Юй Лань взяла палочки и, окинув взглядом весь стол, уставленный блюдами, сказала:
— Столько еды — и не знаешь, с чего начать! Вот эти рёбрышки: аромат мяса переплетается с пряным запахом ферментированных бобов — одного только запаха достаточно, чтобы захотелось есть. А вот свинина в кисло-сладком соусе: глазурь нежная, без малейшего следа жира или подгоревшей корочки, от неё так и веет сладостью… Я ещё даже палочками не тронула, а уже будто опьянела! И ещё эта паровая рыба гуйхуа…
— Именно её и надо есть первой, — вмешался Кот-мастер из клетки, в третий раз проглотив слюну. — Она самая нейтральная. Если сначала попробовать что-нибудь острое или сильно приправленное, потом уже не распробуешь всю свежесть этой рыбы.
Едва он договорил, из его живота раздался громкий урчащий звук. Юй Лань и Янь Цюйбай переглянулись и расхохотались.
— Юй Лань, я голоден, — простонал Кот-мастер, прижавшись мордой к прутьям клетки и жалобно вытянув шею.
3
— Вкусно, вкусно! Почти как в «Хуа Мань Лоу» готовят, — заявил Кот-мастер.
— «Хуа Мань Лоу»? Что это за место такое? — нахмурилась Юй Лань. От самого названия веяло чем-то сомнительным.
— Тебе, девице, не пристало расспрашивать об этом. Не боишься насмешек? — пробормотал Кот-мастер, обхватив лапами косточку и продолжая её обгладывать.
Янь Цюйбай проглотил кусок еды и незаметно подмигнул Коту-мастеру. Тот этого не заметил, зато Юй Лань всё видела отчётливо.
Она медленно положила палочки, вытерла рот салфеткой, оперлась локтями на стол и молча уставилась на Кота-мастера.
Янь Цюйбай лишь покачал головой с выражением: «Я сделал всё, что мог».
Как только Кот-мастер доел кость, Юй Лань схватила его за холку и грубо швырнула обратно в клетку.
— Юй Лань! Да дай же мне сначала наесться! — закричал Кот-мастер, совершенно не ожидая такого поворота. Он сидел ошарашенный, пока наконец не осознал, что же наговорил. Тогда он упал на передние лапы, одну из них простёр вперёд и скорбно воскликнул:
— Даже собаке бы корм дали, а мне — нет!
— Вот именно! — вспыхнула Юй Лань.
Янь Цюйбай молча проглотил еду и аккуратно отложил палочки.
— Что?! Неужели у тебя появилась другая собачка? — Кот-мастер изобразил приступ сердечной боли.
— Это тебя не касается. Но теперь мне действительно нравятся собачки, — бросила Юй Лань через плечо.
Янь Цюйбай снова взялся за палочки и спокойно продолжил есть.
— Никому не нужен, никого не любят… Я — белокочанная капуста на грядке! — прошептал Кот-мастер, скорчившись в углу клетки.
— Не оскорбляй белокочанную капусту. По крайней мере, она честно выполняет своё предназначение — быть блюдом, — сказала Юй Лань, взяв палочками лист капусты с тарелки, прожевала и только после этого добавила:
— А ты?
После обеда Юй Лань убрала посуду и ушла на кухню, оставив Янь Цюйбая наедине с Котом-мастером.
— Ты ведь мог выбрать любое место, но отправился именно туда. Ну ладно, съездил — так съездил. Но зачем же было болтать об этом при ней? Сам виноват, — прошептал Янь Цюйбай.
— Сейчас мне больно. Пожалей меня. Именно там самые свежие новости! Ты ведь бывал там, должен знать, верно? — Кот-мастер принялся вылизывать лапы.
— Нет, не бывал, — серьёзно ответил Янь Цюйбай.
Кот-мастер вспомнил недуг Янь Цюйбая, помолчал немного и затем тихо спросил:
— А ты вообще знаешь, какой породы Юй Лань? Почему такая свирепая?
Янь Цюйбай лишь улыбнулся и покачал головой.
4
Днём Юй Лань и Янь Цюйбай отправились на базар. Они шли рядом, и прохожие то и дело оборачивались на них.
Только тогда Юй Лань поняла, насколько глупым было её решение согласиться пойти с ним на рынок.
— Целительница Юй Лань! Сегодня хотите научиться новому блюду? — радушно окликнула её Сестра Ши у своего прилавка, многозначительно поглядывая на Янь Цюйбая.
— Нет, спасибо, — бросила Юй Лань и ускорила шаг. Пройдя немного, она обернулась — но Янь Цюйбая рядом не было.
— Этого дайте немного, и того тоже возьму, — торговался он у прилавка с фруктами.
Юй Лань остановилась и увидела эту сцену. В ней вдруг проснулось странное чувство: ей показалось, будто они с Янь Цюйбаем — обычная сельская пара, которая вместе выбирает продукты на рынке, растит детей и живёт тихой жизнью, полной бытовых мелочей.
В этот момент Янь Цюйбай обернулся и улыбнулся ей — ярко, открыто. Юй Лань вдруг осознала, какие глупости только что крутились у неё в голове.
Она хлопнула себя по лбу и, когда он подошёл и естественно забрал у неё корзину, сурово заявила:
— Купил столько — съешь всё до крошки. Иначе я всё это упакую и увезу с собой.
— Дома же голодный кот сидит. Не переживай, — усмехнулся он.
Его улыбка снова ослепила её. Она молча развернулась и пошла прочь.
«Что я такого натворил?» — недоумевал Янь Цюйбай, глядя ей вслед. «Почему у неё лицо так резко изменилось?»
По пути он вспомнил, что всё ещё должен Юй Лань деревянный топчан, и завернул в магазин мебели. Выбрав подходящий, он указал адрес её дома и велел доставить прямо туда.
Этот поступок заставил Юй Лань вновь предаться беспорядочным мыслям.
Обратно они шли молча, каждый погружённый в свои размышления. Вдруг подул ветерок, и с деревьев посыпались неизвестные розовые цветы. Один из них упал прямо ей на волосы.
Янь Цюйбай, идя позади, всю дорогу смотрел на этот цветок.
1
Они молча вернулись в дом. Когда входили во двор, розовый цветок, который всю дорогу держался на волосах Юй Лань, наконец упал на землю.
Янь Цюйбай остановился перед ним, нагнулся, поднял и осторожно повертел в пальцах.
Юй Лань, войдя в свой двор, споткнулась о торчащий камень. Она оглянулась на него, потом перевела взгляд на Янь Цюйбая — тот стоял, держа в руках цветок, и от него так и веяло нежностью и мечтательностью.
— Хватит меня сбивать с толку! — проворчала она и резко присела, чтобы вырвать этот проклятый камень из земли.
Янь Цюйбай аккуратно завернул цветок в шёлковый платок и спрятал в рукав. Подняв глаза, он увидел, как Юй Лань яростно дергает за камень, будто между ними давняя вражда. Он покачал головой.
Юй Лань вырвала камень с корнем, швырнула его за пределы двора и долго отряхивала руки, будто пытаясь таким образом стряхнуть все навязчивые мысли.
— Юй Лань, я голоден! — закричал Кот-мастер, едва она открыла дверь, подскакивая к прутьям клетки.
Она лишь мельком взглянула на него, но была так поглощена своими чувствами, что не могла ответить.
Янь Цюйбай поставил корзину с фруктами и спросил, куда поставить топчан и как именно она хочет его расположить.
— Да как угодно! Расставляй сам! — почти сбежала она на кухню, чтобы помыть фрукты, и крикнула ему из другой комнаты.
Она вспомнила пару фазанов, которых однажды видела на рынке: они вместе выбирали мебель, спорили, как лучше расставить вещи в доме. Такая обычная, ничем не примечательная жизнь казалась ей тогда прекрасной. Чувство, что рядом есть кто-то, с кем можно всё обсудить и разделить, должно быть, очень тёплое.
Почему же теперь, когда такой человек внезапно появился рядом, она чувствует только тревогу?
С одной стороны, ей хочется быть ближе к нему, проводить с ним время, а с другой — хочется бежать, будто в одном помещении с ним ей трудно дышать. Особенно когда он улыбается. Его улыбка ослепляет, а это вызывает раздражение и желание прогнать его… но при этом не хочется отпускать.
Это странное, незнакомое чувство. Неужели она заболела? — горько подумала Юй Лань.
2
— Готово. Не знаю, понравится ли тебе, как я поставил топчан. Может, заглянешь? — спросил Янь Цюйбай, заходя на кухню.
— Не нужно. Мне всё равно, — рассеянно ответила она.
— «Всё равно» — это насколько? — улыбнулся он.
— Нет, я имею в виду… что топчан можно ставить как угодно — мне подойдёт любой вариант, — пояснила она.
— Ты что-то не так себя чувствуешь? Или случилось что-то? — спросил он, подойдя ближе с беспокойством.
— Нет, со мной всё в порядке! — нарочито весело отозвалась она.
— Тогда почему ты моешь уже вымытые фрукты и кладёшь их обратно в корзину для грязных? — удивился он.
— А?.. — Она замерла с фруктом в руке, огляделась на две корзины и просто бросила фрукт в ту, где лежали немытые. — Ладно, пойду посмотрю, как ты поставил топчан.
И, опустив голову, она быстро вышла из кухни.
«Разве не говорила, что всё равно?» — подумал он, закатав рукава и принимаясь за фрукты. Улыбка сама собой тронула его губы. Ему вдруг понравилась эта простая жизнь, наполненная бытовыми заботами.
— Что у вас произошло, пока меня не было? Ты такая рассеянная! — спросил Кот-мастер прямо в её голове.
— Ничего не произошло, — ответила она, садясь заваривать чай.
— Юй Лань, — позвал Янь Цюйбай, выходя из кухни и увидев, как она сыпет в чайник целую горсть чая.
— А? — Она медленно подняла на него глаза.
— Чая слишком много, — сказал он, поставив фрукты рядом с клеткой Кота-мастера и сев напротив неё.
— А... — Она поспешно отставила банку с чаем, не зная, что делать с переполненным чайником, и просто оставила его на столе.
Янь Цюйбай, наблюдая за её странным поведением, только улыбался. Он взял чайник, аккуратно пересыпал часть заварки и заварил чай.
Кот-мастер, жуя фрукт, переводил взгляд с одного на другого.
3
— Слушай, серьёзно. В пещере на горе Яньцзы ты вдруг превратился в другого кота — коричневого, с короткими ушами. Как это получилось? — спросила Юй Лань, дождавшись, пока Кот-мастер прожуёт кусочек фрукта.
— Это мой второй пробуждённый облик.
— Благодаря ци-плоду? — широко раскрыла глаза она.
— Я почти сам пробился, а ци-плод дал последний толчок, — бормотал он с набитым ртом.
— Проглоти сначала! — прикрикнула она.
— Всё контролируешь, характер ужасный... Интересно, найдётся ли тебе кто-нибудь? — проворчал он.
— Это не твоё дело, — сказала она, сделав глоток чая и бросив на него холодный взгляд. Помолчав, добавила серьёзно: — Сколько всего у тебя таких обликов?
— Девять, — безразлично ответил Кот-мастер.
— Девять?
— Девять? — одновременно переспросили Юй Лань и Янь Цюйбай, который до этого молча слушал их разговор.
— Неужели ты и есть легендарный Девятизвёздный дух-кот? — догадался Янь Цюйбай.
— Наконец-то хоть кто-то разбирается! Верно, это я, — подтвердил Кот-мастер, откусывая ещё кусок фрукта.
— Девятизвёздный дух-кот… — повторила Юй Лань. — А это сильно?
— У Девятизвёздного дух-кота девять обликов. В каждом он владеет разными способностями и может свободно переключаться между ними, — пояснил Янь Цюйбай.
— Понятно, — сказала Юй Лань, вспомнив, как кот одним прыжком рассёк каменную змею. Действительно, было в этом что-то героическое.
— Запомни: таких выдающихся котов, как я, больше нет. Цени меня! Цени вдвойне! — подчеркнул Кот-мастер, откусывая очередной кусок.
— Пока что это твои слова. Неизвестно, правда ли у тебя девять обликов. Нужно проверить, — сдержанно ответила Юй Лань, хотя внутри она радовалась. Ей стало жаль Чоу Го. При мысли о ней она невольно забеспокоилась о Баюэ. Как он там сейчас?
4
Руины Академии на горе Гуйбэй.
http://bllate.org/book/9240/840315
Готово:
