В этот миг под аркой садового входа появилась новая группа гостей. Возглавлял её сам богач города Аньнин — господин Ху. За ним следовала женщина в роскошном, ярком наряде, чья красота, как и само имя, напоминала распустившийся цветок фу жун.
Появление рода Ху тут же привлекло внимание всех собравшихся в саду. Чиновники, хоть и из чистой вежливости, встречали этого крупного купца улыбками, а торговцы и вовсе надеялись завязать знакомство: ведь даже один заказ от дома Ху стал бы для них величайшей удачей.
Хозяин вечера ещё не появился, но Ху Бои уже стал центром внимания. Вслед за ним и лицо его дочери Ху Фу Жун, обычно хмурое, озарила едва уловимая, но горделивая улыбка. В свете вечерних фонарей её тщательно нанесённый макияж казался особенно ярким, притягивая тайные взгляды многих мужчин. Естественно, такое всеобщее внимание вызвало зависть у других девушек, внезапно оказавшихся в тени. Однако, опасаясь влияния рода Ху, они не смели показать своих чувств и вместо этого надели приветливые улыбки, окружив Ху Фу Жун, словно звёзды луну.
За всем этим из тени пристально наблюдал кто-то, запоминая каждую деталь, чтобы позже доложить своему господину.
— Госпожа! Куда вы запропастились? Я вас повсюду искала!
Чу Цинь, скрывавшаяся во мраке, отвела взгляд от Ху Фу Жун и посмотрела на бегущую к ней служанку. На её губах медленно заиграла улыбка. Пока все обращали внимание на отца и дочь Ху, эта девочка всё равно помнила о ней — верность достойна похвалы.
— Ничего особенного, — покачала головой Чу Цинь, успокаивая Миньлю.
К счастью, Миньлю уже не была той маленькой служанкой, что требовала объяснений по каждому поводу. Под руководством Чу Цинь она научилась различать, о чём можно спрашивать, а о чём — нет.
Поэтому лаконичный ответ госпожи не обидел её. Лишь слегка нахмурила вздёрнутый носик и бросила взгляд на Ху Фу Жун, окружённую другими девушками.
— Та и вполовину не сравнится с вами, госпожа.
Миньлю знала о деле с Цуйцуй и потому испытывала к Ху Фу Жун неприязнь.
Улыбка Чу Цинь стала шире. Её настроение, казалось, было прекрасным, и вид врагини не вызывал ни малейшего раздражения. Она посмотрела на служанку и многозначительно спросила:
— Малышка, хочешь посмотреть представление?
Миньлю недоумённо взглянула на неё. Слова госпожи были непонятны, да и обращение «малышка» звучало странно: ведь она всего на год младше Чу Цинь.
— Брат Чжэнъян! Как приятно видеть тебя так рано!
Едва только Ху Бои появился, Чу Чжэнъян это заметил. Дело с Ху Шаоанем Чу Цинь решила уладить сама, поэтому он не стал предъявлять претензий роду Ху. Да и вообще, если бы история получила огласку, репутации дочери это не прибавило бы. Пришлось ему проглотить обиду.
Он собирался просто проигнорировать семью Ху, но этот оклик заставил его повернуться.
Незаметно нахмурившись, Чу Чжэнъян обернулся и уже с обычной доброжелательной улыбкой встретил идущего к нему Ху Бои.
— Господин Ху.
Поклонившись, он краем глаза взглянул на Ху Фу Жун, весело болтающую со своими сверстницами.
Именно она устроила ту позорную сцену с его дочерью. К счастью, всё удалось предотвратить вовремя. Иначе… При этой мысли в его опущенных глазах мелькнула ледяная искра. Но из-за плохого освещения и того, что он смотрел вниз, никто этого не заметил.
Подняв взгляд, Чу Чжэнъян с удивлением увидел, как Чу Цинь в сопровождении Миньлю с улыбкой направляется к группе дочерей купцов. Его лицо дрогнуло, и он тут же обратился к Ху Бои:
— Господин Ху опоздал! Вот, третий принц уже приготовил для вас отличное место.
Толпа тут же засыпала Ху Бои комплиментами и повела его к месту. Чу Чжэнъян шёл рядом, но на мгновение их взгляды пересеклись — и в глазах «потерянной и вновь обретённой» дочери он прочёл безмолвное обещание доверия.
Это доверие позволило ему отвлечь Ху Бои, и в глубине души Чу Цинь вспыхнуло сложное чувство, быстро затопленное спокойной прохладой.
С улыбкой, от которой сердце замирало, Чу Цинь неторопливо подошла к кружку девушек. Миньлю следовала за ней, так и не поняв, что задумала госпожа.
Наконец, Чу Цинь оказалась совсем близко — настолько, что без труда слышала лестные слова в адрес Ху Фу Жун. Некоторые даже унижали её, чтобы возвысить ту: старая песня — будто Чу Цинь, «первая красавица Аньнина», всего лишь глупица, тогда как Ху Фу Жун сочетает в себе и ум, и красоту.
Эти слова не вызвали у Чу Цинь ни малейшего недовольства — напротив, её улыбка стала ещё теплее. Она стояла позади них, пока кто-то наконец не заметил её и разговор стих.
Ху Фу Жун обернулась. Увидев Чу Цинь в простом, но изящном наряде, который лишь подчёркивал её благородную простоту, она бросила на неё взгляд, полный зависти, словно острый клинок. Однако в данный момент она не могла показать этого и вместо этого улыбнулась:
— Сестрица Чу, сегодня ты необычайно прекрасна! Такой чистый и нежный наряд делает тебя по-настоящему неотмирной. Мы же, в наших пышных одеждах, теперь кажемся обыкновенной публикой.
Одним предложением она поставила Чу Цинь в противоположность всем остальным.
Как и ожидалось, после этих слов те, кто и так завидовал красоте Чу Цинь, бросили на неё презрительные и враждебные взгляды. Эти холодные иглы, казалось, готовы были содрать с неё одежду, заставив стоять голой от стыда.
Даже Миньлю, стоявшая позади госпожи, почувствовала, как по коже пробежал холодок, и невольно потерла руки, испугавшись.
* * *
— Похоже, кто-то хочет привлечь внимание третьего принца, — сказала одна из девушек в ярко-красном платье, с высокой причёской и золотыми шпильками, усыпавшими волосы. Её алые губы раскрылись, и она прямо высказала своё недовольство Чу Цинь.
Не дожидаясь ответа, другая девушка прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Может, кто-то считает себя такой красавицей, что обычные наряды ей не под стать?
— Наверняка так и есть. Жаль только, что третий принц — истинный избранник небес, как он может обратить внимание на такую коварную особу?
— Да! Третий принц — сын небес, совершенство само! Его не обмануть!
— Советую некоторым лучше спрятаться в угол и не позориться. Ведь это же та самая, которую отвергли до свадьбы — несчастливая особа. Зачем вообще выходить в свет?
Фраза за фразой, всё ядовитее и ядовитее. Почти досказали до того, что Чу Цинь — развратница.
Ху Фу Жун была довольна эффектом, вызванным её словами. Досада из-за неудачи брата немного улеглась. Она уже слышала о деле с Цуйцуй в доме Чу и не боялась, что те придут требовать объяснений: ведь если слухи пойдут, Чу Цинь станет ещё больше стыдиться.
Она заранее просчитала, что после провала Чу не посмеют заявиться в дом Ху. И действительно, прошло несколько дней — молчание. Это усилило её самодовольство: «Видимо, Чу Цинь — ничтожество».
Но когда её торжествующая улыбка столкнулась с невозмутимой, мягкой улыбкой Чу Цинь, она вдруг застыла. Как можно оставаться такой спокойной, когда тебя публично насмехаются и оскорбляют?
Ху Фу Жун уже собиралась что-то сказать, но в этот момент раздался нежный, чуть дрожащий голос:
— Старшие сёстры… почему вы так говорите со мной?
В её голосе звучала обида, а в глазах — лёгкая дымка, от которой даже самые язвительные девушки замолкли и почувствовали укол сострадания к этому неописуемо милому личику.
— Я пришла сюда лишь по повелению третьего принца и вовсе не хотела соперничать с вами. Если вам неприятно моё присутствие, я уйду.
Закончив фразу, она опустила глаза, и в них мелькнула лёгкая грусть.
Миньлю, стоявшая рядом, с изумлением смотрела на госпожу. Она никогда не видела её такой — кроткой, робкой, почти такой же, какой та была раньше. От этого у неё даже нос защипало, и она тихо прошептала:
— Госпожа…
Чу Цинь потупилась, будто вытирая слезу, которой не было.
Эта сцена поставила девушек в неловкое положение. Они начали переглядываться, а некоторые, более наглые, натянуто улыбнулись:
— Сестрица Чу, не принимай близко к сердцу. Мы просто болтали, не имея в виду тебя лично.
Эти слова вызвали у Ху Фу Жун гневный взгляд, от которого та девушка поспешно опустила голову, испугавшись, что её неосторожное замечание навредит семейному бизнесу.
Чу Цинь всё это молча отметила. В душе она холодно усмехнулась: «Видимо, род Ху в городе Аньнин действительно всесилен среди купцов. Противостоять им будет непросто. Что ж, придётся пока взять лишь проценты».
Она нарочно изобразила слабость, чтобы проверить, насколько сильно влияние рода Ху. Увидев страх в глазах дочерей купцов перед Ху Фу Жун, она всё поняла.
Но даже осознав, что сейчас нельзя напрямую бросить вызов дому Ху, она не собиралась отступать. Долги должны быть возвращены.
Приняв решение, Чу Цинь подняла голову. Её слегка покрасневшие глаза заставили девушек на мгновение усомниться: неужели всё это не игра? Неужели она действительно расстроена?
Они не знали, что в мире торговли умение играть роль — необходимый навык. Для Чу Цинь превратиться в беззащитного зайчонка за секунду — пустяк.
Увидев её состояние, даже те, кто только что издевался, натянуто улыбнулись. Ведь Чу Цинь была младше всех, и если бы распространились слухи, что они втроём обижали одну, им было бы неловко.
— Раз старшим сёстрам неприятно моё присутствие, я лучше уйду, — сказала Чу Цинь, сделала изящный реверанс и повернулась, чтобы уйти.
Миньлю смотрела с недоумением. Разве не ради представления они пришли? Почему уходят сразу? Неужели оскорбления действительно задели госпожу? Но интуиция подсказывала: нет.
— Ааа! Паук!
Пока Миньлю размышляла, а остальные провожали Чу Цинь взглядами, та вдруг вскрикнула и стремительно отскочила назад.
Её движение было настолько неожиданным, что никто не успел среагировать. Следом раздался пронзительный визг Ху Фу Жун — Чу Цинь случайно сбила её с ног.
Гости замерли, собираясь помочь, но тут Чу Цинь, уже на ногах, указала на упавшую Ху Фу Жун, и её лицо стало белее бумаги:
— На голове сестры Ху сидит ядовитый паук!
Все застыли. Даже крик Ху Фу Жун застрял в горле. Все взгляды устремились туда — и правда, на её причёске неспешно ползал огромный паук. Для большинства девушек такие создания — кошмар.
Под пристальными, испуганными взглядами и шагами отступающих гостей Ху Фу Жун почувствовала мурашки по коже и, забыв обо всём, издала пронзительный визг, способный разорвать небеса.
Весь Сад ста цветов мгновенно стих.
На лице Чу Цинь на миг мелькнула холодная усмешка, но тут же сменилась выражением искренней тревоги.
— Фу Жун!
Ху Бои, окружённый льстецами, тоже услышал крик дочери.
В тот же миг раздался звон доспехов, и чей-то голос громко провозгласил:
— Прибыл третий принц!
* * *
— Прибыл третий принц!
На этот возглас все опустились на колени. Теперь, даже если Ху Бои был вне себя от тревоги за дочь, он не смел оскорбить принца — ведь третий принц был лицом императорского дома. Ни за какие сокровища он, простой купец, не посмел бы вызвать гнев дворца.
http://bllate.org/book/9265/842501
Готово:
