Чу Цинь послушно села и, окинув зал взглядом, вдруг поняла: здесь не было ни единого стража.
В этот миг Сюй Чун поманил к себе подчинённого, стоявшего за дверью. Тот тут же вбежал, добежал до ступеней и замер перед ними, скрестив руки в почтительном поклоне.
— Приведи людей госпожи Чу, — приказал Сюй Чун.
Слуга молча удалился. В зале снова остались лишь трое. Отстранённость Шуй Цяньлю подсказала Сюй Чуну, что разговаривать ему предстоит только с этой юной девушкой.
— Госпожа Чу, скоро ваши люди появятся. Будьте спокойны — с ними ничего не случилось. Увидите их и отправляйтесь с горы, — мягко посоветовал он, умышленно обходя молчанием всё, что произошло у ворот лагеря.
Чу Цинь молчала. Её взгляд упал на серебряное копьё, развешенное на стене позади Сюй Чуна. Она медленно поднялась и сделала два шага вперёд.
Брови Сюй Чуна нахмурились.
Тогда она заговорила:
— Это серебряное копьё обладает внушительной мощью. Даже повешенное на стену, оно источает неукротимую силу. Видно, предмет не простой.
Её глаза медленно оторвались от древка и переместились на Сюй Чуна:
— Но я не понимаю: наконечник копья сверкает ледяным блеском, острый и заточенный, очевидно, его регулярно чистят и смазывают. Почему же пятна крови на самом древке и на султане так и остались?
Не дожидаясь ответа, она добавила, глядя на копьё:
— По цвету крови судя, она там уже много лет.
Лицо Сюй Чуна изменилось. Гнев собрался в его бровях:
— Госпожа Чу, хоть вы и юны, но обладаете недюжинным достоинством. Потому я дважды терпел вашу дерзость. Однако не переусердствуйте.
Угроза в его голосе заставила Шуй Цяньлю поднять глаза. Два ледяных взгляда пронзили Сюй Чуна, и по его позвоночнику пробежал холодок.
Сюй Чун расправил плечи и уставился в ответ, но, несмотря на внушительный вид, явно проигрывал в этом немом противостоянии — его осанка выдавала замешательство.
Хруст!
Тонкий звук треснувшей доски привлёк внимание Чу Цинь. Под ногами Сюй Чуна на полу зияла трещина. Она мгновенно встала между мужчинами, перекрыв взгляд Шуй Цяньлю и тем самым рассеяв напряжение, висевшее в воздухе.
Заметив каплю пота, скатившуюся по виску Сюй Чуна, Чу Цинь повернулась к Шуй Цяньлю и предостерегающе посмотрела на него.
Шуй Цяньлю невинно взглянул в ответ, мысленно усмехнувшись. Эта малышка ещё даже не стала хозяйкой этих людей, а уже начала защищать их.
Сюй Чун оказался настоящим мужчиной: вытер пот со лба, встал и, склонив голову, сказал:
— Господин Шуй, слава о вас как о первом воине Поднебесной действительно не лжива.
Его честное признание поражения заставило Чу Цинь обернуться к нему.
Но прежде чем Шуй Цяньлю успел ответить, Сюй Чун гордо добавил:
— Однако, хоть я и не могу одолеть вас, господин Шуй, сегодня я без труда могу не выпустить вас с горы.
В глазах Чу Цинь мелькнуло недоумение.
Шуй Цяньлю же, будто всё поняв, легко поправил рукав и улыбнулся:
— Разумеется. Знаменитая «Тигриная гвардия» всегда славилась боевыми порядками и умением уничтожать врага в окружении. Для вас не составит труда задержать нас здесь.
Как только эти слова сорвались с его губ, лицо Сюй Чуна исказилось. Его рука легла на рукоять меча.
— «Тигриная гвардия»? — удивлённо переспросила Чу Цинь, глядя на Шуй Цяньлю.
Тот взял её за руку, усадил на место и подал чашку чая. Дождавшись, пока она примет её, он, игнорируя настороженность Сюй Чуна, спокойно продолжил:
— Десять лет назад великий генерал Синь Ци, защищавший северные рубежи Чу, был обвинён в государственной измене. При наличии неопровержимых доказательств он не смог оправдаться и был казнён. А его прославленные пятьсот всадников — «Тигриная гвардия», некогда внушавшие ужас армии Северного Ханя, — были уничтожены по его собственному приказу перед смертью. Их тела сожгли, а пепел развеяли над северными землями. Так закончилась эпоха непобедимого генерала Синь Ци.
Шуй Цяньлю с насмешливым блеском в глазах наблюдал за Сюй Чуном, чьё лицо становилось всё мрачнее.
— Говорят, командиром «Тигриной гвардии» был человек по фамилии Сюй, имя которого — Чун.
Брови Сюй Чуна дрогнули, но он промолчал.
Шуй Цяньлю продолжил:
— А оружие самого генерала Синь Ци исчезло в ту же ночь. Судьба того клинка, наделённого, по слухам, собственным духом и унесшего множество жизней, тоже окутана тайной. Но интересно, что это было именно серебряное копьё, а его султан — белоснежный, как первый снег.
Чу Цинь вновь взглянула на копьё, висевшее на стене, и опустила глаза.
Теперь всё стало ясно…
Из рассказа Шуй Цяньлю она уже примерно догадалась, кто эти разбойники, скрывающиеся в горах на юге Чу. «Тигриная гвардия», некогда державшая в страхе весь Северный Хань… При этой мысли уголки губ Чу Цинь невольно приподнялись.
— Генерала оклеветали! — наконец выдавил Сюй Чун, сжимая кулаки так, что на шее вздулись жилы.
— Значит, вы скрываетесь здесь, чтобы отомстить за генерала Синь Ци? — спросил Шуй Цяньлю, пристально глядя на него.
Чу Цинь на миг удивилась и перевела взгляд на Шуй Цяньлю. В его глазах читалась острота и решимость. «Почему… — подумала она, — почему он так хорошо осведомлён о делах императорского двора?»
Она была уверена: обычный человек мог слышать о «Тигриной гвардии», но вряд ли знал имя её командира.
К тому же по тону Шуй Цяньлю ей показалось, что он сам не верит в измену покойного генерала Синь Ци.
Разоблачённый, Сюй Чун стиснул зубы, и в его глазах вспыхнул огонь. Кулаки хрустнули от напряжения.
— Вы хотите убить нынешнего императора? Ведь именно он подписал указ о казни генерала Синь Ци, — спокойно, но со скрытой угрозой произнёс Шуй Цяньлю.
Чу Цинь вдруг подумала: «Он знаком с императором Чу».
— Нет, — глухо ответил Сюй Чун. В его голосе звучала многолетняя боль, обида и ненависть: — Его величество был обманут злодеями. Единственная причина, по которой мы до сих пор живы, — отомстить клеветнику, погубившему генерала и приведшему к казни всех девяти родов его семьи. После этого мы последуем за нашим генералом в мир иной.
— Глупцы!
Эти два слова заставили обоих мужчин вздрогнуть и повернуться к ней.
Шуй Цяньлю смотрел на Чу Цинь. Её лицо было сурово, но в глазах его холод уже таял, сменившись лёгкой насмешливой нежностью.
Сюй Чун же молча смотрел на неё, не зная, что сказать.
Чу Цинь презрительно бросила ему взгляд:
— Я думала, вы все — герои и отважные воины, поэтому хотела вас завербовать. Не ожидала, что передо мной лишь толпа трусов, ослеплённых местью.
— Госпожа Чу, советую вам объясниться яснее, — холодно процедил Сюй Чун.
В этот момент в зал ввалилась толпа людей — бывшие воины «Тигриной гвардии», услышавшие разговор и собравшиеся у входа.
Они как раз услышали последние слова Чу Цинь и теперь смотрели на неё, как на приговорённую. Если она не сумеет дать вразумительный ответ, её, вероятно, разорвут на куски.
Но Чу Цинь ничуть не испугалась. Она лишь холодно усмехнулась:
— Разве я ошибаюсь? Ваш генерал Синь Ци перед смертью лично позаботился о том, чтобы вы спаслись. Разве он желал, чтобы вы мстили за него, а потом массово покончили с собой, лишь бы воссоединиться с ним в загробном мире?
Воины переглянулись, не находя слов. Жажда мести была единственным смыслом их жизни последние десять лет. В глазах мира они давно считались мертвецами. Если даже эта цель окажется ложной, вся их жизнь превратится в насмешку.
Но возразить Чу Цинь они не могли. Все помнили тот день, когда генерал Синь Ци, рыдая кровавыми слезами, умолял их бежать:
«Уходите! Быстрее! Забудьте обо всём и живите спокойно!»
Воспоминания заставили их глаза покраснеть, а кулаки сжались до побелевших костяшек.
— А вы задумывались, — продолжала Чу Цинь, переводя пронзительный взгляд на каждого из них, — почему генерал Синь Ци, сумевший спасти вас, не оставил после себя ни одного наследника?
Странно, но эти некогда непобедимые воины, сеявшие ужас на полях сражений, не выдержали её взгляда и опустили глаза.
Чу Цинь подняла лицо и вздохнула, глядя на серебряное копьё. Ей почудилось, будто она сама переживает ту страшную ночь, и в груди вдруг заныло от жалости:
— Потому что он считал вас своими братьями. Он не хотел, чтобы вы погибли из-за интриг злодеев. В его глазах вы были лучшими воинами, а лучшая судьба воина — пасть на поле боя. Но вы уже утратили это право ради него. Поэтому он лишь молил вас уйти подальше от двора и спокойно прожить остаток дней. Это был его последний дар вам. Не оставив потомков, он лишил вас повода мстить. Он хотел, чтобы вы забыли о нём и не ненавидели двор. Жить — вот что он желал вам больше всего.
Её слова повисли в зале. Даже Шуй Цяньлю с изумлением смотрел на неё. Он чувствовал, что каждый раз, когда ему кажется, будто он понял эту девушку, она удивляет его чем-то новым.
Какая же обычная женщина способна сказать нечто подобное?
Внезапно серебряное копьё на стене издало низкий гул, будто дух генерала Синь Ци наконец нашёл слова через уста Чу Цинь.
Это чудо поразило Чу Цинь, а Сюй Чун и его товарищи тут же опустились на колени перед копьём и, рыдая, закричали:
— Генерал!
Их вопль сотряс зал, будто готов был сорвать крышу.
Чу Цинь молча смотрела на этих железных воинов, некогда владевших судьбами целых армий. Сейчас они беззвучно плакали — за своего генерала и за десятилетия жизни, прожитые в ненависти.
Чу Цинь и Шуй Цяньлю не мешали им, терпеливо ожидая, пока скорбь уляжется.
Прошло много времени…
Наконец Сюй Чун вытер слёзы и поднялся. Он глубоко поклонился Чу Цинь, и в его глазах читалось уважение. Она спокойно приняла поклон.
— Госпожа Чу, благодарю вас за то, что вывели нас из заблуждения. Иначе, даже умерев, мы не посмели бы предстать перед генералом, — сказал он, сменив обращение с «госпожа» на более уважительное «госпожа Чу».
— Благодарим госпожу Чу! — хором прозвучало от ста воинов.
Чу Цинь окинула взглядом толпу, заполнившую зал и пространство за его пределами. Здесь было меньше пятисот, но большинство собралось. — Не стоит благодарности, — спокойно ответила она, не проявляя ни страха перед их числом, ни гордости от их признания.
Такое спокойствие ещё больше расположило к ней Сюй Чуна. Он смиренно спросил:
— Скажите, госпожа Чу, значит ли это, что мы должны отказаться от мести за генерала?
— Мстить обязательно нужно!
Его перебили сто голосов, полных решимости.
Чу Цинь одобрительно кивнула этим верным людям и, улыбнувшись, сказала:
— Конечно, месть неизбежна.
Сюй Чун почувствовал, как напряжение в груди неожиданно ослабло. Сам он удивился этому чувству, но не стал вдумываться — ведь Чу Цинь уже продолжала:
— Я поведу вас. Мы отомстим и восстановим честь генерала Синь Ци.
В зале поднялся гул.
Не только сто воинов, но и сам Сюй Чун изумлённо смотрели на неё. Как может такая юная девушка, не имеющая к генералу никакого отношения, с такой уверенностью заявлять о подобном?
Только Шуй Цяньлю, казалось, заранее знал, что она скажет. Он лишь мягко улыбнулся, ничуть не удивившись.
— Госпожа Чу, вы понимаете, что это значит? — осторожно спросил Сюй Чун.
http://bllate.org/book/9265/842546
Готово:
