госпожа, разве эти товары не должны были вернуться в род Чу? — Фусу понимал замысел Чу Цинь, но старый план всё ещё жил в его памяти.
Чу Цинь прищурилась и лениво откинулась на спинку кресла:
— Обстоятельства изменились. Если бы не случился бунт народа, после стихийного бедствия род Чу смог бы получить и выгоду, и славу. Но теперь, когда начался народный бунт, все эти запасы превратились в раскалённый уголь в руках. Даже если род Чу раздаст всё населению, его всё равно обвинят в спекуляции и накопительстве. А вот если всё это сделает неизвестный «Цзюймин», подозрения в спекуляции исчезнут сами собой.
— Понял, — кивнул Фусу. Он снова взглянул на Чу Цинь и с изумлением подумал: как может эта девушка, младше его самого, так быстро соображать?
Казалось, она в одно мгновение перестраивает планы под новые реалии, и в любом раскладе оказывается победителем.
Чу Цинь постучала пальцами по подлокотнику кресла и, прищурившись, добавила:
— Сюй Чун, когда будешь организовывать раздачу помощи, помни: чем загадочнее, тем лучше.
Сюй Чун понимающе улыбнулся:
— Понял, госпожа.
Чу Цинь кивнула и обратилась к Дуань Дао и Фусу:
— Вы двое снимите со всех товаров метки родов Чу и Ху. Никаких следов! Как только закончите, сразу возвращаемся в город.
Фусу и Дуань Дао поклонились и ушли выполнять приказ.
Сюй Чун посмотрел на Шуй Цяньлю, потом на Чу Цинь и встал:
— Госпожа, пойду заниматься деталями раздачи.
Чу Цинь слегка кивнула, и Сюй Чун вышел.
В зале остались лишь Чу Цинь и Шуй Цяньлю.
Чу Цинь немного помолчала, размышляя, затем спросила:
— Хотела у тебя кое о чём спросить.
— Назови меня Ахо, и я отвечу на любой твой вопрос, — весело улыбнулся Шуй Цяньлю. В этот момент он совсем не напоминал легендарного «Первого господина Поднебесья» — скорее обычного повесу, пристающего к благовоспитанным девушкам.
Чу Цинь закатила глаза и проигнорировала его слова:
— Ты много лет странствуешь по поднебесному братству и наверняка хорошо знаешь местность. Посоветуй, где лучше всего расположить штаб-квартиру торгового дома «Цзюймин»?
Шуй Цяньлю прищурился. Похоже, девочка говорит всерьёз. Скоро, возможно, он услышит имя «Цзюймин» из уст многих.
— Ты хочешь, чтобы место было загадочным? — уточнил он.
Чу Цинь кивнула:
— Да. Эта штаб-квартира не для посторонних глаз, а для встреч самых доверенных людей. — Она игриво добавила: — Вдруг однажды я случайно рассержу самого императора? Нужно иметь надёжное убежище от его гнева.
Шуй Цяньлю усмехнулся:
— Ты предусмотрительна до крайности.
— Благодарю за комплимент, — радостно ответила Чу Цинь, принимая его «похвалу».
Шуй Цяньлю улыбнулся и задумчиво произнёс:
— Есть два типа тайных мест. Первый — как у Стражи Футу: глухие горы, куда не ступает нога человека. Второй — скрытые прямо среди городов и деревень. Выбор зависит от твоих целей. Судя по твоим словам, ты склоняешься к первому варианту — уединённое место, где можно без помех заниматься своими делами.
Он внимательно посмотрел на Чу Цинь, словно проверяя её решимость.
Чу Цинь спокойно встретила его взгляд, не пряча глаз:
— Именно так. Мне нужно именно такое место.
Шуй Цяньлю некоторое время молча смотрел на неё, затем вдруг рассмеялся:
— В таком случае тебе подойдут либо удалённый остров в море, либо глухая долина в горах. Но если построить штаб на острове, добираться туда будет долго и трудно. А если враг найдёт его, достаточно отправить флот — и убежище падёт. Что до горной долины — её можно сжечь дотла одним залпом огня.
Чу Цинь нахмурилась:
— Откуда у тебя такие мысли? Кажется, будто я собираюсь поднять восстание!
— Разве ты сама не сказала, что боишься гнева императора? — парировал Шуй Цяньлю.
— Я сказала — на всякий случай! — Чу Цинь закрыла лицо рукой в отчаянии, потом взглянула на него с мольбой в глазах: — Значит, подходящего места всё-таки нет?
— Есть! — неожиданно твёрдо произнёс Шуй Цяньлю.
— Где? — глаза Чу Цинь вспыхнули.
Шуй Цяньлю посмотрел на неё, но в его взгляде мелькнуло колебание — он явно раздумывал, стоит ли говорить.
— Почему замолчал? — нахмурилась Чу Цинь.
Шуй Цяньлю положил руки на подлокотники кресла, скрестил пальцы и серьёзно сказал:
— То место действительно труднодоступно и отлично подходит для укрытия. Но оно крайне опасно — один неверный шаг, и ты погибнешь. Ты уверена, что хочешь туда?
— Сначала скажи, что это за место. Решать пойти или нет — буду потом, — ответила Чу Цинь.
Шуй Цяньлю опустил глаза, помолчал несколько мгновений и тихо произнёс:
— В ста ли к северу от Аньнина есть лес. За ним — бескрайнее болото.
Болото? Чу Цинь нахмурилась.
Действительно, болото — смертельно опасно: каждый шаг может стать последним.
Но даже если это не проблема, как построить здания на трясине без твёрдого основания? Неужели Шуй Цяньлю решил её разыграть?
Не успела она выразить недовольство, как он продолжил:
— Это знаменитая запретная зона Чу, которую называют «Болотом Духов». Говорят, кто туда заходит — никогда не возвращается.
— «Болото Духов»? — Чу Цинь усмехнулась. — Звучит вполне в духе «Цзюймина».
Теперь она успокоилась: Шуй Цяньлю не стал бы говорить без причины. Она терпеливо ждала продолжения.
И действительно, он улыбнулся и рассказал дальше:
— Два года назад мне захотелось исследовать это «Болото Духов». Полагаясь на своё мастерство в лёгких искусствах, я три дня и три ночи летел над трясиной. Уставал — находил твёрдую почву для отдыха, отдохнув — снова в путь…
Он подробно описывал своё путешествие, чтобы Чу Цинь могла представить себе реальные условия и принять решение.
Чу Цинь с изумлением слушала: этот человек был безрассуден! Просто из любопытства, без подготовки, он рискнул жизнью в таком месте. Ему повезло — иначе никакое мастерство не спасло бы от гибели в трясине.
— На третий день, когда я уже собирался повернуть назад от усталости, в самом сердце болота я обнаружил оазис.
— Оазис! — Чу Цинь не скрыла возбуждения.
Она не ожидала найти оазис посреди болота. Если он достаточно велик, то «Болото Духов» станет идеальным подарком небес для «Цзюймина». Те сотни ли непроходимых топей — лучшая защита.
— Верно, — Шуй Цяньлю заметил её воодушевление и завершил рассказ: — Оазис огромен — почти половина города Аньнин. Там есть горы, равнины, ручьи… Настоящий райский уголок.
Затем он посмотрел на Чу Цинь и с лёгкой насмешкой спросил:
— Это место я хранил в секрете для себя. Теперь дарю тебе. Но как ты собираешься туда доставлять людей?
Чу Цинь лишь загадочно улыбнулась в ответ.
Преодолеть болото — не так уж сложно. В её прежней эпохе существовали специальные приспособления, позволявшие свободно передвигаться по трясинам. И главное — их вполне можно изготовить и здесь.
Уголки её губ приподнялись:
— Найди время и нарисуй мне карту. Спасибо.
Шуй Цяньлю блеснул глазами:
— Карта — без проблем. Только скажи: когда построишь штаб, будет ли там комната и для меня?
В его голосе прозвучала лёгкая тревога.
Чу Цинь ослепительно улыбнулась:
— Ты первым открыл это место и великодушно даришь его мне. Разумеется, в новом штабе будет особая комната для «Первого господина Поднебесья».
Маленькая хитрюга умело уходила от прямого ответа. Шуй Цяньлю лишь горько усмехнулся, скрывая разочарование.
— Кстати, Чу Цинь, — неожиданно спросил он, — знаешь ли ты, кто тогда оклеветал генерала Синь?
Чу Цинь удивилась: десять лет назад её ещё не было в этом мире, откуда ей знать старые дела? Она покачала головой.
— Лань Тинчжи, — назвал Шуй Цяньлю имя, совершенно незнакомое Чу Цинь.
— Лань Тинчжи? — нахмурилась она, пытаясь вспомнить. Но в памяти не было и следа этого имени.
— Возможно, тебе знакомо другое имя, — с лёгкой издёвкой произнёс Шуй Цяньлю.
— Какое? — Чу Цинь приподняла бровь.
— Вэнь Цинчжу, — пристально глядя ей в глаза, сказал он. Он помнил, как ради этого человека Чу Цинь когда-то бросилась в озеро. Хотя потом она всё отрицала и демонстрировала презрение к нему, Шуй Цяньлю всё же хотел знать: осталось ли в её сердце хоть что-то от прошлого?
— При чём тут он? — Чу Цинь не выказала ни малейших эмоций. Для неё Вэнь Цинчжу и Куан Тяньтин были теперь пустыми именами — ни любви, ни ненависти. Она помнила лишь одно: в прошлой жизни он был ей должен, а в этой — она обязательно вернёт долг.
Увидев её спокойствие, Шуй Цяньлю почувствовал облегчение:
— Лань Тинчжи — тесть Вэнь Цинчжу.
Чу Цинь всё поняла. Значит, та «дочь высокопоставленного чиновника», ради которой Вэнь Цинчжу отказался от помолвки, была дочерью Лань Тинчжи.
— Получается, сейчас он министр чинов?
http://bllate.org/book/9265/842549
Готово:
