Чу Цинь тоже стояла на коленях среди толпы, и в её опущенных глазах мелькнула тень сожаления. Её постановка ещё не завершилась, но внезапное появление третьего принца, похоже, всё изменило. Впрочем, Ху Фу Жун уже навсегда опозорилась при дворе — этого ей точно не избежать.
В отдалении Чу Чжэнъян тоже скользнул взглядом сквозь толпу и украдкой посмотрел на Чу Цинь. Увидев её спокойное выражение лица, он слегка выдохнул и опустил глаза. Лишь уголки его губ едва приподнялись, услышав ещё не затихшие крики страха.
— Кто шумит? — недовольно нахмурился императорский евнух, входя в сад и услышав испуганные вскрики Ху Фу Жун.
Его окрик заставил Ху Бои задрожать всем телом. Сжав зубы, он бросился вперёд и со всей силы ударил дочь по щекам дважды подряд, чтобы прекратить её вопли. При этом уголки губ Чу Цинь невольно изогнулись в лёгкой улыбке.
Как раз в этот момент вошёл Чжао Шэнгао и услышал два звонких удара. Его брови чуть приподнялись, и он прикрыл рот серебристым платком, слегка прокашлявшись.
— Что случилось? — его голос, исходящий из уст этого мужчины, подобного цветку лотоса, прозвучал мягко и отстранённо, словно дымка.
Однако врождённое царственное величие заставило всех, кланявшихся на земле, невольно содрогнуться. От одних лишь этих двух слов головы склонились ещё ниже, а все мысленно проклинали ту, что навлекла беду на род Ху.
Ху Фу Жун уже пришла в себя, но жгучая боль на щеках заставляла её стискивать зубы. Услышав вопрос высокородного, она почувствовала, будто её окатили ледяной водой, и осмелилась лишь украдкой взглянуть на отца, готовая расплакаться.
Пока она опускала голову, паук, сидевший у неё в причёске, упал прямо перед ней и начал ползать. От ужаса она широко распахнула глаза, но, осознав своё положение, крепко стиснула губы и больше не издала ни звука.
— Третий принц, — заговорил Ху Бои, чувствуя, как дочь дрожит рядом, словно осиновый лист, — моя дочь была напугана пауком и нарушила придворный этикет. Прошу простить её дерзость.
Холодный пот уже давно покрывал его лоб слоями, и внутри всё сжималось от тревоги.
— Инцзи, — Чжао Шэнгао не выказал никакого гнева, лишь спокойно обратился к серебристо одетой женщине в маске, стоявшей рядом.
Та молча поняла и направилась сквозь толпу к Ху Фу Жун. Когда те серебряные туфли появились в поле зрения девушки, Инцзи одним движением наступила на паука. Хлюп! — и страх Ху Фу Жун рассыпался в прах. Но прежде чем она успела перевести дух, снова погрузилась в ужас от происходящего.
Разобравшись с пауком, Инцзи развернулась и ушла, но проходя мимо Чу Цинь, холодно взглянула на неё. От этого взгляда Чу Цинь прищурилась: ей показалось, будто кто-то раскусил её замысел. Неужели та догадалась, что именно она подложила паука в причёску Ху Фу Жун? Но почти сразу же она отбросила эту мысль: Инцзи ведь ничего не знает о том, что произошло до этого. Наверное, просто показалось…
Когда Инцзи вернулась к Чжао Шэнгао, тот наконец произнёс:
— Вставайте все. Это всего лишь случайность. Не хочу портить вам праздник. Прошу, занимайте места.
— Благодарим третьего принца! — хором ответила толпа и медленно поднялась, возвращаясь на свои места.
Сам Чжао Шэнгао, окружённый служанками и евнухами, направился к главному месту.
Чу Цинь только села, как тут же почувствовала ядовитый взгляд со стороны рода Ху. Она сделала вид, что ничего не заметила.
— Али, после сегодняшнего рода Ху вряд ли оставят тебя в покое, — тихо, почти неслышно, прошептал Чу Чжэнъян. Похоже, он тоже ощутил этот взгляд.
Чу Цинь лишь улыбнулась:
— Именно этого я и добивалась. Пусть род Ху начнёт действовать — так я смогу выяснить их истинную силу. Я ведь говорила тебе по дороге сюда: они должны вернуть мне всё, что задолжали. И я заберу это через торговые пути.
Чу Чжэнъян тогда не совсем понял её замысел, но теперь, услышав объяснение, кое-что прояснилось.
Банкет начался по приказу Чжао Шэнгао. Вино было благоуханным, яства соблазнительными, а танцы — изысканными. Вскоре инцидент с дочерью рода Ху был полностью забыт.
Спустя некоторое время, когда все уже немного поели и выпили, высокий и прекрасный мужчина, озарённый лунным светом, вдруг поднял руку. Музыка смолкла, танцовщицы отступили, и один из стражников с мечом бережно внёс на красном бархате какой-то предмет, накрытый алой тканью, и поставил его посреди зала.
— Господа, — произнёс Чжао Шэнгао, — перед вами диковина, доставленная из-за моря в Чу. В столице никто не может опознать эту вещь. Отец повелел мне, пока я отдыхаю здесь, спросить у вас, уважаемых торговцев, нет ли среди вас таких, кто знает, что это такое.
Сказав это, он будто бы обессилел, откинулся на спинку кресла, опустил веки, и длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, словно он устал.
Махнув рукой, он дал знак слугам. Те немедленно сняли алую ткань, обнажив таинственный предмет.
— Ах!
— О боже! Что это за сокровище? Такое прозрачное, сияющее и прекрасное!
— Просто невероятно чистое! Даже лучший нефрит не сравнится!
— Никогда не видел ничего подобного! Такое сокровище, верно, единственное в мире! Наша страна Чу обладает настоящим благословением Небес и Императора!
Восхищения, похвалы и лесть подняли эту для Чу совершенно незнакомую вещь до недосягаемых высот. Даже обычно сдержанный Чу Чжэнъян не мог отвести взгляда от неё.
Но Чу Цинь, увидев предмет, на миг замерла, а затем тихо рассмеялась.
* * *
В Саду ста цветов, где пышно цвели редкие растения, никто не обращал на них внимания. Все взоры были прикованы к загадочному сокровищу, установленному на возвышении посреди сада.
Служанки зажгли фонари ярче, а несколько придворных дам, получив разрешение Чжао Шэнгао, принесли специальные жемчужины, светившиеся в темноте. Тёплый свет свечей и холодное сияние жемчуга, смешиваясь, отражались в прозрачной поверхности предмета, делая его ещё более ослепительным. Казалось, он сам излучает свет, затмевая всё вокруг.
Очаровательный блеск, кристальная чистота.
Этот предмет словно обладал магнетической силой, заставляя людей невольно приближаться к нему. Шурша одеждами, многие уже покинули свои места и направились к нему.
Чу Цинь вовремя схватила Чу Чжэнъяна, который тоже собрался встать. Он удивлённо посмотрел на неё, но она лишь покачала головой и кивнула в сторону стражников, стоявших по обе стороны сокровища.
Оба стража были суровы лицом, в их глазах читалась жестокость. Руки лежали на рукоятях мечей, и большие пальцы уже приоткрыли ножны. Их холодные взгляды, направленные на приближающихся гостей, были полны презрения — будто они смотрели на мёртвых.
Чу Чжэнъян похолодел и медленно сел обратно, вытирая испарину со лба.
— Это сокровище действительно обладает магией, — пробормотал он. — Оно лишает разума и сводит с ума.
Чу Цинь лишь усмехнулась. Удержав отца от безумия, она незаметно бросила взгляд на место рода Ху. Как и следовало ожидать, даже самые богатые люди Аньнина, привыкшие ко всем редкостям мира, не могли устоять перед этим соблазном.
Особенно Ху Фу Жун: её глаза жадно впились в ослепительное сияние, и желание завладеть им было написано у неё на лице. Щёки, ещё не успевшие отойти от пощёчин, снова порозовели от возбуждения.
Чу Цинь внутренне усмехнулась: похоже, эта вещь всегда и везде остаётся смертельным соблазном для женщин. Но… откуда же она взялась? Из-за моря? Неужели в Чу существуют морские торговые пути? И есть ли по ту сторону океана страны, населённые людьми с иной кожей и цветом волос?
Этот привезённый издалека предмет пробудил в ней целый водоворот мыслей. Она даже вспомнила о том, что когда-то носила нечто подобное — символ счастья и вечной клятвы. В этом воспоминании она настолько погрузилась, что не заметила двух пар глаз, устремлённых на неё.
Одна пара принадлежала Ху Фу Жун. Та, оторвавшись от сокровища, увидела спокойное лицо Чу Цинь и в её душе зародилась злая мысль.
Преступление против Императора карается не только конфискацией и казнью семьи, но и уничтожением девяти родов. Ху Фу Жун прикрыла рот шёлковым платком, скрывая злобную улыбку.
Второй взгляд был неожиданным — он исходил от самого Чжао Шэнгао. Тот, наслаждаясь зрелищем всеобщего восхищения, вдруг заметил фигуру, остававшуюся совершенно равнодушной. С самого начала она сидела спокойно, будто это драгоценное сокровище было для неё менее интересно, чем обычные яства на столе.
Уголки его губ слегка приподнялись, и в глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Господа, — произнёс он, — вы так долго смотрите на него. Кто-нибудь узнал, что это такое?
— Э-э-э…
Замешательство распространилось среди гостей.
Торговцы, очнувшись от восхищения, переглянулись. Они прекрасно понимали ценность этой вещи, но назвать её происхождение было непросто. В обычной жизни можно было выдумать любую байку, но перед лицом императорской семьи никто не осмеливался болтать без толку. Если соврёшь — жди казни и уничтожения рода.
От этой мысли всеобщее воодушевление мгновенно сменилось ледяным страхом. Гости опустили головы и молчали.
Чжао Шэнгао, наблюдавший за этим с высоты своего места, в глазах презрительно блеснул, но лицо осталось таким же спокойным и прекрасным. Его безупречная внешность гармонировала с чистотой сокровища, делая его самого похожим на сияющий образ.
Многие невольно засмотрелись. Говорили, что третий принц — самый красивый из всех сыновей Императора, добрый, но слаб здоровьем и потому не претендующий на трон. Теперь все убедились в этом. Даже если не брать в расчёт борьбу за власть, его красота была поистине неотразимой.
«Первый господин Поднебесной» тоже носил белые одежды и был необычайно красив, но между ним и третьим принцем была разница. Вспомнив образ Шуй Цяньлю, Чу Цинь прищурилась: Шуй Цяньлю излучал свободу и дерзость, тогда как третий принц казался спокойным, но за этим спокойствием скрывалось нечто тёмное.
Если сравнивать, то, пожалуй, Шуй Цяньлю всё же превосходит. Эта мысль вызвала у неё лёгкое удивление, и она с усмешкой подумала: «С каких пор я стала экспертом по красивым мужчинам?»
— Третий принц, — раздался женский голос, прервав её размышления, — есть один человек, который точно знает, что это такое.
У Чу Цинь сразу возникло дурное предчувствие, и она нахмурилась, повернувшись к говорившей.
— О? О ком говорит госпожа Ху? — спросил Чжао Шэнгао, и его взгляд многозначительно скользнул по Чу Цинь.
Чу Цинь прищурилась, но лицо оставалось невозмутимым, а улыбка стала ещё глубже. Увидев это, Чу Чжэнъян, который уже было занервничал, немного успокоился. Его дочь всегда была загадочной — возможно, она и правда знает, что это. Но род Ху…
Он бросил взгляд на семью Ху и увидел довольное выражение лица Ху Бои. От злости его пальцы сами собой сжались в кулаки.
Ху Фу Жун, услышав ответ принца, торжествующе улыбнулась и посмотрела на Чу Цинь. Боль на щеках напомнила ей о позоре, и в её глазах мелькнула злоба:
— Конечно же, о той самой госпоже Чу, которую «Первый господин Поднебесной» назвал безгранично талантливой.
http://bllate.org/book/9265/842502
Готово:
