— Судьба и впрямь забавна. Расскажу попозже, — бросила Юй Лань в ответ, не сводя глаз с женщины в синем, и мысленно спросила Кота-мастера: «Кто она такая?»
— Не знаю. Только то, что её артефакт «Близнецы-шипы» был усовершенствован: может удлиняться и укорачиваться. Водная нефритовая вставка на наконечнике способна вызывать защитный купол, из-за которого оба противника не могут её ранить. Я всё же сумел воспользоваться лазейкой и отсёк половину щита топором, но нефрит всё ещё работает — просто длительность действия сократилась вдвое. Всё равно пробиться непросто.
Цзы Шэнь и Вэнь Цин вскоре подключились к бою вместе с Янь Цюйбаем, сменив раненых Тао Цзюя и Чоу Ляня. Юй Лань осталась в стороне, поддерживая союзников: то и дело подкидывала целебные пилюли, чтобы замедлить движения женщины в синем, то применяла «Щекотку» или «Рубящий топор» Кота-мастера для отвлечения. В конце концов ей удалось вырвать артефакт из рук противницы и одолеть её.
1
На четвёртой горе, помимо двух встреченных ими людей, водились ещё маленькие демоны по имени синские кошки. Однако они не нападали первыми, если их самих не трогали.
Чоу Лянь назвал эту четвёртую гору Гора Водного Сна и записал это имя в задание для Небесного Дворца. К слову, именно он дал названия и трём предыдущим горам: первую окрестил Гора Чёрной Ивы, вторую — Гора Гигантских Кукол, третью — Гора Колючих Цветов. Остальные не особо интересовались подобными мелочами, но Чоу Лянь обожал этим заниматься, и все позволяли ему делать, как ему вздумается, лишь бы название не было слишком странным или уродливым — тогда никто и слова не говорил против.
Из-за нескольких происшествий прошло немало времени, и Небесный Дворец обеспокоился, что завоевание гор затянется надолго. Поэтому группа решила не возвращаться, а, вылечив раны в пещере, сразу двинуться дальше.
Они прибыли на пятую гору и пока не столкнулись ни с чем необычным, хотя и успели спасти несколько отрядов сборщиков трав, зашедших сюда за лекарственным сырьём.
Чоу Лянь назвал эту гору Гора Тоски по Софоре. Здесь росло множество деревьев софоры тоски — их цветы, высушенные и перемолотые в порошок, исцеляли от чумы опухолей, которая сейчас бушевала среди простого народа.
— Эта чума передаётся от человека к человеку. Заболевший погибает от несбывшейся лихорадки уже на пятый день, — рассказала белая девушка по имени Увэй, которую спас Вэнь Цин. — Люди гибнут каждый день всё больше и больше, а цветов не хватает на всех. Вот многие и отправляются в горы сами, чтобы собрать софору.
— Но ты ведь обычная девушка, без малейшего знания боевых искусств. Совсем одна тебе опасно ходить по горам, — заметил Вэнь Цин, выслушав Увэй.
— Нет, просто в горах внезапно поднялся туман, и я потерялась из виду у товарищей, — объяснила Увэй.
Туман? Все насторожились: неужели здесь что-то не так?
Увэй указала путь группе, и те вскоре добрались до границы тумана.
Юй Лань и Тао Цзюй оба обладали особым чутьём и начали исследовать туман каждый по-своему. Щупальца Тао Цзюя проникли внутрь тумана и через прикосновение к деревьям смогли уловить некую информацию. А вот Юй Лань ничего не почувствовала — ей не удавалось установить связь с туманом. Пришлось отступить и ждать, пока щупальца Тао Цзюя вернутся из тумана.
2
— Ну как? — нетерпеливо спросил Чоу Лянь, как только Тао Цзюй убрал свои щупальца.
— Деревья и травы внутри тумана в разной степени сгнили, а снаружи всё в порядке. Значит, сам туман — источник проблемы, — ответил Тао Цзюй.
— Увэй, расскажи ещё раз: какие симптомы у этой чумы? Бывают ли гнойные язвы? — задумавшись, спросила Юй Лань.
— Да, на следующий день после заражения появляются небольшие язвочки, на второй день они усиливаются, а к пятому дню все нарывы лопаются, — пояснила Увэй, а затем добавила: — Вы тоже целительница?
— Это Юй Лань, — мягко произнёс Вэнь Цин.
— Так вы — целительница Юй Лань! — глаза Увэй загорелись, и она в волнении схватила руку Юй Лань. Осознав, что позволила себе лишнее, девушка быстро отступила на два шага и смущённо опустила голову.
— Ты обо мне слышала? — Юй Лань тоже смутилась и улыбнулась застенчиво.
— В нашем краю любой, кто хоть немного понимает в медицине, знает вас, — сказала Увэй, улыбаясь.
— Боюсь, не самые добрые слухи обо мне ходят, — сконфуженно улыбнулась Юй Лань, вспомнив своё прозвище «вспыльчивая целительница». Она и сама признавала: характер у неё не сахар.
Постаравшись быть особенно мягкой в разговоре с Увэй, Юй Лань вскоре вернулась к делу.
Она попробовала очистить туман, но ничего не вышло.
Затем группа создала защитный барьер и попыталась прорваться сквозь туман, но как только щит коснулся тумана, тот начал сильно нагреваться. В конце концов жара стала невыносимой, и всем пришлось отступить.
Они также использовали защитный купол, создаваемый водной нефритовой вставкой, доставшейся от Водяного Духа. Сам купол никак не реагировал на туман, но его действие длилось слишком недолго, и снова пришлось отступать.
Янь Цюйбай взлетел в небо и осмотрел местность сверху. И обнаружил странную вещь: с высоты тумана вообще не было видно. Он появлялся только тем, кто находился внутри горы.
— Значит, этот странный туман, скорее всего, и есть разновидность барьера, — заключил Тао Цзюй, выслушав описание Янь Цюйбая.
Все согласно кивнули.
3
Когда все уже не знали, что делать, туман начал действовать — на Тао Цзюя.
— Это… нарывы! — первой заметила изменения на его руках Увэй.
Тао Цзюй последовал за её взглядом и увидел на обеих ладонях красные, отвратительные опухоли. Будучи человеком крайне тщеславным, он пришёл в ужас.
— У нас у всех в порядке, а у тебя появились. Неужели это случилось, когда ты запускал щупальца в туман? — предположил Вэнь Цин.
— Возможно, — подтвердил Янь Цюйбай.
Увэй уже успела собрать немного цветов софоры тоски и теперь быстро протянула их Юй Лань.
Юй Лань поблагодарила, вложила в цветы ци и превратила их в порошок, который тут же посыпала на нарывы Тао Цзюя.
— Не останется шрамов? — тихо спросил он.
— Нет. Даже если останутся, у меня есть другие средства, чтобы их убрать, — улыбнулась Юй Лань.
Увэй никогда не встречала столь тщеславного мужчины и удивлённо взглянула на Тао Цзюя. Его кожа и правда была безупречной — нежной, будто фарфор, и многим женщинам было не сравниться. Она оглядела остальных: да, у всех этих бессмертных кожа и черты лица действительно лучше, чем у простых смертных. Среди них двое мужчин были холодны и отстранены, один — небрежен и беспечен, ещё один — чересчур заботился о внешности, теряя мужское достоинство. Лишь один оставался по-настоящему привлекательным — тот самый, что спас её. Увэй невольно задержала на Вэнь Цине взгляд подольше.
Тот почувствовал внимание и обернулся. Увидев, что Увэй смотрит на него, он на миг замер, а затем тепло улыбнулся. От этой улыбки на щеках девушки заиграли два алых румянца.
Юй Лань всё это заметила и тоже улыбнулась — с лёгкой иронией. Но тут же подумала: смертная жизнь длится не более ста лет. Если эта девушка влюбится в бессмертного, это вряд ли принесёт ей счастье.
Хотя… ведь это всего лишь пара взглядов. Откуда ей знать, что там у них в сердцах? Зачем она вообще переживает?
4
Всё это время Юй Лань пристально следила за Котом-мастером. Обычно он болтлив, но с тех пор как они вошли в этот лес, он ни разу не проронил ни слова, лишь вяло лежал у неё на плече. Может, устал после боя на Горе Водного Сна? Она несколько раз обращалась к нему — без ответа.
Небо постепенно темнело. Из-за присутствия смертной девушки группа решила найти место для ночлега и продолжить утром.
К сожалению, пещер в горах не оказалось, и всем пришлось устроиться на отдых прямо в лесу, сидя в кругу.
Вэнь Цин, добрый по натуре, подумал: «Она ведь простая смертная, без защиты ци. В такую глубокую ночь ей будет тяжело». И отправился вместе с Увэй собирать хворост для костра.
Юй Лань снова бросила взгляд на пару и отвела глаза — как раз вовремя, чтобы заметить, что Янь Цюйбай и сидевший неподалёку от него Цзы Шэнь смотрят на неё. Как только она встретилась с ними взглядом, Цзы Шэнь тут же отвернулся, а Янь Цюйбай, напротив, невозмутимо продолжал смотреть, пока она сама не смутилась и не опустила глаза.
Лишь тогда он улыбнулся и отвёл взгляд. Хотел сказать ей, что в её волосах застрял белый цветок софоры тоски, но решил, что цветок ей очень идёт — пусть остаётся.
Сегодня на Горе Водного Сна Юй Лань израсходовала много ци и теперь сидела, скрестив ноги, полностью сосредоточившись на восстановлении сил.
Кот-мастер по-прежнему выглядел измождённым. Янь Цюйбай аккуратно снял его с плеча Юй Лань и положил себе на руку. Это было странно: раньше Кот-мастер никогда так не вёл себя. Неужели и его затронул туман? Даже на ощупь кот казался мягким и безжизненным.
Увэй взяла с собой мало провизии, и все вежливо отказались от её угощения, предложив ей оставить еду себе. Бессмертные могли легко обходиться без пищи два-три дня, если только не тратили слишком много ци.
5
Ночью костёр посреди круга начал потухать, и все уже задремали у деревьев.
Внезапно вдалеке раздался шорох. Из семерых только смертная Увэй ничего не услышала; остальные же сразу проснулись, но не спешили двигаться, ожидая появления незваного гостя.
Однако тот и не собирался показываться — вместо этого туман стремительно обвил Юй Лань и унёс её прочь. Скорость была настолько велика, что даже Янь Цюйбай, сидевший ближе всех, не успел среагировать.
Янь Цюйбай бросился к границе тумана, но остановился в ярости. Впрочем, лишь на миг — затем превратился в дракона и ворвался внутрь.
Остальные не осмеливались следовать за ним, ведь решения так и не нашли.
Янь Цюйбаю повезло: он быстро нашёл Юй Лань и благополучно вынес её из тумана. Однако она уже была без сознания.
— Юй Лань, очнись! Юй Лань! — Янь Цюйбай вернул человеческий облик, осторожно уложил её на землю и лёгкими похлопываниями по щеке пытался привести в чувство.
— Ах!.. — Юй Лань вскрикнула, открыла глаза и увидела над собой обеспокоенное лицо Янь Цюйбая. В её глазах блеснули слёзы.
Цзы Шэнь, наблюдавший со стороны, почувствовал, что с ней что-то не так, но не мог понять что именно.
— Тебе плохо? — спросил Янь Цюйбай, помогая ей сесть.
Юй Лань покачала головой.
1
К счастью, до утра больше ничего не произошло.
Вэнь Цин тщательно затушил костёр, и все снова направились к границе тумана. До рассвета Юй Лань рассказала, что видела внутри: там была женщина с фонарём, создающим туман, но разглядеть её лицо не удалось.
Ни Янь Цюйбай, ни Юй Лань, побывавшие внутри, не получили нарывов, как Тао Цзюй. Это было странно.
— Может, нас двоих туман не трогает? Тогда давайте мы с тобой первыми войдём и разведаем обстановку! — предложила Юй Лань.
Янь Цюйбай кивнул, остальные последовали его примеру — других вариантов не было.
Перед входом Увэй протянула Юй Лань немного цветов софоры тоски, но та лишь сурово взглянула на неё и не взяла. Тогда Янь Цюйбай, уже когда Юй Лань шагнула в туман, быстро схватил цветы и спрятал у себя.
Как и предполагала Юй Лань, внутри действительно оказалась женщина с фонарём. Но когда Янь Цюйбай подошёл ближе, он остолбенел: лицо незнакомки было точной копией лица Юй Лань.
— Это… — Юй Лань тоже замерла, не в силах вымолвить ни слова.
— Зачем ты принимаешь мой облик? — спросила стоявшая рядом с Янь Цюйбаем Юй Лань.
Женщина с фонарём молчала, лишь пристально смотрела на них.
Янь Цюйбай вгляделся в её глаза и заметил нечто странное.
— Не думай, что молчанием отделаешься! — Юй Лань сложила руки в печать и метнула в неё заклинание.
http://bllate.org/book/9240/840318
Готово:
