Однако, подождав довольно долго и так и не дождавшись ответа, она уже собралась снова заговорить, как вдруг сверху раздался голос:
— Скажите, пожалуйста, не тот ли юноша за спиной госпожи Чу — Шуй Цяньлю, Первый Господин Поднебесной?
Чу Цинь слегка приподняла бровь и обернулась к стоявшему позади Шуй Цяньлю.
Тот лишь безнадёжно усмехнулся и вышел вперёд:
— Это я. Однако сегодня я сопровождаю госпожу Чу, и всё здесь решает она.
Этими словами он чётко обозначил их положение: главная — она, а он лишь спутник.
После короткой паузы на стене наконец прозвучал приказ:
— Открыть ворота! Впустить господина Шуя и госпожу Чу!
Едва его слова прозвучали, тяжёлые ворота крепости медленно начали распахиваться. Как только появилась щель шириной в двух человек, изнутри выскочил отряд вооружённых стальными клинками людей. Они мгновенно выстроились в два ряда и с громким звоном скрестили лезвия над головой. На солнце клинки блестели холодным, леденящим душу светом.
Чу Цинь молча смотрела на этот клинковый коридор.
— Это обычай горной крепости, — донёсся до неё голос Шуй Цяньлю, хотя губы его не шевелились. — Так они проверяют смелость гостей. Как ты пройдёшь через этот клинковый путь — так к тебе и отнесутся внутри.
«Неужели это и есть передача звука внутренней силой?» — мелькнуло у неё в голове.
Но сейчас это было не важно. Главное — понять смысл испытания. Очевидно, что клинковый коридор задуман для проверки храбрости, и ей нужно пройти его спокойно и уверенно.
Взглянув на острия, источавшие зловещий холод, Чу Цинь была абсолютно уверена: эти клинки не раз проливали кровь. Вдруг в её сердце закрался страх — будто над каждым лезвием вились призраки невинно убиенных, жаждущие отомстить.
Глубоко вдохнув, она мысленно подбодрила себя: «Я и так уже призрак, переживший смерть. Чего мне теперь бояться?»
Сжав кулаки под широкими рукавами, Чу Цинь сделала шаг вперёд.
— Ха!
Едва она ступила в коридор, воины хором выкрикнули боевой клич, эхо которого грозно покатилось по долине. Она на миг замерла, сжала губы и продолжила идти.
Шуй Цяньлю с предельным вниманием следил за её спиной. Он не сомневался ни в её безопасности, ни в том, что она преодолеет это испытание. Он знал: в этом хрупком теле скрыта несгибаемая сила, и мало что в этом мире способно сломить её дух.
Когда Чу Цинь вошла в коридор, клинки над головой затрепетали, отражая солнечные блики, которые играли на её прекрасном лице. Воины не проявляли ни малейшей пощады, несмотря на её ослепительную красоту. Их лица оставались бесстрастными — признак высокой воинской дисциплины.
Чу Цинь прищурилась и продолжала идти. Мерцающий свет усиливал биение сердца и сбивал дыхание, вновь пробуждая подавленный ранее страх.
Она изо всех сил старалась сохранять ровное дыхание и спокойную поступь.
Внезапно над головой с оглушительным лязгом сошлись клинки — так резко, что казалось, вот-вот один из них обрушится ей на голову.
От этого ощущения волосы на затылке встали дыбом, а по позвоночнику пробежал ледяной холодок.
Только теперь она по-настоящему осознала мощь этого испытания.
Любой, чья воля слаба, наверняка лишился бы чувств от страха.
Чу Цинь плотно сжала губы, не позволяя страху взять верх, и продолжила свой путь. Наконец, когда её нога переступила последнюю границу клинкового коридора и ступила на территорию крепости, звон металла мгновенно стих.
Она незаметно выдохнула, но лицо осталось таким же невозмутимым, будто только что не она прошла сквозь этот смертельный путь.
— Ха-ха-ха! Прекрасно! Госпожа Чу — истинная героиня! — раздался громкий смех, и из-за ворот вышел высокий, могучего сложения мужчина средних лет. Его черты лица не отличались особой красотой, но были суровы и решительны, словно выкованы в боях.
Глаза Чу Цинь блеснули. По поведению незнакомца она сразу поняла: перед ней главарь этих необычных разбойников.
— Как вас зовут? — спросила она.
— Я — Сюй Чун, — представился тот, широко расставив ноги и энергично ударив кулаком в ладонь.
— Значит, вы — герой Сюй, — ответила Чу Цинь, повторив его жест.
Сюй Чун удивлённо приподнял брови. Эта девушка из рода Чу вызывала у него всё больший интерес. Сначала он подумал, что за ней стоит влияние Первого Господина Поднебесной. Но то, как она прошла клинковый коридор, показало в ней настоящую отвагу. А теперь ещё и этот уверенный, непринуждённый жест — без малейшей застенчивости или манерности, свойственных обычным барышням. Всё это заинтриговало его.
— Вы пришли за товаром и людьми торгового дома рода Чу? — спросил Сюй Чун.
Чу Цинь медленно покачала головой.
— О? — Сюй Чун явно не ожидал такого ответа.
— Если вы не за грузом и людьми, тогда зачем? — Он не стал отрицать, что именно его люди напали на караван, и смотрел прямо, не стыдясь своего ремесла.
Чу Цинь мягко улыбнулась и спокойно взглянула на него:
— Я пришла с предложением: присоединитесь ко мне и снова наденьте боевые доспехи.
* * *
Когда эти слова прозвучали с такой уверенностью, не только Сюй Чун перед ней, но и сам Шуй Цяньлю, следовавший за ней, удивлённо посмотрел на неё.
Даже воины в клинковом коридоре переглянулись и уставились на хрупкую фигуру девушки.
Без сомнения, она была самой прекрасной женщиной, какую они когда-либо видели: глаза — как бездонное звёздное небо, черты лица — совершенны, а вся её сущность излучала прохладную, водную грацию. Такая красота естественным образом располагала к себе.
А ведь всего минуту назад она с поразительным спокойствием прошла сквозь клинковый коридор — все это видели своими глазами.
Как и думал Сюй Чун, эта девушка, хоть и выглядела хрупкой, обладала мужеством и решимостью настоящего воина. Бывшие солдаты, привыкшие к железной дисциплине, особенно ценили такие качества.
Однако симпатия — одно дело, а согласиться служить юной девушке — совсем другое. Просить их надеть доспехи ради неё? Это прозвучало как самый нелепый анекдот года.
Так думали все, включая самого Сюй Чуна.
— Хе-хе-хе… Госпожа Чу, вы, верно, шутите? — Сюй Чун незаметно бросил взгляд на Шуй Цяньлю. Этот легендарный Первый Господин Поднебесной, чьё происхождение окутано тайной, чьи боевые искусства вне сравнения, а поведение непредсказуемо — с ним лучше не ссориться.
Шуй Цяньлю почувствовал этот взгляд, слегка прищурился и игриво улыбнулся.
Он уже давно догадался, чего хочет его маленькая Цинь. Просто не ожидал, что она заявит об этом столь прямо — сразу потребует покорности.
Чу Цинь ослепительно улыбнулась — в этой улыбке читалась полная уверенность. Её осанка была прямой, будто никакие трудности мира не могли согнуть её спину.
Эта улыбка на миг ошеломила Сюй Чуна. Интуиция подсказывала: она не шутит.
— Главарь Сюй, я никогда не шучу.
Сюй Чун прищурился, внимательно разглядывая её. Дочь торговца — и вдруг такие слова? Что она задумала?
Не найдя ответа, он почувствовал нарастающее беспокойство. Его лицо стало суровым, и он уже не улыбался:
— Если вы пришли из-за нападения на ваш караван, то, уважая господина Шуя, я верну вам товар и людей. Остальное — даже не говорите.
Чу Цинь не обиделась на столь прямой отказ — будто заранее знала, что так и будет. Она лишь мягко улыбнулась:
— Товар меня не волнует. Если он послужит вам — пусть будет. Людей, конечно, я заберу.
— Хмф! Благодарю за великодушие, госпожа Чу, — холодно фыркнул Сюй Чун, формально поклонившись.
— Главарь Сюй, не спешите. Я ещё не договорила. Уходя, я забираю с собой и вас всех.
Её настойчивость начинала раздражать Сюй Чуна. Его правая рука непроизвольно легла на рукоять меча, и он недовольно уставился на неё.
Но Чу Цинь осталась невозмутимой:
— Сегодня я искренне приглашаю всех вас, доблестных воинов этой крепости, присоединиться ко мне. Это не шутка и не каприз.
Кланг!
За её спиной с грохотом столкнулись клинки — угрожающий, леденящий душу звук. Обычный человек от одного этого звука побледнел бы и задрожал от страха. Но Чу Цинь стояла спокойно, улыбка не сходила с её лица, будто угроза вовсе не касалась её.
Такая реакция поразила Сюй Чуна. Он не знал, что во время прохождения клинкового коридора Чу Цинь словно заново родилась — её дух окреп, а храбрость возросла.
Теперь этот звук, полный угрозы и ярости, лишь пробуждал в ней чувство благородного вызова, а не страх.
Сюй Чун поднял руку — звон немедленно прекратился. Он серьёзно спросил:
— Вы говорите всерьёз?
— Абсолютно, — ответила Чу Цинь без малейшего колебания.
Она давно решила: неважно, кто эти люди и каково их прошлое — она обязательно возьмёт их в своё подчинение.
Эти закалённые в боях, опытные воины были слишком ценны для неё. Именно они станут её опорой и козырем в этом мире — первым шагом к её целям.
Услышав столь решительный ответ, Сюй Чун задумался, опустив голову. Затем поднял глаза, сделал шаг в сторону и пригласил:
— Прошу, госпожа Чу, господин Шуй.
Чу Цинь кивнула и уверенно направилась вглубь крепости, не обращая внимания на убийственные взгляды разбойников по обе стороны. Шуй Цяньлю посмотрел на Сюй Чуна, в его глазах мелькнула мысль, и уголки губ снова тронула та же загадочная улыбка.
Эта улыбка, полная уверенности в исходе событий, почему-то заставила Сюй Чуна похолодеть. Он вновь убедился: этого Первого Господина Поднебесной недооценивать нельзя.
Войдя в крепость, они оказались в долине, окружённой горами.
Местность была ровной, и на ней стояли многочисленные каменные дома — очевидно, жилища обитателей крепости. Посреди площади возвышалось здание на каменных ступенях, значительно превосходившее остальные по размерам. Его грубые деревянные балки и каменные стены излучали суровую, воинственную мощь. Под крышей висели железные подсвечники, а стены украшали шкуры зверей и острые боевые клинки.
С первого взгляда было ясно: это — главное здание крепости, где собираются на совет.
Чу Цинь не заметила ничего особенного в расположении строений, но Шуй Цяньлю, взглянув один раз, сразу понял суть и усмехнулся ещё шире.
Он обратил внимание на планировку зданий, а Чу Цинь тем временем с любопытством смотрела на временные хижины из соломы и тростника за каменными домами.
Там, сидя на земле, толпились оборванные, измождённые люди с пустыми глазами — в основном старики и дети.
Когда Чу Цинь проходила мимо, их взгляды жадно следовали за её роскошными одеждами, будто хотели прожечь их насквозь.
«Неужели это беженцы? И как они оказались здесь?» — подумала она с недоумением и последовала за Сюй Чуном по ступеням в главное здание.
Войдя внутрь и избавившись от этих пристальных, жгучих взглядов, она почувствовала, как дышать стало легче. Она не была сентиментальной и не стремилась помогать всем подряд. Но эти глаза заставили её почувствовать себя крайне некомфортно.
— Прошу садиться, — Сюй Чун небрежно указал на стулья по обе стороны зала и сам направился к возвышению, где стояло массивное кресло, устланное шкурой целого тигра. Он широко расставил ноги и сел, как подобает воину.
http://bllate.org/book/9265/842545
Готово:
