Женщина бежала следом за летающей лисой по академическому двору, настороженно оглядываясь. Вокруг царило запустение: сорняки проросли сквозь вымощенные дорожки, а клумбы, видимые издалека, были разорены — всё говорило о том, что здесь давно никто не ухаживал.
— Баюэ, что с тобой? Ты знаком с этим местом? — с недоумением спросила Чоу Го. Она просто хотела укрыться здесь от неприятностей, но едва они приземлились, как Баюэ помчался к старому зданию.
Он обошёл весь дворик, долго пристально смотрел на пустую веранду, затем выскочил из дома и направился прямо к заброшенной ферме священных быков, где трава уже достигала колен. Он явно что-то искал. Не найдя искомого, впал в ярость.
Чоу Го поспешно достала предмет, насыщенный её духовной энергией, и с трудом заставила Баюэ проглотить его. Только после этого его бешенство улеглось. «Этот украденный духовный питомец так и не приручился», — вздохнула она и, уставшая до предела, прислонилась к уже успокоившемуся Баюэ.
С тех пор как она начала кормить Баюэ вещами, наполненными своей духовной энергией, она получила возможность временно управлять им, но это было лишь временное решение. С момента расставания с Юй Лань приступы ярости у Баюэ случались всё чаще, а интервалы между ними становились всё короче. Чоу Го опасалась, что вскоре ей совсем не удастся его контролировать. Кроме того, без связи с Юй Лань сам Баюэ начал постепенно уменьшаться в размерах. Его рога и кончик носа, символизировавшие зрелость и прежде бывшие угольно-чёрными, теперь потускнели до тёмно-серого оттенка.
«Если так пойдёт и дальше, Баюэ, скорее всего, начнёт терять свою духовную сущность», — подумала она с горечью. «Всё из-за того, что мои способности ещё слишком слабы, чтобы заключить с ним духовный договор».
— Ну и ладно, тогда я просто вернусь, отдам тебя ей обратно и попрошу вернуть моего кота. Будто ничего и не происходило. Никто ничего не потеряет, — рассуждала Чоу Го, полагая, что всё так просто.
Но юная, как она была, ещё не понимала, что в этом мире мало что можно начать заново.
5
Гора Яньцзы, дом семьи Цзы.
— Уходи, — сказал Цзы Шэнь Ни Эрсян, которая принесла ему обед.
— Когда ты выздоровеешь, я уйду, — ответила Ни Эрсян, не поднимая глаз; её руки на мгновение замерли над блюдами. Как только он поправится, она непременно уедет: ведь история про «предназначенную вторую половинку» и вовсе не имела под собой оснований.
— Я уже здоров, — произнёс Цзы Шэнь и, оставив на столе еду и её саму, вышел из комнаты.
— Куда ты идёшь? — обернулась Ни Эрсян, глядя ему вслед.
В ответ раздавались лишь шаги, не замедлявшие хода.
В тот же день Ни Эрсян действительно села на коня и покинула дом семьи Цзы.
Уже в пути она вспомнила эти несколько дней, проведённых вместе, и вдруг осознала странную черту характера Цзы Шэня — он не любил близкого общения и терпеть не мог, когда его трогали.
Любопытствуя, она расспросила старого управляющего и давнюю служанку дома Цзы. Собрав все сведения воедино, она наконец поняла, откуда у него такая особенность.
Всё началось с матери Цзы Шэня — Цюйиньпо. О ней мало кто знал: откуда она родом и кем была. Известно лишь, что в молодости она была необычайно красива и стала первой мастершей по созданию духовного оружия после долгого исчезновения всех великих оружейников. Её изделия ценились настолько высоко, что даже гордая императрица лисиц Цинси однажды пришла к ней заказать клинок.
А её собственный огромный топор был способен разрубить всё сущее в мире — поистине чудесный артефакт, за который многие сражались. Чтобы положить конец этим распрям, Цюйиньпо наложила на него кровавое заклятие: поднять оружие могли только она сама, её кровные родственники и тот, кого она искренне любила. Однако со временем этот факт почему-то превратился в слух, будто топор может поднять лишь «предназначенная вторая половинка» Цюйиньпо.
Когда она наложила это заклятие, Цюйиньпо уже жила с господином Цзы Шэнем. В клане Шуху строго соблюдалась чистота крови, и поскольку Цюйиньпо была человеком, её не принимали в семье. Из-за противодействия рода Цзы Шэнь не смог официально жениться на ней, но всё же у них родился сын — Цзы Шэнь.
Законная жена дома Цзы никогда не могла простить появление Цюйиньпо и не раз пыталась её отравить, но всякий раз безуспешно. В итоге в одной из таких попыток погиб собственный сын хозяйки дома. Обвинив во всём Цюйиньпо, та в последний раз решила покончить с ней раз и навсегда — и на этот раз ей это удалось.
Понимая, что ей осталось недолго, Цюйиньпо бежала из дома Цзы и спряталась в пещере, ожидая смерти. Но когда она умерла, её тело превратилось в зелёную жидкость, а затем — в ядовитый порошок. Прикосновение этого порошка к живому существу вызывало отравление. Именно так отравилась бабушка Ни Эрсян: она протирала тот самый огромный топор и случайно коснулась ядовитой пыли.
Цзы Шэню, конечно, тоже досталось немало горя: он рано осиротел, и если бы не забота отца, его давно бы устранила хозяйка дома.
Не сумев лишить его жизни, законная жена принялась разрушать его душу. С самого раннего детства, едва он начал что-то понимать, она постоянно унижала его, называя «нечистокровным», «грязнокровным» и «несчастливым» — мол, всем, кто с ним сближался, неизбежно грозила беда. Со временем у Цзы Шэня укоренилось убеждение, что он и вправду приносит несчастье, и потому он старался держаться подальше от людей.
Тот огромный топор мать оставила ему, не унеся с собой. Теперь, узнав, что легенда о «предназначенной второй половинке» — всего лишь выдумка, Ни Эрсян почувствовала облегчение. Раньше она сама гонялась за чужим вниманием, а теперь, вспоминая это, находила в своём поведении нечто почти смешное.
1
После выздоровления Цзы Шэня группа вновь отправилась в путь к четвёртой горе.
До прибытия Янь Цюйбая Юй Лань кормила своих богомолов-цветоедов. Она уже изучила их и пришла к выводу, что в них нет ничего особенного, поэтому решила просто держать их как милых домашних питомцев — всё-таки они были очень красивы.
Хотя ей было неловко лететь на одном мече с Янь Цюйбаем, выбора не оставалось — пришлось стиснуть зубы и встать рядом с ним.
Подлетев к четвёртой горе, Юй Лань заметила, что Ни Эрсян нет среди группы. Дождавшись момента, когда остальные отвлеклись, она тихо спросила Цзы Шэня:
— А Эрсян? Она не поехала с тобой?
— Она уехала из дома Цзы, — спокойно ответил он.
— Понятно, — сказала Юй Лань, решив, что Ни Эрсян ещё несколько дней будет добираться верхом до своего домика, и больше не стала расспрашивать.
Летя над лесом, путники внезапно оказались под небом, резко потемневшим от туч. Раздался гром, хлынул дождь, и капли, ударяя по коже, причиняли острую боль. Все поспешили укрыться в ближайшей пещере.
— Этот дождь какой-то странный! Вы тоже чувствуете? — воскликнул Чоу Лянь, всегда готовый завести разговор. Он шёл впереди вместе с Тао Цзюем и почти не промок, поэтому, пока остальные отряхивались от воды, они стояли у входа в пещеру и смотрели на ливень.
Никто не ответил, но четверо сзади помрачнели, вспомнив жгучую боль от капель.
Юй Лань только вытерла лицо, как Кот-мастер, до этого прятавшийся у неё на плече и почти не намокший, с отвращением спрыгнул на землю — ему не нравилось, что она вся мокрая.
— В этой пещере даже светлячки есть! — воскликнул Вэнь Цин, стоявший у дальней стены. Над лужами в глубине пещеры мерцали крошечные огоньки.
Все обернулись.
Как и полагается кошкам, Кот-мастеру особенно понравилось движущееся. Пока остальные лишь наблюдали, он уже подскочил к луже и лапой хлопнул по рою светлячков.
От этого удара из воды вырвалось ещё больше светлячков. Кот-мастер радостно поскакал к выходу, пробегая мимо Юй Лань, Вэнь Цина, Цзы Шэня и Янь Цюйбая, но вдруг почувствовал, что что-то не так.
Юй Лань увидела отблески светлячков в своих глазах и почувствовала лёгкое беспокойство — что-то в этих огоньках казалось ей неправильным, хотя она не могла понять, что именно. И лишь когда сознание её погасло, она окончательно убедилась: светлячки действительно опасны.
Опасность заметили не только она. Все, кто находился в пещере, это осознали.
Кот-мастер, Юй Лань, Цзы Шэнь, Янь Цюйбай и Вэнь Цин упали без сознания, едва их коснулись светлячки. Тао Цзюй и Чоу Лянь, стоявшие дальше всех, увидев, что происходит, быстро создали защитный барьер, отгородив странных светлячков, и остались невредимы.
Потерявшие сознание провалились в сны, где перед каждым предстали самые сокровенные, болезненные или неразрешимые воспоминания.
2
Во сне Юй Лань всё было перевёрнуто вверх дном. Она увидела женщину, стоявшую спиной к ней и стоявшую на голове у края обрыва. Та молилась с глубоким благоговением:
— Молю Небеса, даруй мне ребёнка. Я готова отдать за это самое ценное, что у меня есть.
Рядом с ней, также вверх ногами, стоял огромный белый кот, чем-то напоминающий Баюэ.
Голова Юй Лань закружилась.
— Ты хочешь ребёнка? — раздался детский голосок. Юй Лань не могла разглядеть малыша — видела лишь его ножки. Сама она словно висела вниз головой на теле ребёнка.
— Да, — ответила женщина, поворачиваясь. Лишь тогда Юй Лань увидела её лицо.
Красива она была, несомненно, но внимание Юй Лань привлёк не столько облик женщины, сколько алый узор в виде цветка у внешнего уголка её левого глаза.
— Мама говорит, что нельзя рассказывать незнакомцам, кто ты такой, — серьёзно произнёс малыш.
Женщина улыбнулась и встала, внимательно разглядывая его. Взгляд её опустился ниже — и глаза её вдруг блеснули, будто она что-то заметила.
— Твоя мама права: нельзя открывать своё имя чужим. Но скажи, почему ты здесь оказался?
— Не могу сказать, — настороженно ответил малыш, сделав шаг в сторону белого кота. — Скажи, а я могу прокатиться на этом коте?
Голова Юй Лань закружилась ещё сильнее.
Женщина улыбнулась, но не успела ответить, как малыш добавил:
— Не переживай, я не просто так! Ты ведь хочешь ребёнка? Так вот, я отдам тебе своего.
Как только он это произнёс, мир у Юй Лань закрутился, и она почувствовала, как её переворачивают. Чья-то рука взяла её за талию и поднесла к лицу женщины. Только тогда Юй Лань поняла: она сейчас — кукла.
Женщина наклонилась и взяла куклу в руки, внимательно её рассматривая.
— Такая красивая кукла… Ты точно готов отдать её?
Подойдя ближе, Юй Лань наконец разглядела узор у глаза женщины: это был упрощённый цветок феникса. Он выглядел не нарисованным, а будто выросшим на коже.
Женщина улыбнулась ей — тепло, как весенний ветерок. Юй Лань невольно захотелось ответить улыбкой, но, увы, она была всего лишь куклой и не могла пошевелить губами.
Женщина согласилась позволить малышу прокатиться на своём белом коте. Юй Лань всё ещё была у неё в руках лицом к себе, поэтому не видела лица ребёнка.
Лишь в самом конце малыш, ссылаясь на то, что «настоящий мужчина всегда держит слово», действительно отдал куклу женщине. Только тогда та повернула Юй Лань к ребёнку — но увидеть она успела лишь его спину.
3
Во сне Янь Цюйбая вновь предстала та женщина, с которой он встретился двадцать тысяч лет назад. За всю свою долгую жизнь он почти ничего не сделал такого, за что пришлось бы стыдиться, кроме одного — того самого поступка, что навсегда остался чёрным пятном на его душе.
Он видел, как жёлтая лиса кусает его и отбегает прочь. Видел, как она превращается в девушку и отправляется на гору Гуйбэй для практики, где устраивает переполох. Видел, как она спит у него на груди и шепчет: «Цюйбай…» Видел, как у неё вырывают божественное ядро, и она, бледная как смерть, лежит на ложе. Видел, как она уходит, не оставив ни слова, лишь несколько книг и попугая по имени Ваньлян.
— Ублюдок! Твоя кровь грязна! Ты никому не нужен! Посмотри вокруг: все, кто был рядом с тобой, один за другим погибли. Кто к тебе приближается — тот и умирает. На самом деле, именно ты должен был умереть первым! — с отвращением выплюнула хозяйка дома Цзы в самом начале сна Цзы Шэня.
Он помнил: ему было пять лет. Служанки и няньки, заботившиеся о нём, одна за другой отравились и умерли. Он был напуган и подавлен, часто запирался в своей комнате и избегал общения с другими.
Именно тогда у него и появилась эта странная привычка — не терпеть прикосновений.
А во сне Вэнь Цина предстала картина после той роковой битвы: полное уничтожение рода Вэнь. Ему тогда было всего четыре года, когда его увезли из дома представители драконьего рода. По дороге он слышал, как люди перешёптывались:
— Бедняга… В Ханьхае, на северных границах, от рода Вэнь остался лишь этот мальчик.
— Лисы напали именно на род Вэнь, ведь именно ваши предки конвоировали прародителя лис в Чёрную Бездну. Хотя, конечно, вы лишь исполняли приказ Императора Драконов… Но кто бы мог подумать, что за это придётся так страшно расплачиваться.
http://bllate.org/book/9240/840316
Готово:
