Лишь теперь Чу Чжэнъян пришёл в себя и поспешно, вместе с Чу Цинь, опустился на колени перед третьим принцем. Чу Цинь, хоть и не желала этого в душе, всё же вынуждена была подчиниться своему нынешнему положению и последовала примеру отца, лишь слегка присев на одно колено.
— Нижайший Чу Чжэнъян привёл дочь Чу Цинь разыскать наставника Юаньхуэя. Не знал, что Ваше Высочество здесь, — простите за дерзость, — смиренно произнёс он. Его покорность не вызвала у Чу Цинь ни малейшего раздражения: она не была той, кто бросается в бой без расчёта. Она прекрасно понимала, что значит гнуть спину ради выгоды и что такое власть императорского дома.
Перед лицом императорской власти даже самые высокопоставленные чиновники должны были падать ниц. Таков порядок, таков этикет.
— Встаньте, — раздался равнодушный голос, будто ничто в этом мире не могло его тронуть. С самого начала он даже не удостоил взглядом отца и дочь.
«Холодный? Или гордый?» — с неясным чувством взглянула Чу Цинь на этого мужчину, пробудившего в ней сочувствие. Его болезненно бледная кожа на солнце казалась почти прозрачной, а эта немощь лишь подчёркивала его изысканную красоту. Но в его ясных глазах было нечто, что заставляло её чувствовать себя неловко.
— Не стоит беспокоиться, наставник. Просто позвольте мне подумать, куда сделать следующий ход, — сказал он, не используя ни «Я, государь», ни «Я, ваше высочество», а просто «я». Это придавало ему ощущение жемчужины в море — простота, граничащая с величием, легко располагала к себе.
Наставник Юаньхуэй едва заметно кивнул, принимая учтивость принца. Он встал, перебирая в руках чётки, и направился к уже поднявшейся семье Чу.
Его фигура была стройной, над бровями словно парил золотистый свет Будды, щёки румянились здоровьем, кожа сияла чистотой, а шаги его были так легки, будто он шёл по облакам. Он и впрямь напоминал воплощение Будды на земле. В его взгляде читалось сострадание ко всем живым существам, и это заставляло невольно преклонять голову.
Чу Чжэнъян глубоко поклонился наставнику — движение вышло само собой, без размышлений. А вот Чу Цинь с трудом сдерживала желание согнуть колени под этим давлением буддийского величия.
Она ясно осознавала: не поклониться принцу — значит навлечь на себя обвинение в неуважении и быть казнённой. Но не кланяться старому монаху — не преступление.
Её упрямство и стойкость не укрылись от глаз наставника Юаньхуэя. Он не обиделся, лишь загадочно улыбнулся и многозначительно спросил:
— Дочь, достиг ли твой разум просветления?
Он проигнорировал поклон Чу Чжэнъяна и сразу обратился к Чу Цинь. Третий принц, державший в пальцах шахматную фигуру, слегка замер и повернул голову к девушке в зелёном платье с вуалью.
Чу Чжэнъян отступил в сторону и затаил дыхание, внимая их беседе.
Чу Цинь прямо посмотрела на наставника, и уголки её губ под вуалью слегка приподнялись:
— Знает ли наставник, откуда я пришла и куда направляюсь?
Их слова, полные загадочной буддийской глубины, казались непонятными постороннему, но они сами прекрасно понимали друг друга.
Улыбка наставника не исчезла. Он разжал ладонь, в которой только что перебирал чётки, и те соскользнули ему на запястье. На открытой ладони ничего не было. Но в тот миг, когда Чу Цинь удивилась, с тополя упала пушинка и легла ему в руку. Он взял её и улыбнулся:
— Оттуда, откуда пришла. Туда, куда идёшь. В одном цветке — целый мир, в одной песчинке — целое небо. В твоей ладони — бесконечность, в мгновении — вечность. Зачем же цепляться за это?
Этот вопрос, как гром среди ясного неба, развеял все её сомнения о прошлой жизни и тревоги о нынешнем существовании. Разум её внезапно прояснился, и она тихо рассмеялась:
— Бодхи — не дерево, зеркало — не подставка. Изначально нет ничего — где же взяться пыли?
Глаза наставника Юаньхуэя вспыхнули одобрением:
— Дочь, ты действительно обладаешь буддийским даром.
— «Изначально нет ничего — где же взяться пыли?» — повторил про себя третий принц, который всё это время внимательно слушал. Его взгляд на девушку стал ещё более сложным.
В горном монастыре царили мир и покой. Но в доме Ху в городе Аньнин двое замышляли подлость.
— Сестра, план сработает? — с лёгкой тревогой спросил Ху Шаоань. Хоть он и жаждал обладать Чу Цинь, но не хотел оказаться избитым до полусмерти. В его представлении, раз репутация Чу Цинь уже испорчена, он мог просто попросить отца свататься — зачем рисковать?
Ху Фу Жун холодно рассмеялась, безжалостно разрушая его иллюзии:
— Даже если бы репутация Чу Цинь была в хламе, с таким характером, как у тебя, разве Чу Чжэнъян отдаст за тебя дочь?
Ху Шаоань, осознав справедливость её слов, лишь глуповато хихикнул.
Ху Фу Жун презрительно фыркнула и с насмешливой улыбкой сказала:
— Поэтому, если хочешь прикоснуться к ней, слушай меня. Не волнуйся, я всё подготовлю — ты получишь свою красавицу.
— Как именно? Дом Чу не такой уж закрытый, как наш, но всё же туда не вломишься без приглашения, — Ху Шаоань явно заинтересовался, начав обдумывать осуществимость плана сестры.
Ху Фу Жун уверенно улыбнулась:
— Не переживай. У нас есть человек рядом с ней. Мы выманем её из дома Чу и заведём в заранее подготовленное место. Там, где никто не услышит её криков, кто помешает тебе насладиться?
Глаза Ху Шаоаня загорелись. Он уже представлял, как всё произойдёт, и с жадной ухмылкой сказал:
— Тогда братец заранее благодарит сестрёнку за помощь!
【029】Спасти или нет
У дверей ювелирной мастерской «Юйцюнчжай» Чу Цинь сошла с носилок и, опершись на руку Цуйцуй, вошла внутрь. Здесь изготавливали украшения на заказ: клиенты выбирали необработанные камни, а мастера вырезали из них изделия по желанию заказчика.
Такие украшения были уникальны, но и стоили недёшево.
Она пришла сюда не ради развлечения — через три дня был день рождения госпожи Ли, и как дочь Чу Цинь должна была преподнести достойный подарок.
Согласно воспоминаниям, оставленным прежней Чу Цинь, в этот день она всегда вставала рано утром с тазом для умывания и ждала у дверей матери. Она сама расчёсывала волосы матери, укладывала причёску, помогала умыться и готовила завтрак. Чу Чжэнъян специально напомнил ей об этом: раз они решили скрывать правду от госпожи Ли, то нельзя менять привычные ритуалы.
Для Чу Цинь всё это было своего рода сделкой: тело принадлежало дочери госпожи Ли, а значит, долг перед ней — обязательство. Что до чувств… она ещё не поняла, что это такое.
Сегодня с ней была не Миньлю, а Цуйцуй — потому что та, по словам служанки, хорошо знала эту лавку. Хотя Чу Цинь и показалось странным, что простая служанка так осведомлена о правилах дорогого заведения, она не стала задавать лишних вопросов.
Едва войдя, она привлекла внимание всех присутствующих — ведь такая красавица не могла остаться незамеченной. Однако Чу Цинь не обращала внимания на любопытные взгляды, сосредоточившись на выложенных на прилавке необработанных камнях. Из-за этого она не заметила мимолётного обмена взглядами между Цуйцуй и хозяином лавки.
— Госпожа, что-нибудь приглянулось? — вскоре подошёл к ней хозяин с приторной улыбкой.
Чу Цинь медленно окинула взглядом камни и остановила свой пронзительный взор на лице хозяина. Тот невольно напрягся. Но прежде чем он успел что-то сказать, Чу Цинь мягко улыбнулась:
— Камни красивы, но недостаточно прозрачны. У вас нет чего-нибудь поособеннее?
Хотя она и не разбиралась в нефритах, но знала: в таких лавках лучшие экземпляры никогда не выставляют напоказ. То, что лежало перед ней, хоть и неплохо, но не соответствовало её стандартам. Для неё не существовало понятия «сойдёт» — либо идеально, либо вовсе не нужно.
Едва она договорила, в глазах хозяина мелькнула жадная искра. Через мгновение он уже вежливо приглашал её в заднее крыло:
— Госпожа, вы настоящий знаток! У нас действительно есть редкие экземпляры, но они не для общего обозрения. Прошу вас подождать здесь, я сейчас всё принесу.
С этими словами он оставил Чу Цинь одну в изящно обставленной комнате, больше похожей на частные покои, чем на гостиную. Его поспешный уход насторожил её.
Оставшись одна, Чу Цинь осмотрелась. Всё выглядело изысканно, но… не похоже на место для гостей. И тут она вдруг поняла: её служанка Цуйцуй не последовала за ней. Это было странно — ведь приличная служанка никогда не оставляет хозяйку одну в незнакомом месте.
Ситуация становилась подозрительной. Интуиция подсказывала: нужно немедленно уходить. Но едва она сделала шаг, как голову охватило головокружение. Она с трудом удержалась на ногах, опершись о стол.
Взгляд её упал на благовония, дым от которых поднимался из курильницы. Они предназначались для ароматизации помещения, но теперь их назначение стало очевидным.
С холодной усмешкой Чу Цинь с силой опрокинула курильницу, чтобы прекратить горение, и, пошатываясь, добралась до окна. Собрав последние силы, она распахнула его настежь. Свежий воздух ворвался в комнату, немного прояснив сознание.
В этот момент дверь распахнулась. Чу Цинь настороженно обернулась и увидела мужчину в яркой одежде, с неустойчивой походкой и похотливой ухмылкой на лице. Он потирал руки и медленно приближался.
Даже в полубессознательном состоянии Чу Цинь поняла, что её ждёт. Теперь она точно знала: это ловушка, а предательница — её служанка Цуйцуй.
— Кто ты? — спросила она, прислонившись к окну и жадно вдыхая свежий воздух, чтобы хоть немного сопротивляться действию наркотика. Правая рука незаметно сжала кинжал, который дал ей Чу Чжэнъян на случай опасности. Но с её нынешними силами она не была уверена: сможет ли защититься или лишь навредит себе.
Ху Шаоань, заранее предупреждённый, не собирался вступать в долгие разговоры. С похотливой усмешкой он бросил:
— Госпожа Чу, не тратьте силы. Когда всё будет сделано, я сам всё вам расскажу.
Брови Чу Цинь слегка нахмурились. «Плохо дело!» — пронеслось у неё в голове.
Она медленно отступала, пытаясь увеличить расстояние между ними. За окном раскинулось искусственное озеро города Аньнин, на котором даже был островок — Остров Персиковых Цветов, любимое место прогулок горожан. Сейчас, вне сезона цветения, здесь в основном катались на лодках.
Распахнутое окно позволило увидеть происходящее в комнате с изящной лодки на озере.
Чжао Шэнгао сидел на ней, скрестив ноги, перед ним лежала нефритовая шахматная доска, а между пальцами зажата фигура — он размышлял, куда её поставить.
— О? — неожиданно воскликнула стоявшая рядом серебристая красавица в маске.
— Инцзи, что случилось? — спокойно спросил Чжао Шэнгао, не отрывая взгляда от доски.
Инцзи, державшая в руках белый фарфоровый чайник, опустила глаза:
— Кажется, я увидела дочь семьи Чу.
Чжао Шэнгао на миг замер, затем поднял ясные глаза и посмотрел в указанном направлении. Действительно, в окне павильона на берегу мелькнуло прекрасное лицо Чу Цинь. На этот раз она не носила вуали, но портреты дочерей всех влиятельных купцов Аньнина давно лежали на его столе.
— Второй молодой господин рода Ху, — добавил стоявший рядом стражник с мечом за спиной.
Чжао Шэнгао опустил взгляд обратно на доску, будто не замечая отчаянного взгляда, брошенного ему из окна.
http://bllate.org/book/9265/842498
Готово:
