Даже Миньлю, сидевшая в карете вместе с Чу Цинь, и старшая служанка госпожи Ли любопытно приподняли занавеску, чтобы выглянуть наружу. Фусу, сидевший снаружи экипажа, чуть отодвинулся, освобождая им место. Два домашних слуги, шедшие по обе стороны кареты, тоже вытянули шеи, уставившись на широкую дорогу, ведущую прямо к городским воротам: каждый хотел первым увидеть царственного гостя.
Внутри кареты маленькая ручка Чу Цинь была нежно зажата между ладонями госпожи Ли. Тепло медленно растекалось по руке девочки, проникая прямо в её сердце. Она с любопытством взглянула на мать. На лице этой прекрасной женщины не было и тени интереса к происходящему снаружи. Такое спокойствие и самообладание явно не соответствовали положению жены простого торговца — казалось, подобные зрелища ей давно привычны.
Более того, Чу Цинь почувствовала странное: будто бы появление третьего принца ничуть не сравнится с тем, как сейчас её держит за руку собственная дочь. Словно одного этого прикосновения достаточно, чтобы всё остальное стало неважным.
Такое необычное равнодушие вызвало у Чу Цинь лёгкое удивление. В её голове впервые зародилось любопытство относительно происхождения этой матери. А может, и всего рода Чу? Ведь семья внезапно появилась здесь издалека, без родни, без связей — разве это не выглядело подозрительно?
— Али, хочешь посмотреть на шумиху? — раздался тёплый и мягкий голос госпожи Ли. Она приняла любопытный взгляд дочери за обычное детское желание поглазеть на праздничное зрелище.
Чу Цинь лишь улыбнулась, не объясняя ничего. Ей действительно было интересно всё в этом мире — и, конечно, она хотела взглянуть на этого представителя императорской семьи.
Ей очень хотелось увидеть, какими на самом деле бывают царственные особы в эпоху феодального абсолютизма.
В этот момент послышался мерный стук кованых подков и звон брони. Чу Цинь удобнее устроилась на сиденье, чтобы сквозь щель между Миньлю и служанкой рассмотреть происходящее снаружи.
Сначала в город вошёл отряд королевской стражи. Их строгий, чёткий строй сразу же подавил оживлённый гул горожан. Шум постепенно стих, пока не осталось только мерное поскрипывание доспехов и глухой топот конских копыт. Золотые доспехи, сверкающие на солнце, источали величие императорского двора, и толпа, не выдержав, опустилась на колени, встречая процессию принца.
За авангардом раздались звуки придворного оркестра. Музыка, исполняемая императорскими музыкантами, хоть и не была божественной, но в этот момент звучала так величественно и мощно, что у всех возникло ощущение истинного царского величия.
Затем последовали придворные дамы и евнухи — лица их были словно вылеплены по одному образцу, а осанка говорила о том, что подобную выправку можно получить лишь в одном месте на свете.
Наконец, в окружении свиты медленно приблизилась роскошная карета. Первым, что привлекло внимание Чу Цинь, стал высокий балдахин из серебристой парчи, расшитый золотыми нитями.
Из-за того, что народ повсюду преклонял колени, Чу Цинь, сидевшей в своей карете, было особенно удобно разглядеть фигуру, восседавшую под этим балдахином. Всего один взгляд — и она замерла.
Перед ней были глаза — нежные и прозрачные, как весенняя вода, в обрамлении совершенного, почти безупречного лица. Тонкие пряди волос падали на чистый лоб и касались длинных ресниц. Волосы были собраны вверх золотой диадемой.
Под серебристым одеянием проступала кожа необычайной белизны — ни малейшего румянца, лишь болезненная бледность, которая, однако, лишь подчёркивала его благородную, изысканную красоту. В сочетании со стройной, почти хрупкой фигурой он производил ошеломляющее впечатление.
Он был прекрасен и хрупок, словно белоснежный лотос, нетронутый мирской суетой, спокойно цветущий под балдахином.
Приезд принца в город Аньнин мало что изменил для простых горожан. После краткого взгляда на царственную особу люди разошлись по домам и продолжили жить, как прежде. Правда, теперь у них появилась новая тема для разговоров за чашкой чая — «прекрасный, как божество», третий принц. Вскоре по городу поползли слухи о его хрупком здоровье и том, что император якобы не жалует этого сына.
В особняке рода Ху Ху Фу Жун была вне себя от злости. Она никак не могла понять, почему отец так настаивает на том, чтобы отдать её в жёны этому нелюбимому принцу.
Когда она спросила об этом, ответ отца оставил её без возражений, хотя и не утолил обиду. Ху Бои объяснил, что даже если третий принц и не любим императором, его потомство всё равно будет носить императорскую кровь. Благодаря этому род Ху сможет «взлететь над волнами» и, возможно, станет официальным поставщиком двора — императорским торговцем.
Разумом Ху Фу Жун понимала замысел отца, но сердцем не могла забыть Шуй Цяньлю, в которого влюбилась с первого взгляда.
Увы, её чувства оставались безответными. Этот знаменитый «Первый джентльмен Поднебесной», чьё имя гремело по трём государствам, не обращал внимания ни на одну женщину.
Нет, не совсем ни на одну… Похоже, он делал исключение для кого-то одного. Неосознанно Ху Фу Жун перенесла всю свою злость за невозможность противостоять воле отца на эту неизвестную соперницу.
Храм Путо находился на южной окраине Аньнина и считался одной из главных достопримечательностей города. Напротив него возвышалась другая известная местность — гора Яо, то самое место, где Чу Цинь впервые очнулась в этом мире. К сожалению, с тех пор у неё так и не нашлось времени вернуться туда.
Ещё до того, как они добрались до храма, разнёсся глубокий звон колокола. Чу Цинь откинула занавеску и устремила взгляд на величественное святилище, возвышавшееся на склоне горы. Оттуда поднимался лёгкий дымок — благовония, возносимые верующими в надежде, что их молитвы достигнут небес.
У входа в храм начиналась длинная лестница. Независимо от того, на чём вы прибыли, подниматься к храму следовало пешком — так требовала традиция, дабы показать искренность намерений. Оставив слуг присматривать за каретой, Чу Чжэнъян повёл жену, дочь и служанок вверх по ступеням. Чтобы не привлекать лишнего внимания, лица Чу Цинь и госпожи Ли были прикрыты белыми вуалями, скрывавшими их необычайную красоту.
В храме беспорядков не предвиделось, поэтому Фусу остался внизу вместе со слугами.
По пути Чу Цинь то и дело замечала монахов в серо-белых одеждах, подметавших дорожки. Вид их простых одежд неожиданно принёс ей душевное успокоение. Наконец они достигли ворот храма Путо. Чу Чжэнъян многозначительно посмотрел на дочь, и та, поняв его без слов, обратилась к матери:
— Мама, я пойду с отцом проведать наставника Юаньхуэя. Пусть Миньлю сопровождает тебя к алтарю помолиться, хорошо?
Их договорённость о том, что Чу Цинь — переродившаяся душа, должна была оставаться в тайне не только от госпожи Ли, но и от всех остальных. Не каждый способен проявить такое понимание, как Чу Чжэнъян. Если правда всплывёт, Чу Цинь грозит страшная участь — её могут объявить демоном или ведьмой и сжечь на костре.
И, что хуже всего, за такое убийство никто не понесёт наказания. Ведь «убийца демона» не считается убийцей.
Поэтому она и решила отослать Миньлю. К счастью, госпожа Ли полностью доверяла мужу и дочери и без колебаний согласилась, лишь напомнив Чу Цинь вести себя почтительно перед наставником.
Отец и дочь миновали главный зал и направились к жилым помещениям монахов. Чу Чжэнъян шёл уверенно, без колебаний — видимо, бывал здесь не раз.
Чу Цинь шла за ним, размышляя, как лучше задать свои вопросы мудрому наставнику, и не заметила, как они уже подошли к его дворику.
Но едва они приблизились к арочным воротам, как раздался звон вынимаемого из ножен клинка, преградивший им путь.
Чу Цинь подняла глаза: у ворот стояли два стражника в светло-серебристых доспехах. Их лица были бесстрастны и холодны.
Чу Чжэнъян явно удивился, но быстро взял себя в руки и, поклонившись, сказал:
— Господа воины, мы пришли навестить наставника Юаньхуэя. Не соизволите ли доложить?
— Наставник сегодня занят. Приходите в другой раз, — холодно ответил один из стражников, хотя клинок уже убрал обратно в ножны.
Этот ответ поставил Чу Чжэнъяна в тупик: через несколько дней ему предстояло уехать из дома, и если он не поблагодарит лично наставника перед отъездом, совесть не даст ему покоя.
Его нерешительность раздражала стражников, и те уже собирались прогнать незваных гостей, как вдруг раздался ледяной, но чёткий голос:
— Впустите их.
Голос принадлежал явно важному лицу. Стражники на миг замерли, затем почтительно склонили головы в сторону, откуда доносился голос:
— Есть, госпожа Инцзи!
Они расступились, и Чу Чжэнъян с дочерью, переглянувшись, вошли во двор наставника.
— Похоже, это стража третьего принца, — тихо сказала Чу Цинь, когда они шли по извилистой дорожке, окружённой зеленью.
Чу Чжэнъян нахмурился, но шага не замедлил:
— Уверена?
Чу Цинь кивнула:
— У них на поясе знаки, не из обычного места. А сегодня как раз прибыл третий принц — сомнений быть не может.
Чу Чжэнъян мысленно отметил проницательность дочери и предупредил:
— В таком случае будь особенно осторожна в словах и поступках.
Чу Цинь понимающе кивнула.
Вскоре они вышли из извилистого переулка на открытое пространство. Перед скромной соломенной хижиной, под огромным тополем, за грубым каменным столом сидели двое: один — в белых одеждах, другой — пожилой монах. Они играли в го.
Во дворе не было обычной стражи — лишь одна стройная женщина в серебристом платье, с томными глазами, прислуживала сидевшему в белом. Нижнюю часть её лица скрывала шёлковая повязка, но даже по очертаниям было ясно — перед ними красавица.
Это действительно он! Чу Цинь внутренне вздохнула. При первой встрече в городе она почувствовала странное знакомство с этим высокородным юношей, но не могла понять причину. Теперь, увидев, как он время от времени прикрывает рот белоснежным платком, сдерживая кашель, она наконец осознала источник этого ощущения. Ведь в прошлой жизни она сама была такой же!
В её сердце медленно поднялось чувство сопереживания.
За соломенной хижиной, в тени извилистой тропинки, кроме зелени, не было ничего, кроме огромного тополя, который едва могли обхватить двое взрослых. Лёгкий ветерок срывал с дерева пушистые семена, и всякий раз, когда одно из них грозило упасть на белоснежные одежды принца, тонкая рука серебристой служанки мягко отводила его в сторону, не позволяя потревожить сосредоточенного игрока.
— Кхе-кхе…
Каждый приступ кашля сотрясал хрупкие плечи юноши. Даже старый монах, обычно спокойный, как глубокий колодец, поднял глаза и взглянул на него.
— Ничего страшного, — прошептал третий принц, слабо махнув рукой с белым платком. Чу Цинь резко заметила алые пятна на шёлковой ткани.
Эта яркая кровь на мгновение оглушила её — сквозь хрупкое тело больного принца она будто увидела своё собственное прошлое.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным, потому что серебристая служанка, стоявшая за спиной принца, холодно бросила на неё взгляд. В её томных глазах не было ни капли тепла.
— Инцзи, — тихо произнёс принц. Его голос звучал прозрачно, как будто не имел опоры в реальности. — Отойди. Не смей грубить гостям наставника.
Служанка немедленно убрала ледяную ауру и опустила глаза, отступив в сторону.
http://bllate.org/book/9265/842497
Готово:
