Когда Юй Лань вступила в бой, Янь Цюйбай тоже начал налагать заклинания и схватился с женщиной с фонарём. Однако к своему удивлению, он обнаружил, что та, похоже, не владела боевыми искусствами: всё это время она отражала атаки лишь силой духа. Более того, она умела накладывать печати одной рукой — признак явно высокого мастерства. Янь Цюйбай не осмелился недооценивать её и выложился на полную.
2
Прошло немало времени, прежде чем женщина с фонарём получила множество ран, но даже тогда она ни на миг не ослабила усилий — каждое движение, каждый удар были исполнены с предельной отдачей.
В самый разгар схватки троих внезапно ворвался ещё один человек. Узнав его, Янь Цюйбай обернулся на Юй Лань и слегка нахмурился: «Почему он всё время крутится рядом с ней?»
Уголки губ женщины с фонарём уже запеклись кровью, но ни единого слова она так и не произнесла — это вызывало странное чувство у окружающих.
Цзы Шэнь, войдя внутрь и увидев двух Юй Лань в тумане, на миг замер, но почти сразу пришёл в себя и начал внимательно изучать обеих.
Одна из них — подделка. Кто именно? Цзы Шэнь не спешил вмешиваться в бой, а остался наблюдать за двумя Юй Лань.
Их боевые стили почти не отличались, внешность была идентичной… Но Цзы Шэнь вспомнил, как Юй Лань обращалась с той простолюдинкой у входа в туманный массив — совсем иначе, чем обычно. И ещё: прошлой ночью, когда Янь Цюйбай привёз её обратно после похищения, её реакция показалась странной. Такая гордая женщина — и вдруг расплакалась перед всеми из-за того, что её похитили?
А когда Юй Лань, стоявшая рядом с Янь Цюйбаем, воткнула кинжал в грудь поддельной Юй Лань с фонарём, и та рухнула, истекая кровью, Цзы Шэнь заметил на лице «настоящей» хитрую усмешку — выражение, которого он никогда не видел на лице настоящей Юй Лань.
Юй Лань у ног Янь Цюйбая шагнула к поверженной подделке, чтобы нанести последний удар, но её одновременно остановили и Цзы Шэнь, и Янь Цюйбай.
Янь Цюйбай подошёл ближе и увидел в её волосах белый цветок софоры тоски. А у той, что стояла рядом с ним, в волосах ничего не было. В груди у него вспыхнули ярость и раскаяние — как он мог не узнать Юй Лань с самого начала?
— Юй Лань, ты в порядке? Я… — Янь Цюйбай опустился на колени рядом с ней.
Лицо Юй Лань побледнело до меловой белизны. Она покачала головой с горькой улыбкой и тут же вырвала ещё немного крови, закашлявшись. Янь Цюйбай быстро проставил два пункта чуть выше раны на груди, перекрыв поток ци и остановив кровотечение.
— Цюйбай, я настоящая! Не ошибись — это злодейка! Быстро отпусти её, а то она тебя ранит, пока ты не смотришь! — воскликнула стоявшая рядом поддельная Юй Лань с видом глубокой боли.
— Она никогда не называет меня Цюйбаем, — тихо сказал Янь Цюйбай, мрачнея. Он осторожно положил голову Юй Лань на землю, встал и уставился на подделку. Теперь ему стало ясно: эта женщина совершенно не похожа на Юй Лань. Та никогда не делала таких гримас, не говорила таких слов в бою и уж точно не стремилась убить противника насмерть.
3
Убедившись в подлинности Юй Лань, Цзы Шэнь и Янь Цюйбай объединились и начали теснить лжеЮй Лань.
— Напомню вам, — сказала та, выплёвывая кровь с усмешкой, — если вы не выведете её отсюда сейчас, она умрёт в этом туманном массиве.
Янь Цюйбай тут же повернулся к Юй Лань — та уже потеряла сознание, но всё ещё крепко сжимала в руке тот самый туманный фонарь.
— Выноси её, — сказал Цзы Шэнь, продолжая держать под контролем лжеЮй Лань.
— Хорошо. Осторожнее, — кивнул Янь Цюйбай и попытался поднять Юй Лань, но она упорно не выпускала фонарь.
«Нельзя отпускать… нельзя…» — мысленно закричала Юй Лань, проснувшись, и слабо покачала головой, отказываясь отпустить предмет.
— Почему? — не понял Янь Цюйбай.
Юй Лань с огромным трудом подняла руку с фонарём и протянула её ему.
Только тогда Янь Цюйбай заметил: её рука всё это время проводила очищение. Именно поэтому они, в отличие от Тао Цзюя, не покрылись язвами от тумана.
Как он мог быть таким невнимательным?
— Дай мне сделать это! — воскликнул Янь Цюйбай и потянулся за фонарём.
Юй Лань другой рукой оттолкнула его и снова покачала головой.
Янь Цюйбай осторожно усадил её, скрестив ноги, и встал позади. Приложив ладони к её спине, он начал медленно направлять свою силу духа в её тело.
Получив подпитку, Юй Лань немного окрепла и смогла продолжить очищение.
4
В конце концов, не дождавшись их возвращения, внутрь ворвался Вэнь Цин. Заметив момент, когда лжеЮй Лань отвлеклась, он метнул верёвку для связывания духов. Та, однако, оказалась проворной и пнула верёвку в сторону. Цзы Шэнь в прыжке вернул её обратно, и только тогда подделку удалось надёжно связать.
А Юй Лань тем временем продолжала очищать туман.
— Почему она не может говорить? — спросил Цзы Шэнь, глядя на связанную женщину.
— Разберись сам, если такой умный, — усмехнулась та и принялась рваться из пут.
— Не трать силы зря. Эту верёвку не разорвать, — посоветовал Вэнь Цин.
Женщина действительно прекратила сопротивление и вместе с Цзы Шэнем и Вэнь Цином уставилась на Юй Лань и Янь Цюйбая.
По мере очищения туман стал рассеиваться, пока наконец полностью не втянулся обратно в туманный фонарь.
Когда туман исчез, Юй Лань глубоко выдохнула, закашлялась пару раз и наконец смогла заговорить:
— Что только что случилось? Почему я не могла говорить?
— Она дала тебе какое-то лекарство. Только сейчас действие прошло, — ответила Юй Лань, вытирая уголок рта и слабо отталкивая Янь Цюйбая. — Тебе, наверное, очень понравилось меня избивать, а, Янь Цюйбай? Хочешь, чтобы я умерла и ты унаследовал мой домик в лесу? Да знай: я живучая, как кошка!
Янь Цюйбай, который до этого чувствовал себя ужасно, теперь немного повеселел и не удержался от смеха.
— А как вы вообще поняли, кто настоящий, а кто нет? — спросила Юй Лань с любопытством.
Янь Цюйбай протянул руку, чтобы снять с её волос завядший цветок.
— Чего?! — Юй Лань резко отмахнулась.
Цзы Шэнь, увидев этот шлепок, мысленно отметил: «Хорошо сделано!»
— Как различили? — усмехнулся Янь Цюйбай. — Ты всегда такая резкая и грубая, а она — вся такая нежная. Конечно, она подделка!
Те, кто ждал снаружи, только теперь поняли, что видели поддельную Юй Лань. Неудивительно, что им казалось, будто с ней что-то не так.
5
После окончания инцидента все разошлись по своим делам.
Ранения Юй Лань оказались серьёзными — удар едва не задел внутренние органы, и ей требовалось время на восстановление. Янь Цюйбай отвёз её обратно в лесной домик.
Оказалось, Кот-мастер тоже сильно пострадал от тумана — только через день после возвращения в домик он пришёл в себя.
Место раны у Юй Лань было деликатным, и Янь Цюйбай не мог лечить её сам — пришлось оставить всё на неё.
Когда он выносил пропитанную кровью белую одежду, сердце его сжалось от холода. Он не хотел даже думать, что случилось бы, если бы не узнал её вовремя.
— Как ты вообще так слабеешь? Стоило тебе ослабнуть — и сразу такие раны! — бурчал Кот-мастер, жуя сушеную рыбку.
— Если бы не хотела посмотреть, во что ещё ты превратишься, давно бы пнула тебя к небесам! На тебя нельзя положиться в трудную минуту — неужели не стыдно? — парировала Юй Лань, не желая уступать даже в больничной постели.
Слушая её, Янь Цюйбай подумал про себя: «Почему она всегда такая особенная?.. Хорошо, что она всегда такая особенная. Иначе было бы невозможно отличить её от других… и всё стало бы скучно».
Вэнь Цин отвёз Увэй вниз с горы и, доставив в человеческий мир, строго предупредил, чтобы та больше не рисковала жизнью, забираясь в горы. После этого он ушёл.
Прощаясь с Вэнь Цином, Увэй поклялась посвятить себя даосской практике.
Остальные поднялись в Небесный Дворец.
— Этот Цзюйцзюй хоть что-нибудь сказал? — спросил Чоу Лянь у чиновника, принимавшего пленников.
— Сидел в молнии-тюрьме, стиснув зубы, и ни слова не вымолвил, — покачал головой чиновник.
— Привёл ещё троих товарищей для него, — добавил Чоу Лянь, протягивая сумку для демонов.
Все присутствующие подумали одно и то же: кто же стоит за всем этим? Пленники так преданы ему, что предпочитают молчать даже под пытками.
1
Через два дня спокойного отдыха в лесном домике Ни Эрсян наконец вернулась, уставшая и запылённая.
— Где твой огромный топор? — обеспокоенно спросила Юй Лань, заметив странное выражение лица подруги.
Ни Эрсян взглянула на Янь Цюйбая, стоявшего рядом с Юй Лань, пошевелила губами, но так и не произнесла ни слова.
Теперь, когда Ни Эрсян вернулась и могла ухаживать за Юй Лань, у Янь Цюйбая больше не было повода задерживаться в домике, и он рано утром отправился обратно в Небесный Дворец.
Ночью Ни Эрсян пила вино, а Юй Лань, сидя при свечах, пила воду и составляла ей компанию.
Только тогда Ни Эрсян рассказала всё, что узнала в семье Цзы о Цзы Шэне.
Юй Лань поняла, что информация от Кота-мастера не всегда точна — многое было слухами или недостоверными пересказами. Она сама ввела Ни Эрсян в заблуждение, и та из-за этого пережила столько унижений. С этими мыслями Юй Лань толкнула Кота-мастера, который мирно спал на столе, пуская мыльные пузыри.
— Честно говоря, хотя сейчас мне и грустно, но без этих привязанностей на душе стало легче, — сказала Ни Эрсян, сделав большой глоток вина. — Только вот моя бабушка и сестра Лу Ми… Они ушли так несправедливо. Вспоминаю — и сердце разрывается.
— Это естественно. Я ведь не говорила тебе… Меня тоже спасла моя наставница, пожертвовав собой. Те, кто уходят, уже не вернутся, а оставшиеся вынуждены нести двойную боль. Это и есть цена жизни тех, кого спасли. Учительница однажды сказала мне: «Смотри вперёд, а не назад. Прошлое пусть остаётся прошлым. У нас ещё длинный путь впереди — и мы должны не просто идти по нему, а идти достойно. Только так мы сможем отблагодарить тех, кто ушёл».
— Да, я постараюсь привести свои чувства в порядок.
— Живи в моём домике спокойно. Мне и одному здесь скучно — будет веселее с тобой.
— Я не стану жить даром. Буду готовить, убирать и сторожить дом, — сказала Ни Эрсян, опустив глаза.
— Тогда я буду платить тебе жалованье. Не обижу, — ответила Юй Лань и, предугадав возражение, похлопала подругу по руке: — Решено! Сейчас тебе деньги, может, и не нужны, но в будущем обязательно пригодятся. Считай, что откладываешь на чёрный день.
Юй Лань терпеть не могла быть кому-то обязана и не позволяла другим работать на неё безвозмездно.
Ни Эрсян благодарно кивнула и, взглянув на посиневший мизинец Юй Лань, обеспокоенно спросила:
— Почему твой мизинец до сих пор не прошёл? Кажется, даже посинел сильнее.
— Действительно странно, — Юй Лань подняла руку, чтобы рассмотреть. — Когда-нибудь разберусь, в чём дело. Поздно уже — пора спать.
С этими словами она встала и направилась в свою комнату.
2
Пока Юй Лань восстанавливалась, экспедиционный отряд не сидел сложа руки — они отправились в горы без неё и ещё четверых. Юй Лань гадала, с чем им предстоит столкнуться там.
В домике ей оставалось только кормить двух богомолов-колючек, перепалкиваться с Котом-мастером, читать книги и практиковаться в каллиграфии. Больше заняться было нечем, и она начала чувствовать скуку.
Однажды ей вдруг вспомнились Цинъяо и Цзинмо. Хотелось расспросить Кота-мастера, но, вспомнив недавнюю историю с Ни Эрсян, она решила, что ему не стоит доверять. Тогда она решила сходить в старое логово лисиц — пещеру Сяо Яо.
На удивление, Кот-мастер на этот раз оказался щедрым и дал ей летучую мяту.
Чтобы не обременять Юй Лань, Ни Эрсян не пошла с ними, а осталась в домике, ожидая их возвращения.
http://bllate.org/book/9240/840319
Готово:
