— Эта война, похоже, завершилась победой нескольких кланов, но на деле и они ничего не выиграли. Взгляни-ка на потомков этих родов…
— Император Лисий Цинси твёрдо решил уничтожить эти кланы вместе с собой. Бывший Верховный Драконий Император был поистине мелочен — из-за него лисий род едва не исчез с лица земли.
…
С тех пор Северные Пустоши Ханьхая превратились в безжизненную пустыню. Он даже взглянуть туда не смел — боялся, что воспоминания причинят боль.
4
Кот-мастер оказался ближе всего к Тао Цзюю и Чоу Ляню. Тот мгновенно среагировал: едва создав защитный барьер, он уже оттаскивал кота от мерцающих светлячков и втаскивал внутрь. Благодаря этому Кот-мастер проснулся ещё до того, как окончательно провалился в сон.
Странная гроза с дождём за пределами барьера незаметно прекратилась. Пока двое людей и кот ломали голову над тем, как спасти остальных, в дверях появилась женщина в синем. Всё вокруг неё было мокрым, но её одежда оставалась совершенно сухой.
Люди внутри барьера сразу почувствовали в ней нечто чуждое и удвоили бдительность.
В ту же минуту прямо из лужи, наполненной светлячками, возникла другая женщина — в платье цвета молодого лотоса, с жёлто-медной рыбьей лампой в руке. Где бы ни проходила эта лампа, за ней тянулся шлейф мерцающих огоньков. Только тогда двое людей и кот поняли: эти светлячки были вовсе не насекомыми.
— Рыбья лампа со светлячками? — удивился Кот-мастер, уставившись на лампу в руках женщины в лотосовом платье. — Такую лампу уже давно никто не видел в этом мире!
— Мэнъин, да у тебя два проскользнувших сквозь сетку! Нет, три — тут ещё и этот жалкий котёнок! — засмеялась женщина в синем, прикрывая рот ладонью.
— Да кто тут жалкий котёнок?! Подожди, сейчас кот-богатырь так тебя отделает, что даже твоя бабушка не узнает!
— Ого, да этот котик ещё и зубастый! Заберу-ка я его домой и сварю отличный супчик из дракона и тигра — будет очень полезно, — полушутливо ответила женщина в синем.
— Этот человек всё ещё стоит на ногах! Водяной Дух, разве ты сама не понимаешь? Если он не попадёт под твой дождь, одних моих светлячков недостаточно, чтобы быстро его повалить, — язвительно заметила женщина в лотосовом платье, державшая лампу.
Услышав это, Тао Цзюй, Чоу Лянь и Кот-мастер наконец осознали, почему остальные потеряли сознание, а Кот-мастер, хоть и упал, всё же смог быстро очнуться.
— Корову к воде не приведёшь силой… Если человек не хочет мокнуть под дождём, мне с ним не справиться. Ладно, не спорь больше со мной. Забирай лежащих и уходи, а этих двоих и этого жалкого кота оставь мне, — торопливо сказала женщина в синем.
— Тогда я действительно ухожу? — спросила женщина по имени Мэнъин.
Она открыла свою Рыбью лампу со светлячками и засосала четверых лежащих внутрь, после чего исчезла обратно в лужу.
Двое людей и кот внутри барьера могли лишь беспомощно наблюдать, как их товарищей уносят прочь.
1
— Кот-мастер, говорят, ты многое повидал. Скажи, кто такие эти Водяной Дух и Мэнъин? — тихо спросил Чоу Лянь.
— Кто такая Мэнъин, я не знаю, но вот ту лампу, что она держала — Рыбью лампу со светлячками — я точно узнал.
— А для чего она нужна? — тревожно спросил Тао Цзюй, переживая за Цзы Шэня.
— Эта лампа умеет вызывать сны и выкапывать самые глубокие раны в сердце человека. Она может лишить боеспособности ещё во сне. А когда придёт время, владелица лампы проникает в этот сон, захватывает сознание жертвы и полностью подчиняет себе — так, что та станет беспрекословно выполнять все её приказы.
— Значит, наши друзья в большой опасности, — обеспокоенно сказал Чоу Лянь.
— Хотя эта лампа действует не на всех. Есть люди, которых она просто не может контролировать, — начал Кот-мастер, но на этом оборвал речь.
— Что там бормочете? Похоже, этот кот знает слишком много! — нахмурилась Водяной Дух. Она явно недооценила его.
Чоу Лянь и Тао Цзюй сняли барьер и приготовились немедленно вступить в бой с Водяным Духом — им было не до разговоров, ведь их товарищей уже унесли.
Водяной Дух протянула руку, и в ней мгновенно появилось копьё с наконечником из голубого водного нефрита.
Чоу Лянь сжал в каждой руке по короткому мечу, резко взмыл в воздух, исчез из виду и стремительно переместился за спину женщины. Он уже собирался нанести удар, но Водяной Дух ловко повернулась, одновременно раскрутив своё копьё в идеальный круг — не оставив ни малейшей щели для атаки. Чоу Лянь так и не смог достать её и вернулся к Тао Цзюю.
Оба поняли: с этим копьём Водяной Дух обращается мастерски.
Тао Цзюй выпустил силу своей магии, создав четыре лианы, которые со свистом устремились к Водяному Духу. Но та легко уклонилась, взлетев в воздух.
Чоу Лянь не замедлил: как только Водяной Дух взлетела, он последовал за ней и столкнулся с ней прямо в небе.
Он думал, что на таком близком расстоянии ей будет трудно использовать копьё, но ошибся: копьё внезапно сжалось до размера его коротких мечей и уверенно отразило его удар.
— Что это за артефакт? — спросил Чоу Лянь, вернувшись к Тао Цзюю после очередной безуспешной атаки.
— В виде копья я не узнаю его, но когда оно сжалось — сразу вспомнил один похожий артефакт: «Близнецы-шипы». — Кот-мастер похолодел от мысли: все эти артефакты были созданы великим мастером Юньлинем и давно исчезли из мира. То, что они вдруг появились вновь, вызывало серьёзные опасения.
2
Юй Лань во сне была отнесена женщиной с цветком феникса у глаза в её покой и поставлена на туалетный столик. Женщина каждый день разговаривала с ней, молясь о чуде — чтобы наконец забеременеть. Из разговоров между женщиной и её высоким, красивым мужем Юй Лань узнала их имена: женщину звали Цинъяо, слуги называли её Старейшиной, а мужа звали Цзинмо. Они давно были женаты, но ребёнка у них так и не было.
Пара была безмерно предана друг другу: Цзинмо часто сам рисовал брови своей жене. Вместе они казались воплощением гармонии и красоты. Жаль только, что у таких прекрасных людей не будет наследника.
Юй Лань даже начала молиться за них в душе, желая, чтобы в эту самую ночь, когда они потушат свет и накроют её платком, Цинъяо наконец забеременела. Но живот Цинъяо так и не показывал признаков жизни.
Мир никогда не бывает совершенным: Юй Лань мечтала о таких родителях, но их у неё не было, а Цинъяо и Цзинмо хотели ребёнка, но никак не могли его зачать.
— Хоть бы ты была настоящей девочкой… — часто вздыхала Цинъяо, глядя на куклу.
Но Юй Лань не могла сказать ей, что на самом деле она — живая, просто в этом сне кажется куклой.
Однажды Цинъяо принесла домой Рыбью лампу со светлячками и поставила её рядом с Юй Лань.
— Цинъяо, она же всего лишь кукла. Зачем тебе это? — с сочувствием спросил Цзинмо.
— Цзинмо, я хочу попробовать хотя бы раз. Я чувствую — она меня понимает, — твёрдо ответила Цинъяо.
— Хорошо. Даже без детей нам вдвоём прекрасно. Пробуй, если хочешь. Вот как работает эта лампа, — сказал Цзинмо и продемонстрировал ей использование артефакта без применения магии.
— Чтобы втянуть кого-то в сон, нужно открыть хвост рыбы. Чтобы выпустить — снять основание лампы. Если во время работы с лампой появится третий человек и повторит те же действия, первый пользователь тоже будет затянут внутрь и станет жертвой сна.
«Какой удивительный артефакт! С его помощью можно даже встретиться с другими людьми внутри сна», — подумала Юй Лань и запомнила способ использования лампы.
3
Цзинмо вышел сторожить дверь, оставив Цинъяо одну в комнате.
Цинъяо активировала лампу, и Юй Лань увидела знакомые мерцающие огоньки, которые закрутились вокруг её кукольного тела и втянули его внутрь.
Едва оказавшись в лампе, Юй Лань снова оказалась в комнате Цинъяо, но теперь она могла двигаться — она стала настоящим человеком.
Пока она осторожно разминала руки и ноги, в комнате появился ещё один человек. Юй Лань обернулась и увидела Цинъяо.
— Ты… и есть тот самый ребёнок? — с изумлением спросила Цинъяо.
— Да, Старейшина Цинъяо, — почтительно ответила Юй Лань.
— Неужели ты и правда одушевлённая кукла, а не просто игрушка? Я всегда знала, что ты не мёртвая вещь! — Цинъяо растрогалась до слёз.
— С самого начала, когда тот малыш подарил меня вам, я уже была в сознании, — честно призналась Юй Лань.
Цинъяо слегка покраснела — она поняла, что Юй Лань, скорее всего, слышала их интимные разговоры в спальне.
— Ты согласна стать моей дочерью? — серьёзно спросила Цинъяо, успокоившись.
— Если это возможно, я с радостью соглашусь, — ответила Юй Лань. Ведь это всего лишь очень реалистичный сон — почему бы не исполнить желание этой женщины? Да и самой ей было бы приятно иметь таких родителей, пусть даже во сне.
— Отлично! Отлично! Остальное предоставь мне. Раз ты согласна быть моим ребёнком, я найду способ, — сказала Цинъяо и шагнула вперёд, чтобы взять Юй Лань за руку, но в последний момент замялась и попыталась отдернуть ладонь.
Юй Лань заметила это и первой сжала её руки. Они были мягкие, тёплые… В этот момент обе невольно покраснели от слёз.
— А кто тот малыш, что подарил меня тебе? — спросила Юй Лань.
— Когда ты станешь моей настоящей дочерью, я лично отведу тебя к нему, чтобы поблагодарить. Тогда ты и узнаешь, кто он, — загадочно ответила Цинъяо.
Цинъяо первой вышла из лампы, и тело Юй Лань было вынесено наружу потоком светлячков. Юй Лань ожидала вернуться в комнату Цинъяо и Цзинмо, но оказалась совсем в другом месте.
4
Вместо комнаты Юй Лань оказалась внутри водяного пузыря-барьера.
Посередине стояла женщина в платье цвета молодого лотоса с длинными волосами и Рыбой лампой со светлячками в руке. Юй Лань не знала, кто она, но помнила объяснение Цзинмо о работе лампы. Она догадалась: перед ней, скорее всего, владелица артефакта. Не зная, сон это или реальность, Юй Лань решила действовать осторожно — она потянула за хвост рыбы и втянула женщину внутрь лампы. Затем она сняла основание лампы, и из неё выпали четверо людей.
Юй Лань невольно улыбнулась: она случайно спасла Янь Цюйбая, Цзы Шэня и Вэнь Цина. Вместе с ними из лампы вывалилась и женщина в лотосовом платье — явно враг, раз сумела запереть их внутри.
Юй Лань мгновенно среагировала: одной рукой она сжала лампу, другой метнула в женщину парализующее зелье.
— Быстрее! Используйте верёвку для связывания духов! Моё зелье подействует недолго! — тихо скомандовала она Вэнь Цину и Янь Цюйбаю.
Едва она договорила, Янь Цюйбай уже метнул верёвку и крепко связал женщину.
Женщина была ошеломлена: она только собиралась забрать сознание жертв, как вдруг сама оказалась вырванной из лампы. «Как Юй Лань смогла выбраться сама?» — подумала она. «Эту лампу не могут преодолеть только те, кто либо связан с ней судьбой, либо вовсе не имеет боли в сердце. К какому типу относится эта девчонка?»
— Что происходит? — Вэнь Цин ещё не до конца пришёл в себя.
— Не знаю. Сначала выберемся из этого водяного пузыря и посмотрим, где мы, — сказала Юй Лань, держа лампу.
Они вышли из барьера наружу.
И те, кто был снаружи, и те, кто только что вышел, на миг застыли от изумления.
— Мэнъин, что случилось? — воскликнула Водяной Дух, увидев связанную подругу.
— Не спрашивай! Беги, Водяной Дух! Ты не справишься с ними! — закричала Мэнъин.
— Убежать будет непросто, — холодно произнёс Чоу Лянь, меняя стойку.
Только что вышедшие из пузыря увидели, что у Тао Цзюя и Чоу Ляня есть ранения, но и у Водяного Духа дела обстояли не лучше: её одежда была изорвана, на теле и лице виднелись следы крови. Очевидно, трое только что пережили жестокую схватку.
— Ты разрушила действие лампы! — воскликнул Кот-мастер, вскакивая на плечо Юй Лань.
http://bllate.org/book/9240/840317
Готово:
