— Талантливей всех? — улыбка Чу Цинь стала ещё шире. Завистливый тон Ху Фу Жун напомнил ей тот день в чайной, когда во взгляде девушки сверкала злоба.
Неужели эта особа влюблена в Шуй Цяньлю, а она, Чу Цинь, просто невинная жертва обстоятельств? Внезапно всё стало ясно. И тут же она внутренне рассмеялась. Отлично! На счёт Шуй Цяньлю только что прибавился ещё один долг.
— Раз госпожа Чу удостоилась похвалы Первого джентльмена Поднебесной, значит, в ней есть нечто выдающееся. Прошу вас, разъясните нам эту загадку.
Слова Чжао Шэнгао, подхватившего тему, заставили Чу Цинь поднять глаза и встретиться взглядом с тем самым юношей, восседавшим на возвышении, словно бессмертный. Что он задумал? Почему помогает Ху Фу Жун? Она ни за что не поверила бы, что третий принц, не зная правды, поверил словам Ху Фу Жун и действительно считает, будто четырнадцатилетняя девочка может знать ответ.
Но если так, то почему он подыгрывает Ху Фу Жун и ставит её, Чу Цинь, на лезвие ножа? Если она скажет «не знаю», её немедленно начнут высмеивать — Ху Фу Жун точно не упустит шанса унизить её. А если начнёт выдумывать — тем лучше: без участия рода Ху сам род Чу погубит её. Казалось, выхода нет. Однако нынешняя Чу Цинь уже не та, что прежде.
— Неужели госпожа Чу не желает говорить? — подлила масла в огонь Ху Фу Жун, воспользовавшись поддержкой Чжао Шэнгао.
Его молчание подтолкнуло остальных последовать примеру.
— Да, если госпожа Чу знает, поведайте нам, ради интереса.
— Может, талантливейшая госпожа Чу не знает? Ничего страшного, скажите прямо — третий принц уж точно не осудит. Только не расплакайтесь, вот и всё.
Как только заговорили люди из рода Ху, всем стало ясно, куда дует ветер. Насмешки усилились, и глаза Чу Чжэнъяна вспыхнули гневом — он уже собирался встать и возразить, но дочь одним взглядом велела ему успокоиться.
Когда насмешки достигли предела, а улыбка Ху Фу Жун стала особенно торжествующей, Чу Цинь вдруг улыбнулась — мягко, как цветок орхидеи:
— Это алмаз.
* * *
— Это алмаз.
Четыре слова, произнесённые Чу Цинь спокойно и уверенно, заставили Сад ста цветов замереть. Теперь все — от самого высокого трона, где восседал третий принц, до простых гостей, служанок и евнухов — уставились на девушку, решившуюся заговорить.
Тишину нарушил стрекот цикад. Лю Хэ, городской голова Аньнина, встал со своего места, почтительно поклонился Чжао Шэнгао, а затем обратился к Чу Цинь, сурово предостерегая:
— Молодая госпожа, не стоит говорить первое, что придёт в голову! Если не знаешь — скажи прямо. Но лгать нельзя: это может погубить всю вашу семью!
Он также многозначительно посмотрел на Чу Чжэнъяна, намекая, чтобы тот остановил дочь от «безрассудства». Однако Чу Чжэнъян сделал вид, будто ничего не заметил, спокойно сидя на месте — он верил, что его дочь не навлечёт беду.
Чу Цинь улыбнулась и встала:
— Господин Лю, откуда вы знаете, что я лгу?
— Это… — Лю Хэ запнулся, чувствуя стыд и раздражение. — Разве это нужно знать? Ни один из великих учёных Чу не смог опознать этот предмет. Как может знать обычная девчонка?
— Похоже, господин Лю очень надеется, что я не знаю.
Чу Цинь легко произнесла это, словно про себя. Не дав ему ответить, она перевела взгляд на Ху Фу Жун, чья улыбка уже застыла:
— Разве не вы сами сказали, будто я должна знать?
Лицо Ху Фу Жун потемнело, а в глазах вспыхнула злоба. Благодаря словам Чу Цинь, теперь она оказалась втянута в эту историю. Ведь она хотела лишь спокойно наблюдать за происходящим.
— Просто слышала о вашем таланте и решила предположить. Если госпожа Чу действительно знает, не соизволите ли объяснить?
Улыбка Ху Фу Жун выглядела натянуто — за ней, скорее всего, скрывалось желание содрать с Чу Цинь кожу и вырвать кости.
Чу Цинь лишь мягко улыбнулась и больше ничего не сказала, направив свой проницательный взгляд на единственного здесь, кто мог решить исход — на третьего принца. Она прекрасно понимала замысел Ху Фу Жун и опасения Лю Хэ: тот боялся, что юная девушка наговорит глупостей и разгневает принца, чем подставит и его самого.
Лучше всего было бы не знать — ведь никто в Чу не знал, так что и она не будет выглядеть хуже других. Но если сказать, что знаешь, и не суметь доказать — последствия окажутся ужасны.
Встретившись с этим глубоким, спокойным взглядом, Чжао Шэнгао почувствовал лёгкий толчок в сердце. Эти глаза были прекраснее любого драгоценного камня — они манили, заставляя желать разгадать их тайну. На мгновение ему даже показалось, что само сияние алмаза поблекло перед этим взором.
— Ваше высочество, — тихо напомнила Инцзи, стоявшая за спиной принца.
Чжао Шэнгао подавил странное волнение и легко улыбнулся — так, что затмил все цветы вокруг:
— Если госпожа Чу знает, пусть скажет.
Его тон был непринуждённым, будто они вели обычную беседу, не имеющую отношения к императорскому двору.
Эта перемена в поведении заставила Чу Цинь нахмуриться про себя. Так на чьей же стороне третий принц?
Отложив пока эту загадку, Чу Цинь перевела взгляд на необработанный алмаз и, словно вспоминая что-то далёкое, начала:
— Алмаз, или алмаз-сырец, образуется глубоко под землёй в условиях высокой температуры и давления. Его формирование требует крайне специфических условий, поэтому каждый такой камень — редкая удача. Из-за своей таинственности и редкости алмаз считается символом мужества, власти, статуса и благородства. А в народе, благодаря его неуничтожимости, его часто используют как знак вечной и верной любви.
Она не стала углубляться в детали — ведь как объяснить древним людям молекулярную структуру или химический состав?
Однако и этого оказалось достаточно. Все присутствующие были поражены. Теперь, глядя на этот камень размером с кулак, они смотрели на него с новым уважением и благоговением.
— Этот алмаз-сырец, хоть и не огранён, обладает редким размером и прозрачностью. Действительно, достоин называться диковиной, — заключила Чу Цинь.
Все были ошеломлены.
Не только содержанием её слов, но и тем, как изменилась дочь рода Чу: откуда у неё такая эрудиция и уверенность? Многие торговцы, имевшие дела с домом Чу, невольно перевели взгляд на Чу Чжэнъяна.
Сам же он был взволнован не столько выступлением дочери, сколько холодной, зловещей аурой, исходившей от рода Ху.
Он снова посмотрел на свою невозмутимую дочь и почувствовал сложные, неописуемые эмоции. В нём зародилось новое, более глубокое ожидание по отношению к этой загадочной девочке.
Алмаз… Диковина, никогда прежде не виданная в Чу. Символ власти, благородства и вечности — разве не этого желает каждый правитель?
Слова Чу Цинь, словно камень, брошенный в пруд, вызвали цепную реакцию. Пусть даже их истинность оставалась под вопросом — главное, что именно такой ответ хотел услышать императорский дом.
Ху Фу Жун смотрела мрачно, её ненависть к Чу Цинь усилилась ещё больше.
В этот момент Чжао Шэнгао, наконец пришедший в себя, спокойно произнёс:
— Госпожа Чу, а как вы можете доказать свои слова?
Верно. Слова красивы, но где доказательства?
Вопрос принца вернул всех из состояния изумления. Теперь все с насмешливым ожиданием смотрели на Чу Цинь. Если она не сможет подтвердить сказанное…
Однако на лице девушки не было и тени страха. Напротив, она очаровательно улыбнулась:
— Одно из свойств алмаза — невероятная твёрдость. Никакой клинок в мире не может его повредить. Если его высочество желает проверить мои слова, пусть стражники ударят по нему своими мечами — и мы увидим, останется ли след.
— Наглец! — раздался возмущённый голос. — Как можно рубить такой драгоценный артефакт?!
— Безграмотная девчонка! Полный бред!
Ещё до того, как принц успел ответить, зал наполнился упрёками. Но Чу Цинь стояла среди этого гневного хора, словно слушала прекрасную симфонию.
— Али, — не выдержал Чу Чжэнъян, испугавшись за дочь.
— Отец, подождите, — мягко успокоила она его, и он замолчал, хотя сердце его билось как бешеное.
«Режьте, режьте! — думала Ху Фу Жун, не подавая виду. — Если повредишь алмаз, твоя голова покатится!» В её глазах уже плясало злорадство.
Внезапно раздался лёгкий кашель сверху — и весь зал замолк. Те, кто только что кричал, опустили глаза и умолкли.
— Госпожа Чу, — мягко спросил Чжао Шэнгао, — вы осознаёте, что будет с вами, если артефакт пострадает?
Чу Цинь грациозно улыбнулась:
— Моей жизнью отвечу.
В глазах Чжао Шэнгао вспыхнул острый блеск. Он вдруг рассмеялся, приложил платок к губам и взмахнул рукавом. Два стражника, уже ждавших приказа, немедленно обнажили мечи и рубанули по алмазу.
Удар прозвучал внезапно. Многие вскочили с мест, чтобы увидеть результат.
— Ах!..
Вздохи раздались со всех сторон. То, что они увидели, ошеломило всех.
— Ни единой царапины!
— Неужели дочь рода Чу говорит правду?
Чу Цинь улыбалась — спокойно, уверенно, с полным знанием дела. Её отец, Чу Чжэнъян, опустился на своё место, весь в холодном поту. Глядя на прямую спину дочери, он испытывал сложные, неописуемые чувства.
Стражники, убедившись, что артефакт цел, облегчённо вздохнули и преклонили колени перед принцем:
— Доложить его высочеству: артефакт не повреждён, а лезвие меча — затуплено!
Эти слова вновь потрясли зал. Ведь клинки императорской гвардии славились тем, что рубили железо, как бумагу!
Ху Фу Жун и Ху Бои переглянулись — в их взглядах читалась затаённая ярость.
Чжао Шэнгао посмотрел на Чу Цинь с новым интересом и произнёс:
— По указу Его Величества: тому, кто назовёт эту диковину, даруется императорская табличка с надписью «Прозорливая в драгоценностях», которую можно повесить над входом в торговое заведение.
«Прозорливая в драгоценностях»! Написано собственной рукой императора!
Теперь уже не только род Чу, но и все присутствующие торговцы с завистью и восхищением смотрели на отца и дочь. Особенно род Ху — они только сейчас поняли, чего лишились.
«Прозорливая в драгоценностях»? Отличный рекламный слоган, — мысленно усмехнулась Чу Цинь.
* * *
— Вон! Все вон! — ревела Ху Фу Жун, швыряя фарфоровые вазы.
Её слуги и служанки не смели приближаться к хозяйке, вернувшейся с пира третьего принца в ярости.
Что случилось? Почему она так зла?
Слуги шептались во дворе, пытаясь понять причину гнева.
В это время подошёл Ху Шаоань в кричаще-зелёном халате. Увидев, как служанки перешёптываются, он злобно ухмыльнулся, подкрался и схватил обеих за ягодицы. Девушки визгнули от боли и страха.
Даже этот крик заставил Ху Фу Жун на мгновение замолчать.
http://bllate.org/book/9265/842503
Готово:
