— Если хочешь ещё подтянуться, зубрёжка тебе уже не поможет, — сказала Цэнь Цзинь. — С завтрашнего дня начни смотреть американские и британские сериалы в оригинале. Без субтитров. «Теория большого взрыва» отлично подойдёт тебе — ты же физматовский ребёнок.
Ли У выглядел так, будто только что перенёсся из древности:
— В оригинале?
Цэнь Цзинь мысленно вздохнула и пояснила:
— То есть без русских субтитров. Тебе самому придётся разбирать смысл каждой реплики.
Как закалённый на полях IELTS воин, Цэнь Цзинь знала: чтобы действительно укрепить английский, его нужно внедрить во все сферы повседневной жизни.
— Дома мы можем иногда общаться по-английски. Не обязательно отвечать бегло — достаточно просто выстроить фразу и донести до меня свою мысль.
Ли У остолбенел.
Цэнь Цзинь пристально смотрела на него, и её взгляд передавал тёплое ободрение:
— Попробуй прямо сейчас. Скажи мне что-нибудь по-английски.
От её взгляда Ли У почувствовал жар на макушке, а уши заалели, будто их обожгло пламенем.
— Не бойся, смотри на меня, — подумав, что он нервничает, Цэнь Цзинь сохранила улыбку, словно терпеливая наставница. — Будь увереннее — как когда решаешь задачи по физике.
Ли У не смел поднять глаза. В груди бушевала буря противоречивых чувств, не дававшая вымолвить ни слова. Но Цэнь Цзинь всё ещё ждала, и ему пришлось собраться. Он так крепко сжал пальцы под столом, что суставы едва слышно хрустнули, прежде чем наконец выдавил более-менее связную фразу:
— Could you please go for breakfast?
Он до сих пор помнил про завтрак! Цэнь Цзинь была поражена и с лёгкой усмешкой ответила:
— Ok, fi—ne, as u wish.
В Ичжоу существует новогодний обычай: стирать разрешается только начиная с пятого числа первого лунного месяца. Поэтому днём Цэнь Цзинь, не найдя себе занятия, собрала с вешалки в спальне несколько свитеров, которые носила всего раз, и отправила их в корзину для грязного белья, а затем — в стиральную машину на балконе.
Двухчасовое время Ли Уа за конструктором LEGO теперь превратилось во время просмотра сериалов.
Рекомендованный Цэнь Цзинь ситком действительно оказался забавным, но герои говорили очень быстро и постоянно сыпали профессиональными терминами. Приходилось часто ставить на паузу, чтобы искать значения слов и пытаться понять контекст.
Но больше всего его смущали откровенные диалоги.
Когда в третий раз на экране прозвучало слово «coitus», Ли У не выдержал и остановил видео.
Он взглянул на часы и решил выйти на балкон подышать свежим воздухом.
На улице было светло и ясно. Ли У прищурился, оперся на кованую решётку и позволил ветру скользить между пальцами.
Убедившись, что тревожные мысли улеглись, он направился обратно в квартиру, но по дороге невольно заметил переполненную барабанную стиральную машину.
Он замер. Стирка давно закончилась — почему она до сих пор не вывесила вещи?
Ли У вернулся в коридор и увидел, что дверь в спальню Цэнь Цзинь плотно закрыта. Наверное, она уже спит и просто забыла про бельё.
Его внутренний перфекционизм в бытовых делах снова дал о себе знать. Не в силах больше терпеть, он вернулся на балкон, наклонился, открыл дверцу стиральной машины и стал аккуратно доставать свитера один за другим. Он слегка встряхивал каждый, вешал на плечики, тщательно расправлял складки и только потом развешивал на выдвижной сушилке.
Аромат стиральных капсул разносился по воздуху, напоминая запах какого-то приятного цветка.
Закончив, Ли У глубоко вздохнул и с удовлетворением любовался своим аккуратным трудом при ярком дневном свете.
Его взгляд скользнул слева направо по ряду вещей, но, достигнув самого края, резко остановился. Затем он мгновенно отвёл глаза.
Там, на одном из плечиков, висело женское нижнее бельё — чёрное, простого кроя, с тонкой кружевной отделкой.
Он видел его уже в третий раз.
И каждый раз всё повторялось одно и то же:
Бельё висело спокойно и бесстыдно, а он — краснел и начинал строить всякие непристойные фантазии.
Жаркая волна прокатилась по телу. Ли У больше не мог здесь оставаться и, не оглядываясь, бросился обратно в кабинет.
Цэнь Цзинь проспала до пяти часов вечера.
В её профессии сверхурочные были нормой, график — хаотичным, а во время отпуска биологические часы окончательно сбивались, и день с ночью становились неразличимы.
Цэнь Цзинь умылась и, зевая, в тапочках потащилась в гостиную.
Свет горел. Кто-то уже возился на кухне, готовя новогодний ужин.
Проспавшая весь день Цэнь Цзинь почувствовала стыд и поспешила на помощь:
— Братик, нужна ли тебе помощь?
Она произнесла «братик» с лёгким подъёмом интонации — впервые так к нему обратилась. Получилось игриво и немного кокетливо.
Плечи Ли Уа напряглись. Он замер с ножом в руке и, смущённо оглянувшись, пробормотал:
— Ты проснулась.
— Ага, — Цэнь Цзинь вернулась к обычному тону. — А ты? Посмотрел сериал?
— Посмотрел.
— Ну и?
— Интересно, — Ли У не стал скрывать своих истинных чувств, — но понимать всё ещё сложно.
— Медленно, но верно. Даже я не всегда всё понимаю. Главное — развивать чувствительность к словам и конструкциям.
— Понял, — Ли У снова занялся чесноком, но через пару минут решил всё же сообщить ей: — Я повесил постиранное бельё.
Цэнь Цзинь вдруг вспомнила:
— Ах да! Совсем забыла. — Она потерла виски, изображая досаду. — Последнее время живу вверх ногами, память совсем испортилась. Спасибо тебе.
— Ничего страшного, — ответил Ли У.
— Ты делаешь чесночные креветки? — Цэнь Цзинь заглянула в миску с уже очищенными креветками и взяла одну в руки, чтобы получше рассмотреть.
Она заметила, что спинки уже аккуратно надрезаны, а чёрные жилки полностью удалены. Она уже хотела похвалить, но креветка вдруг дёрнулась и выскользнула из пальцев, упав на пол. Цэнь Цзинь вскрикнула от неожиданности и в два прыжка отскочила назад, прямо в руки Ли Уа.
Тот мгновенно бросил нож и, повернувшись, поймал её.
Спина женщины мягко ударилась о его грудь. Удар был лёгким, но сердце Ли Уа чуть не выскочило из груди. Он словно окаменел на месте.
Её нежные пряди коснулись его шеи, а когда она обернулась, волосы щекотнули его кадык. Ли У почувствовал нестерпимый зуд и сухость в горле.
В следующее мгновение он отдернул руки, будто их обожгло, и сжал кулаки по бокам.
Заметив его напряжённое выражение лица, Цэнь Цзинь поспешила отстраниться:
— Ударилась? Больно?
— Нет, — пробормотал Ли У, нагнулся, чтобы поднять креветку, и заодно сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить сердцебиение. Он едва сдержался, чтобы не обнять её прямо сейчас. Хорошо, что смог совладать с собой и не допустить ничего безумного или непростительного.
Он встал, сполоснул креветку под краном, стараясь смыть остатки прикосновения с пальцев.
От неё исходил такой приятный аромат — точно такой же, как от тех вещей, что он вешал днём. А у него на руках воняло чесноком. Юноша принюхался, покраснел до корней волос и больше не осмеливался поднять глаза. Он опустил голову ещё ниже, бросил креветку обратно в миску и, стараясь держать локти как можно ближе к телу, чтобы случайно не коснуться Цэнь Цзинь, тихо позвал:
— Сестра.
Цэнь Цзинь, занятая переборкой свежей зелени, отозвалась без тени смущения:
— Да?
— На твоих плечах… не остался запах чеснока? — спросил он с огромным усилием. — Кажется, я тебя задел.
Цэнь Цзинь слегка приподняла плечо и понюхала:
— Есть.
— …
— Ну и что? Это же не беда. Я чеснок люблю.
— Ага.
Новогодний ужин в этот вечер, конечно, не сравнить с теми пышными застольями, что Цэнь Цзинь устраивала раньше в кругу семьи — без изысканных деликатесов и роскошных блюд, достойных императорского стола. Но и сейчас получилось изысканно и разнообразно: ассорти из копчёностей, чесночные креветки, баранина на углях, жареная свинина с луком-пореем, рыба на пару с соевым соусом, тушеная зелень — всё аппетитно и ароматно.
Ли У оказался настоящим кулинарным вундеркиндом. Многие блюда он готовил впервые, но по вкусу они не уступали ресторанной кухне. Цэнь Цзинь с удовольствием ела и даже позволила себе немного красного вина. После ужина, прижимая насыщенный животик, она вместе с Ли Уом убрала со стола и вымыла посуду. Когда всё было убрано, она вернулась в гостиную, включила телевизор — в фоне заиграл праздничный эфир — и набрала родителям видеозвонок.
Те ответили почти сразу. На экране появился отец с улыбкой, морщинки вокруг глаз собрались в гармошку:
— Цзиньцзинь, мы видели твои фотографии ужина. Это вы с Ли Уом готовили?
Цэнь Цзинь рассмеялась:
— Готовил Ли У. Я просто помогала — так, лишние руки.
— Твоя мама аж остолбенела! Говорит: «Какой же он молодой, а уже может приготовить целый стол блюд! Лучше меня!» — Отец удивлённо покосился в сторону. — Эй, а где сам мальчик?
Цэнь Цзинь бросила взгляд на кухню:
— Он там до сих пор протирает всё подряд. Такой усердный!
— Почему ты заставляешь его работать? Разве не ты, как старшая, должна заботиться о нём? — тут же вмешалась мать, как обычно строгая.
— Да я только что посуду мыла! Просто он требовательный — хочет, чтобы всё блестело, — оправдывалась Цэнь Цзинь.
— Ну, чистоплотность — это хорошо, — одобрительно улыбнулся отец и снова обратился к Ли Уу: — Позови его сюда. Он ведь уже несколько месяцев у вас, а мы до сих пор не виделись.
— Ладно, — Цэнь Цзинь кивнула и повысила голос: — Ли У!
Юноша, всё ещё сосредоточенно вытиравший раковину, обернулся.
— Мои родители хотят на тебя посмотреть. Хочешь с ними поговорить? — Цэнь Цзинь помахала телефоном. — Если стесняешься — ничего страшного. Не заставляем. У нас в семье демократия.
Ли У замолчал.
Его глаза были спокойны, как зеркальное озеро, но в них читалась растерянность. Цэнь Цзинь почувствовала, что заставляет его делать что-то против его воли.
Она уже собиралась вежливо отказаться за него, но юноша снял фартук и решительно направился в гостиную.
— Он идёт! — радостно объявила Цэнь Цзинь, поднимая руку, будто представляя зрителям: — Готовьтесь — перед вами ваш красавец-внук!
Ли У: «?»
— Опять несёшь чепуху! — проворчала мать, обращаясь к мужу.
— Ну что поделать, — добродушно усмехнулся отец, — у неё от тебя характер. Детская непосредственность.
Ли У взял телефон. Он чувствовал неловкость, но в то же время испытывал нечто странное и необъяснимое — целую бурю противоречивых эмоций.
Поэтому, когда он наконец встретился взглядом с родителями Цэнь Цзинь, лицо его покраснело до корней волос.
Родители тоже на мгновение замерли — возможно, от его внешности, а может, от чего-то ещё.
Он сел на диван, опустил ресницы и, заставив себя поднять глаза (чтобы не показаться невежливым), тихо произнёс:
— Добрый вечер, дядя, тётя.
Мать первой нарушила молчание, улыбаясь во весь рот:
— Ах, здравствуй, Ли У! Как хорошо, что ты с нами!
Отец тут же подхватил:
— Вот уж не ожидал! Такой красивый парень — совсем не таким я тебя представлял!
Их доброта и тёплые слова ещё больше смутили Ли Уа. Он сидел, будто на иголках, ощущая стыд и благодарность одновременно.
— Это я его так хорошо кормлю! — Цэнь Цзинь тут же заняла первое место в кадре и энергично замахала рукой. — Да и учёбой он занимается отлично! В этом семестре занял первое место в классе! Представляете? Он ведь совсем недавно пришёл в Ичжоускую среднюю школу!
— Первое место? Вот это молодец! — мать тут же сравнила с дочерью: — Ты в её годы такой умницей не была!
— Мам, ну ты чего! — возмутилась Цэнь Цзинь. — Сегодня праздник! Не надо меня унижать! Я ведь тоже неплохо училась!
— Ладно, ладно, хватит вспоминать старое, — миролюбиво вмешался отец и снова обратился к Ли Уу, искренне и серьёзно: — Сяо У, если у тебя возникнут трудности — в быту или в учёбе — ни в коем случае не молчи. Обязательно скажи Цзиньцзинь. Она моя дочь, я знаю её характер: иногда может быть резкой, но в душе она добрая и всегда поможет, чем сможет. А если вдруг не справится — есть мы с мамой. Мы ведь не злые и не строгие люди. Просто хорошо учись, поступай в хороший университет. В следующем году, если эпидемии уже не будет, приезжай с Цзиньцзинь к нам. Будем праздновать вместе, как одна семья. Хорошо?
Ли У слушал, горло сжалось, и он кивнул, едва сдерживая слёзы.
После праздника Юаньсяо жизнь по-прежнему стояла на паузе из-за эпидемии. Отпуск затягивался без конца, и никто не мог сказать, когда работа возобновится.
Компания Цэнь Цзинь, «Аосин», тоже пострадала, но, к счастью, у них в основном были клиенты с долгосрочными контрактами, поэтому ущерб оказался терпимым.
А вот краткосрочные проекты вызывали головную боль. Все запланированные на праздники рекламные кампании в соцсетях пришлось переносить или отменять, съёмки откладывались. Весь труд Цэнь Цзинь — бессонные ночи, написанные сценарии и подготовленные презентации — пошёл насмарку.
Прочитав только что обновлённый бриф от Юаньчжэнь, Цэнь Цзинь почувствовала, что у неё голова раскалывается. Коллеги в рабочем чате тоже стонали от отчаяния.
http://bllate.org/book/9241/840383
Готово:
